“星佑啊，都长成大小伙子了，怎么还是这么不经吓！”
穆蕊初在一旁掩着嘴，肩膀微微耸动，显然也在极力忍笑。她想起星佑小时候就因为太好说话，总是被院里的女孩们抓去玩过家家，被迫扮演各种角色，那无奈又乖巧的模样至今仍是她们聚会时的笑谈。
星佑看着眼前两位如同亲人般的女子，脸上露出无奈又温暖的笑容，语气里带着一丝不易察觉的撒娇：“院长奶奶，我都这么大了，您还吓我。”
院长仰头看着已经比自己高出一个头还多的星佑，眼中满是慈爱与感慨，她伸手，轻轻替他理了理额前微乱的发丝，声音温柔：“是啊，都这么大了，比奶奶高这么多……当年，我刚捡到你的时候，你还是那么小一点点，裹在襁褓里，像只小猫儿。”
这一整天，星佑都沉浸在久别重逢的叙旧氛围中。他将这几个月在外经历的事情，挑挑拣拣地说给院长和穆蕊初听。院长始终用那双充满智慧与慈爱的眼睛注视着他，她曾是异能者，怎会不知通往A级之路的艰辛与危险？然而星佑刻意略过了所有受伤、苦熬的细节，只兴致勃勃地讲述着遇到的形形色色的人，夜无眠的指导，擂台赛的精彩，以及最终“幸运”夺得第一的喜悦。他将那些血与汗的磨砺，轻描淡写地归结为“训练过程”，仿佛一切轻松愉快。
星佑讲述时，脸上洋溢着纯粹的笑容，那是一个远行的孩子，向家人报喜不报忧的赤诚。院长和穆蕊初微笑着倾听，不时点头应和，然而她们的心里却同时泛起一阵酸楚。穆蕊初作为科研部成员，即便调任此地，仍有权限调阅大赛资料。从星佑通过积分赛起，她就连接了直播信号，除了过于血腥不让孩子们观看的画面，她和院长早已透过屏幕，亲眼见证了星佑是如何在赛场上浴血奋战，如何以重伤为代价，施展出那惊才绝艳的一击，才换来最终的胜利。
院长的目光，不由自主地落在星佑的肩膀上，那里曾被缠绕着狂暴电弧的铁链洞穿……该有多痛啊，可这孩子，竟能表现得如此云淡风轻。
仅仅离开了不到半年，星佑却仿佛有说不完的话。直到时间紧迫，快赶不上返程的列车，他才依依不舍地起身告别。一步三回头，反复叮嘱院长奶奶快回去，夜里风凉，千万保重身体。
直到星佑乘坐的车辆在道路尽头彻底消失成一个小小的黑点，院长才缓缓收回目光。老花镜片后，那双始终明亮的眼睛里，终于抑制不住地滚落下大颗大颗的泪珠，顺着布满岁月沟壑的脸颊滑落。她转向身旁同样眼眶泛红的穆蕊初，声音带着难以抑制的哽咽，充满了复杂的感慨：“你们都长大了……翅膀硬了，能飞了……而我，是真的老了啊。”
“院长，”穆蕊初上前一步，紧紧握住她微凉的手，语气坚定而温柔，“您在我们心里，永远都不会老。”
院长凝视着穆蕊初，这个孩子，她承受的苦难与秘密，又何尝比星佑少呢？她伸出双臂，将这个既是孩子又是同事的女子轻轻拥入怀中。两人都深知“天忌孤儿院”背后所承载的沉重秘密与使命。院长的声音颤抖着，充满了无力与哀伤：“我私心里……其实一点也不想把你们一个个推出去，推向异能者的世界，去经历那些风雨和危险……但是，这里是天忌孤儿院啊……所有的孩子，从来到这里的那一天起，就注定……最终要被送往科研部……”她的声音低了下去，充满了宿命般的无奈与悲凉。
穆蕊初回抱住这个给予她第二次生命、如同母亲般的老人，她完全理解院长内心的痛苦与挣扎。她是所有孩子的母亲，深爱着每一个，却无力改变科研部既定的轨迹。更何况，她自己，最初又何尝不是科研部派来，看守这些“特殊”孩子的人呢？这是天忌孤儿院孩子们无法摆脱的命运，是与科研部之间，从诞生之初就紧密缠绕、无法割裂的因果。
之前跟随夜无眠，总是来去匆匆，星佑早已习惯了与时间赛跑。他准时返回A级基地，仅仅休息了片刻，皇天羽派来的、装饰着优雅家族徽记的悬浮车便已等候在外。
与平民区那密集的、象征着高效与集约的高楼大厦不同，贵族区呈现出另一番景象。宽阔整洁的街道两旁，是掩映在葱茏林木中的一幢幢风格各异、极尽奢华的私人别墅与庄园，仿佛一片宁静而富足的世外桃源。皇天羽所在的家族府邸更是规模宏大，远远望去，如同一座矗立在城市心脏地带的古典城堡，气势恢宏。然而，星佑并未被邀请进入那座城堡，只是象征性地在贵族区的主要干道上巡游了两圈，领略了一下这与平民区截然不同的风光，便被直接送回了A级基地那栋熟悉的灰色建筑。
还是在那个空旷冰冷的核心会议室里，此刻却只有他与皇天羽两人。一名身着得体制服的队员为两人奉上氤氲着清香的热茶后，便悄无声息地退了出去，并轻轻带上了门。
皇天羽今日穿着一身剪裁精良的深紫色常服，领口与袖口缀着低调的暗纹，更衬得他贵气逼人。他没有过多寒暄，修长的手指轻轻摩挲着温热的瓷杯边缘，开门见山地说道：“外面关于我们阵营的传言，大多是说我们代表贵族利益。如果你对我的阵营有所兴趣，我认为有必要向你澄清。的确，我出身贵族，这个阵营也依托于贵族的力量。但我的目标，并非维护贵族的特权，而是致力于让平民也能享受到更好的待遇与资源。”
星佑端起茶杯，暖意透过杯壁传来，他有些不解：“贵族与平民，不是一直势如水火，矛盾难以调和吗？”
皇天羽的嘴角勾起一抹略带嘲讽却又无比清醒的弧度，他的目光投向窗外那片属于贵族区的繁华景象，声音低沉而富有磁性：“水能载舟，亦能覆舟。贵族的权利与奢华，本质上源于对平民阶层的汲取与压榨。这种不平等的状态若持续下去，总有一天会被彻底推翻，那将是整个社会的浩劫。”
“那你的想法是？”星佑追问道。
“我要做的，是成为贵族阶层中，掌握最高话语权的人。”皇天羽转回头，目光锐利地看向星佑，语气中带着不容置疑的决断，“唯有站在那个位置，我才能真正推动变革，从内部修正贵族的傲慢与偏见。与平民关系的改善绝非一朝一夕之功，但你看看现在，原本被隔离在外的平民区，如今不仅连接到了A级基地，还建起了设施齐全的新城区……这些进步的背后，都有我以及支持我理念的人在暗中推动和努力。”
他稍稍前倾身体，语气更加恳切：“所以，加入我的阵营，并非意味着倒向贵族。在世人眼中，我们或许戴着贵族的标签，但内核追求的，是平权，让平民真正拥有与贵族同等的权利、机会与尊严。这就是我们阵营最终极的目的。”他将己方的理念与底牌毫无保留地摊开在星佑面前，坦诚得惊人。
星佑沉默地听着。他毕竟自幼在相对与世隔绝的孤儿院长大，未曾亲身经历过平民与贵族间那浸透着血泪的尖锐矛盾。院长教导他与人为善，他内心也怀揣着一份不愿伤害任何人的纯良。面对这两大阵营抛出的橄榄枝，以及其背后所代表的沉重责任与潜在风险，他感到迷茫与退缩。他既无法完全认同秦桑那激烈对抗可能带来的牺牲，也对皇天羽这条看似温和、实则需在贵族权力漩涡中奋力攀爬的漫漫长路心存畏惧。他阻止不了那早已根深蒂固的矛盾，只能在心底默默祈愿，无论未来走向何方，因此受伤的人，能少一些，再少一些。
待星佑离开后，会议室厚重的金属门缓缓闭合。皇天羽脸上的温和笑意渐渐敛去，他走到墙壁一侧，在某处不显眼的浮雕上轻轻一按，伴随着几乎微不可闻的机括声，一道暗门悄无声息地滑开。他步入其中，里面是一间光线幽暗、陈设简单的密室。
而本该早已离去的秦桑，此刻正双臂环抱，背对着入口，矗立在密室的阴影之中。他周身散发着的寒意，几乎要让空气中的水分凝结。
皇天羽与秦桑，在所有人眼中，包括他们各自的队员，都是水火不容的敌对存在。谁也不会想到，这两个代表着截然不同势力的人，竟会在此地进行秘密会面。
“你们贵族的人……”秦桑猛地转过身，那双锐利的眼眸中燃烧着压抑不住的怒火与悲痛，声音因极力克制而显得嘶哑，“逼死了我父亲！”尽管他清楚，直接下手的并非皇天羽，但对方贵族的身份，以及父亲死亡的导火索——贵族误以为秦桑威胁到了皇天羽的地位——都让他无法不将一部分怨恨投射到眼前之人身上。
皇天羽面对这尖锐的指责，脸上并无愠怒，反而浮现出深深的愧疚与沉重。他迎向秦桑几乎要喷火的目光，语气诚恳而低沉：“对不起……对于你父亲的遭遇，我深感遗憾和歉意。我会立刻调派我最得力的、绝对可靠的人手，去暗中保护你妹妹和洪阿姨的安全。我以我的名誉担保，类似的事情，绝不会再发生第二次。”他顿了顿，补充道，“这些人并非贵族出身，是我私下招揽培养的异能者，背景干净，忠诚可靠。有他们在，你妹妹的安全可以放心。”
秦桑紧绷着脸，眼神中充满了不信任。皇天羽那与生俱来的贵族身份，本身就是一道难以逾越的鸿沟。然而，两人秘密合作已有一段时日，秦桑内心深处清楚，皇天羽所谋求的，确实是打破现有僵局、实现阶层和解的道路。平民中涌现的异能者越来越多，贵族长久以来的跋扈已激起了滔天的不满，冲突若持续升级，最终只能是两败俱伤。皇天羽想要保全贵族阶层的存续，唯一的出路，就是主动让渡部分特权与利益，换取平民的认可与社会的稳定。这是一条艰难却必要的路，而秦桑父亲的死，无疑为这条本就荆棘密布的道路，又染上了一抹悲壮的血色。
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