“我不反感的话——那就保护她试试看吧。”
“诶？”日向孝照着宁次的头就是一记爆栗，“这是你能说的话吗？忘了自己的身份？”
宁次断然不敢忘记父亲耳提面命教诲过的，皱着眉头说：“那我该说什么？”
日向孝比着手指条条教给他：“一不怕苦二不怕累鞠躬尽瘁死而后已······”
“你好中二（病）。”
日向孝伸出一臂勾住宁次的脖子，“若是被选为护卫，那可是分家无上的荣耀。你要是不喜欢，到时候别跟我抢！”
宁次答应得爽快：“我不同你抢。”
日向孝愣住，“真的？那说定了。”
宁次缓缓走进集市，“饶是不抢，我也赢定你啊，”言辞杀人不见血地补刀，“你忍术不过关吧？”沉厚的男声由熙攘的人群密处飘来，悠悠然，融入安宁的夜的柔波。
宁次瞧瞧看看，遇见熟识的便打个招呼，行至半路竟又是被花火“截获”。
“大哥哥，还不知道你叫什么名字。”花火咬着手指。
“日向宁次。”
“我会告诉姐姐的。”
“长公主小姐呢？”
“姐姐陪着父亲去各分家巡礼，她要穿相当正式的和服，腰挺直了跪上好几个小时，每年都如此。多亏我不用。”
宁次微微笑，“的确很辛苦。”
在无上的荣耀旁边，责任与义务也如达摩克里斯之剑在头上紧逼，公主的名衔过早地束缚了雏田的手脚。所以她明明能高傲凌驾，却相反低眉顺目。有点让人心疼啊，这种不自由。他想。
“你刚才叫我姐姐什么？”幼女敏感地回想。
“长公主小姐。”
花火怏怏不乐：“从来没有人那样叫姐姐呢！那你叫我什么？”
日向宁次低头：“小公主小姐。”
“听着蛮厉害，但是冷冷冰冰的，”花火蹦着小脚拽宁次的衣襟，“你和别的叔叔婶婶一样叫我花火小姐就好嘛。”
日向宁次温柔笑着，摘下她挂在自己身上的手，“那不合体统。”淡淡而不留余地的回绝。
关系没那么水到渠成，礼节上该称呼姓氏，但这在一族之内容易造成诸多不便。所以，人们只好不再矜持，反复临幸“日向”后的名字，萍水相逢升华为一见如故，薄情的寒暄里多了些宠溺，也有顽固者执意避开名字而编出尊称。但他们——往往一个拗音一个叹息就会出卖所有心思。
祭典后每月是枯燥的训练，忍术、幻术和体术，由陌生到熟络，必须无限接近条件反射才能称之为“习得”。惟其如此，才能在危机蛰伏步步惊心的瀚海生存下来。
瀚海是一片茫无际涯的沙漠，依傍丰沛的水源而繁衍的日向族世代居住在瀚海，他们兼是荒漠的猎手和守护神。除了变化无常的飓风之外，日向族还要防备进到瀚海的各种异族人，他们中有的是迷失道途的旅者，有的是漂泊四方的寻宝者和吟游诗人，有的是觊觎白眼血继限界的屠夫。据说宗族长的使命，就是要成功消除第三类人；而不成功的宗族长，往往碍于智慧贫瘠消除前两类人。若是误杀了邻国的重要人物，战争就会开始。目前在位的首领日向日足，在风雨飘摇中掌舵数载，从无差池，或许可因此而说，他至今所有裁断都是正确的——守护的与舍弃的，都在恰当时候无情分离，用以维护一族的稳定。
宁次拭去额上的汗水，搓了搓发红的手掌，掌心微热，凝结着新的硬茧。凡事总在精进的过程中发现，那巅峰如此缥缈，挫人志气。无论忍术、体术还是幻术，即便被宗族誉为天之骄子，宁次仍感觉得出与化境的距离，他每挨近一分，目标更远几分，遥遥无期。倔强的脸不肯露出失望、气馁或怠惰的表情，他发着呆，良久透过练习器械看到捧着鱼缸侯立的雏田，见他神情不快，女孩连搭讪的勇气都没有。
“长公主小姐，抱歉，你等我很久了吗？”这一声叫得雏田诚惶诚恐，但她不会反驳。
“因为你很久都没去看鱼，所以我想是不是······”
宁次“哧”地一笑，把玻璃罐接过来放到地板上，“一直抱着不累吗？”
“没关系······”雏田偷偷揉揉酸痛的胳膊，坐到鱼的另一边。两个人，傍着廊下深色的荫凉，将一小缸鱼夹在中间而坐。树叶婆娑低语，宛如秘密的哀愁。宁次仔细看了看每条鱼的鳞片和尾，赞道：“养鱼要学许多知识吧，这方面我的确不在行。”
“我喜欢这些。”
“长公主小姐，以后也拜托了。”
雏田鼓起勇气，声音却仍是蜜蜂振翅一般的幽微，“不叫我‘长公主小姐’好么？听起来像女魔头似的，你可以叫我‘雏田’，我就叫你‘宁次哥哥’。”女孩说到最后甜甜笑了。
“对不起，”日向宁次竟是单膝跪到廊下，“尊卑有别，请允许我如前称呼您。”
雏田见状，不敢造次，佯装开心地答应，“那样也没没关系，随意就好。”只是想起花火大会上，他不知她住在宗室之府，待她亲切真诚；暴露身份后待她却一份公式面孔。
花火年幼，所以直言不讳：“宁次哥哥，你是不喜欢宗室吗？”
“没有，”宁次回答，“宗家分家职责明确，我不敢破坏规矩。”再说日向孝日日念咒，宁次再犯便是不识好歹。
这个回答让两个女孩既灰心又挑不出毛病，由此化合成一种名为“爱恨交织”的荷尔蒙游走神经。
来年八月，暑气发散到外宇宙，瀚海的温度较往年稍稍接近舒适。宁次以其稳定的技能发挥和全面的素质，顺理成章地名列翘楚，因其年纪与宗室的两公主相仿而被授予护卫公主的要职。日向日足不容抗拒地宣布任命，宁次深深鞠躬，平静接受。
这次连宗族长都感到吃瘪，“你有其他想法吗？”
“没有。”宁次说。
“喜欢你的职责吗？”
“我会全力以赴。”
日向日足挑不出毛病，只得沉声道：“拜托了。”
日向宁次站在宗宅的红房子下，仰头望着窗子，声音提高了一倍：“长公主小姐。”
日向雏田正在喂金鱼，听到呼声，大脑麻痹地空白了一阵儿，而后顿时忆起自己还有这么个称呼。她快步走向窗边，短发齐耳的脑袋探出外，和微笑的男孩四目相对。雏田高兴地招了招手，映着耀亮的晨曦。
“宁次哥哥，你终于来了。”雏田说完，转身“哒哒”地跑下去。
蔚蓝的天一派清明，黄沙层叠绵延，遍地金丝织锦。
“族长说，要我搬过来住。”宁次坦然陈说。
“真的吗？”
“嗯。”
“我们一起修炼。”
“我们一起养鱼。”
脱口而出的言语暴露了不同的志向，二人边说边听，边听边愣，最后一齐哈哈笑起来。
从此，院子里多了男孩的形影。雏田常常和宁次作伴，也做对手。第一次败阵，雏田一面暗暗惊叹于对方的成熟锐利，一面更加刻苦，想着下次要赢回来；第二次败阵，雏田仍能安慰自己胜败乃是随机概率事件；第三次，第五次，第十次······雏田渐渐在男生灼热的目光中抬不起头。
“对不起，宁次哥哥，我总是在拖你后腿。真的对不起。”
宁次揉揉她的头，想了想说：“我每次都赢得很困难，还得谢谢长公主小姐留足我面子。”面不红气不喘，他“赢得困难”才怪。有次他故意保留实力相让雏田，被路过的日向日足一眼看出，当即叫停。日向日足告诉宁次：“她的未来是一族首领，多给她些挫折去历练，别宠惯她。”
宁次遵命，既不能退让但也会手下留情，不教女生输得太惨。
他们训练，年岁尚小的花火见习观战。她的看法很圆滑：她认为姐姐厉害，只不过宁次哥哥强得变态，依姐姐的水平在正常人里绝对是佼佼者。宁次善意的谎言加上花火的“胳膊肘向里拐”论，雏田略有所恢复。
花火托着脑袋，自言自语：“我希望像姐姐一样温柔而强大。”
此时宁次已开始修习八卦掌·回天，这是宗室流传的法术，生为分家的他全凭自学，结束陪练工作，他便会藏起来，到很晚再现身。直至某天，宁次在练功的附近发现水果和点心，他以为是祭祀用的便没有理会，但接下来每天都有新食物出现，且一直不会出现南瓜。他开始明白这是某个人善意的馈赠。
他装作若无其事地完成工作，然后去到老地方。不久，端着一盘食物的“田螺姑娘”雏田随于其后，宁次蓦地转过身，“哧”地一笑。
雏田被抓了个现场，仿佛数道高光瞄准自己，肩膀弱弱地垮下去，脸羞得如同番石榴。
“来了。为什么不叫我？”
“对不起，对不起，我打扰到宁次哥哥了。”
“没有的事。”
“如果不是我的话，宁次哥哥就能······”
日向宁次拉过她的手坐下，自己率性地咬开一个苹果，“长公主小姐，如果不是你的话，我没有待在这里的意义。”
雏田一头雾水：“宁次哥哥想去别的地方吗？”
“有点。但不是必须。我想待在自己能创造意义的地方，恰巧宗家赋予分家这种意义，那么这里就是最适合我的地方。”
“嗯。”
“所以别再说对不起，你很好。”
雏田虚弱地“哼”了一声，不以为然。
“有件事想拜托你。”宁次继续说。
“嗯嗯，什么事？只要我做得到。”
日向宁次微微发窘：“我可不可以叫你‘雏田大小姐’？”
雏田不假思索地点头：“一直如此希望的。”
万里黄沙中升起一道直直的灰烟，光膨胀在每个角落，宗家的朱漆楼宇屹立在沙漠中如不变的永恒，被强光吸收，又像它才是真正的光源。日向日足笼着手，背后是威严的红色，“宁次，雏田，你们的第一个任务来了。”
“狐獴是瀚海里的一种小型昼行性动物，它们对许多毒免疫，曾经帮助过日向族。长期以来，日向一族都会派专人去照顾邻近的几个狐獴族群。但是不久前，消息来报，接连几个狐獴族群的幼兽和未繁殖过的雌兽都被尽数掠走，连洞穴也遭到破坏，不像是会钻洞的天敌动物所为。我需要你们去查清此事，保护狐獴族群。
“这次任务的性质是侦查，除了你们两人和长期负责狐獴的人员之外，我不会再加派帮手。雏田，做得来吗？”
“没问题。”
“宁次你呢，有信心吗？”
“我会保护好大小姐，请您放心。”
作者有话说
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第1章 一瞬に
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