“南朝的萧建德文治尚可，武功一塌糊涂。”酒喝多了，桑朱高声说起统治一方的人物：“南怀风一死，南朝将领被他辖制得厉害。这么多年过去，偏安一隅，毫无进取之心。”
“这些年风调雨顺，耆善缓过一口气，实力恢复不少，可惜没能及时整合西戎各部，错失良机。”
“北齐的齐桓倒是有手段，”桑朱灌了一大口酒：“现在的北齐兵强马壮，早晚发兵南下。”
若北齐挥兵南下，百姓又要遭受战乱之苦……乔渊皱眉不语。
“祭天大典，嘿，祭天大典。”桑朱自顾自说道：“当年歌玛就是在祭天大典上迷惑住老单于，这次又要让她的女儿在祭天大典上迷惑天下英雄。”
乔渊听说过这位耆善居次：“我听吟游歌者传唱，耆善居次玉苏阿，是西戎最美的‘心上花’，这次祭天大典正赶上‘心上花’十五岁生辰，届时不光西戎诸部，就连北齐和南朝也会派皇子王孙参加，给耆善居次送上生辰贺礼。”
“你说对了。”桑朱道：“十五岁的美貌少女，在祭天大典上声势浩大地露脸，‘天下第一美女’的名号不就稳了？正可弥补歌玛遗憾。”
“歌玛最爱勾引男人证明自己的美貌。”桑朱露出掺杂了鄙视、愤怒和一丝丝幸灾乐祸的奇异表情：“这么多年来，‘灰蓝色眼睛的妖精’不但当着耆善大阏氏，还很乐意在西戎诸部首领来耆善时，临时当一当他们的阏氏——木泰的心胸真是比天空还要宽广。”
耆善老单于有两个最出色的儿子，左贤王朱吉勒及其胞弟木泰。
朱吉勒曾率西戎诸部直入京师大肆掳掠，随后火烧西京，以战功获得西戎诸部支持，认他为下任大单于，是西戎第一勇士。
歌玛嫁给耆善老单于后，又看上了左贤王，朱吉勒却看不上歌玛，歌玛勾引不成恼羞成怒，挑拨老单于将左贤王逐出王庭。
左贤王离开后，老单于突然去世，留在王庭的木泰按照西戎习俗，娶了父亲遗孀歌玛。
歌玛联合几位部族首领拥立木泰为大单于，与拥护左贤王的部族打了起来，最终左贤王丧命，木泰坐稳大单于之位，歌玛亦坐稳大阏氏之位。
这段往事人尽皆知，西戎自此无人敢提左贤王之名。
“歌玛是个只在乎容貌的疯子，”桑朱喟叹：“偏偏木泰那个傻子对她言听计从。所幸天神怜悯，歌玛只有一个女儿，再怎么折腾也轮不到她的后代继承大单于之位。”
“耆善大阏氏没有儿子，” 乔渊问道：“哪位王子会是木泰大单于的继承者？”
“没有人。”桑朱抬起深陷在高高眉骨下的眼睛，望向兽皮帘子，似乎透过兽皮看到遥远之处腥风血雨的未来：“西戎的大单于之位一向是靠实力夺取。木泰在其他事上不糊涂，现在还能稳稳坐住大单于的位置，可他的几个儿子都很平常，西戎诸部必定不认，未来且有一番争斗。”
这是西戎风俗，就像草原上的头狼是靠血淋淋的厮杀得来一样。只是连续几任大单于都出自耆善部，让人几乎忘记这位置并非靠血统继承。
“木泰的眼光比齐桓、萧建德差得远，没在盛年强壮时培养出合格继承人，耆善部的未来看得到头了。”桑朱收回目光，平静开口：“世上没有永远昌盛的部族，耆善没落，总有人会成为新的西戎大单于，北齐和南萧也终究会有新君。”
“新旧交替是注定会发生的事情。”桑朱的目光在烈酒刺激下开始迷离：“当年搅动天下的人中，还活着的几个雄心不减当年，殊不知这天下已经不是他们的天下，年轻英雄已经崛起，未来要看他们了。”
桑朱向乔渊举起酒囊：“年轻人，山中虽好却不是你应该呆的地方，不如今夜喝个痛快，来日好下山。”
乔渊望向桑朱，这魁伟的西戎男子目光迷离脸颊酡红，也不知是否意有所指。
举起酒囊碰了碰桑朱的酒囊，乔渊换了称呼：“多谢前辈赐教，晚辈今日受教良多。”
矮几上堆满空空的酒囊，两人喝的酩酊大醉，乔渊头一歪，滾倒在兽皮地毯上，醉得睡了过去。
桑朱大笑：“年轻人，这就不行了？”扶着矮几起身，雄伟的身躯晃了晃，浓眉皱起，桑朱胡乱挥手：“这才多少酒，我没醉！我还没老，不会醉！”
纤细秀美的手握住他乱挥的手臂，望夫人从旁扶住丈夫：“是人都会老，醉了要乖乖进屋睡觉。”桑朱站直身体，取下妻子覆着的面纱捧住她的脸：“阿望，你没有老。”
望夫人的脸被桑朱捧在掌心，在粗糙巨大的手中显得格外小巧，跳动的火苗映照出和雪霁极为相似、精致到堪称完美的的脸部轮廓，只是脸上布满无数红紫掺杂的疤癞伤痕——风华绝代的望夫人，面纱下的真实模样竟然如此恐怖，犹如十八层地府中捞出的油炸鬼。
桑朱深情地看着望夫人：“我的阿望永远都是这么美。”
望夫人呕哑开口：“难得你和这年轻人投契，为何赶他下山？就算为雪霁着想，也该留下他。”
桑朱惊诧：“雪霁？”
“女孩子长大只是一眨眼的事。”望夫人说出心中盘桓已久的事情：“我们是要终老山中的，总不能让雪霁孤零零一个。”
桑朱扭头看向卧倒在地毯上的乔渊——这年轻人面向墙壁，已经发出均匀的鼾声。回过头，桑朱不可思议道：“你看上这小子，想让他当上门女婿？”
“雪霁和他处得来。”望夫人道：“你不也挺喜欢他的？能让你看上眼的人不多，这年轻人是一个。”
“不行。”桑朱提高声音：“他配不上雪霁。”
均匀的鼾声轻微颤抖，面向墙壁的青年张开眼睛。
乔渊酒量极豪，见桑朱摆开不醉不休的架势，便寻个机会佯醉认输，免得桑朱烂醉伤身。他本有几分醉意，在暖烘烘的炉火烘烤下，温暖舒服的安全感包裹身心，不由打起盹来，倒也不是故意装睡。
直到望夫人说出“雪霁”的名字，乔渊才从似睡非睡中陡然惊醒，将桑朱夫妇接下来的对话尽收耳中。
听到望夫人有撮合自己和雪霁的打算，乔渊瞬间酒意上涌，心跳加快。
待桑朱说：“他配不上雪霁”后，夫妇两人不再说话，室内陷入沉寂。
乔渊觉得自己越来越快的心跳声已经大到要被人清晰听到，桑朱粗豪的声音再度响起，无比冷静甚而有些冷酷：“我去看过，荒原打斗痕迹激烈，双方都是高手。这样厉害的仇家不死不休追杀到这里，乔渊的身份必不简单，这样的人放不下过往，也不会甘于隐居，危险得很，雪霁不能和他在一起。”
这话如三九雪水兜头浇下，彻底浇灭乔渊心中的灼热纷乱，他盯着墙壁上明明灭灭的炉火光影，想：桑朱说得对，血仇未报何谈他事！
轻微均匀的鼾声突然变成一声巨大的呼噜，吓了望夫人一跳。
乔渊打着山响的呼噜翻来覆去，口涎黏黏糊糊淌在胸前，不堪入目。
望夫人皱眉：这人确实配不上雪霁，还是早早下山去罢。
天未亮，在地上躺了一夜的乔渊悄悄爬起，对着桑朱夫妇的卧室门深深行了一礼，推开屋门，却于朦胧天色中看到雪霁纤秀的背影。
她披着白貂裘盘坐在厚厚的兽皮垫上，古琴置于膝上，纤长手指悬在弦的上方虚空轮转，托擘挑抹，勾剔摘打，无声地练习琴曲。
决意离开的乔渊脚步踌躇，终是驻足停歇，迎着晨风吐出一口略带冷意的白雾，唤道：“雪霁姑娘。”
“乔大哥起来啦。”雪霁收琴，回首一笑：“离这里不远，有处观赏日出绝佳之地，乔大哥要不要去看看？”
少女的脸颊冻得通红，不知在山风中呆了多久。
乔渊望着她笑起来都有些僵硬的脸庞，缓缓道：“……好。”
“到了！”雪霁跃上岩石，向乔渊招呼道：“乔大哥，看日出！”
黎明前的黑暗中云海翻腾，一轮红日突然自云海中升起，霞光万丈，给轻舒漫卷的云洒遍金光。乔渊从未看过如此壮美的日出景象，极目四望，广阔天地间红日照耀一切，一时豪情充塞胸臆。
望着灿灿日光蔚蔚云霞，雪霁道：“这里是我的家，父母老师是我的全部亲人，我对山外世界心向往之却无甚牵绊，能出去看看很好，不出去也没什么不好。”
“可是乔大哥不一样，在外面定有许多牵绊，也定遭遇了许多困难。”
在红日和磅礴的金色云海映照下，雪霁雪玉般的肌肤映上金红光芒，艳丽莫可逼视：“老师说心有所信，方能行远。日出驱散黑暗，只要坚持心中信念，一定会迎来曙光。”
日出而林霏开，雪霁一双烟水迷蒙的眼睛凝睇虚空，似透过这世间虚伪表象直达真实彼岸。
冰雪之姿、美艳不可方物的少女亦有一颗温暖剔透的心。
将一副连夜赶工出来的护臂递到乔渊面前，雪霁绽放笑容：“雪霁恭送乔大哥，愿乔大哥早日达成所愿。”
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