万历四十八年，夏末秋初的夜。
雨下得正急，天穹像被撕开的墨色帛布，水线从裂口中倾泻而下。豆大的雨珠砸在京师北镇抚司诏狱的青瓦上，发出急促而密集的声响，如同万千碎玉同时坠地。雨水顺着瓦檐滚落，沿着兽脊、斗拱流淌成一道道浑浊的水线，冲刷着台阶上凝固的暗红，却洗不净那弥漫在空气中、血腥与铁锈交织的气味。
诏狱深处，一间刑室火光通明。
湿气与烟气在屋内盘旋，火把噼啪燃烧，橘红的光映照在粗砺的石壁上，晃动如幽灵。地面上铺着的青砖早已被血水浸透，颜色深得发黑。空气闷热，混着烤焦皮肉的味道，令人作呕。
沈从砚一身墨色麒麟服，立在刑架前。雨从门缝钻入，在他脚边溅起细碎的水花。他未披雨具，肩头的布料被雨水打湿，色泽更深。
他静静地站着，背脊笔直，仿佛一柄插在夜色里的长刀。火光在他脸上闪烁不定，冷峻的轮廓时隐时现，唯有那双眼睛始终清晰，漆黑、寒凉，像两汪结冰的潭水，倒映着刑架上那具血肉模糊的身影。
那是刚擒回来的蓟镇督饷官，王德利。
他被绑在刑架上，皮开肉绽，身上遍布焦痕。汗水、血水和雨水混在一起，顺着他颤抖的下巴滴落，溅在石地上，发出微弱的声响。
“王大人。”沈从砚开口。
他的声音不高，却像冰刃划过，透过雨声与受刑者的喘息，清晰无比。
“北仓的十万两饷银，化作砖石泥土。经手之人，除了你，还有谁？”
王德利艰难地抬起头。
他眼皮肿胀得几乎睁不开，嘴角一抽一抽，气息断续：“沈...沈指挥...卑职冤枉...是...是边镇那些丘八...”
“冤枉？”沈从砚低声重复，语调平淡得听不出情绪。
他侧身，从火盆中抽出一根烧得通红的烙铁，铁头赤红，滴着炙热的火星。他慢条斯理地走近，一步一步，靴底的水迹与血迹交织在一起。
“勾结边将，私吞军饷，证据确凿。”
他语气轻柔，像在与人闲谈，“本官问你的是，还有谁？”
烙铁逼近皮肉，空气中响起轻微的“滋滋”声。烧焦的气味陡然浓烈，灼痛如毒蛇咬噬。
王德利的身体骤然绷紧，发出一声惨烈的嚎叫，嘶声撕裂夜色。
“我说！我说！”他歇斯底里地叫着，“是....是林”
话音未尽，忽地戛然而止。
他眼中闪过一丝极致的恐惧，像是那个名字比眼前的酷刑还要可怕。
沈从砚眉微不可察地一动，手腕一抖，烙铁再度前推。
又是一声惊天动地的惨叫，王德利浑身一颤，口中喷出一口血沫，昏死过去。
门外忽传来急促的脚步声。
一名身着飞鱼服的青年锦衣卫疾步而入，腰间佩刀尚带着未干的雨迹。
正是沈从砚的下属兼旧识陆刚。
他目光扫过刑架上的血迹，眉头微蹙，俯身低语：“大人，宫里吕公公派人来了，在外间候着。”
沈从砚神色未变，只淡淡“嗯”了一声。
他随手将烙铁投回火盆，火星溅起，映得他侧颜一片冷光。
他取出雪白的帕子，仔细擦拭着指尖，仿佛那上面真的有污迹似的。
“弄醒他。”他面向王德利，语气平静，却不容拒绝，“问出名字。”
“是。”掌刑力士拱手领命。
沈从砚转身离开，步伐稳而不急。
经过陆刚身边时，只留下轻轻一句：“清理干净。”
外间，灯光昏黄。
一名身着内官服的小太监早已候在那里，雨水顺着他袖口滴落，他却不敢抬头。
见沈从砚出来，他连忙弯腰赔笑，双手恭敬地奉上一封火漆密信：“沈爷爷，干爹让咱家送来，说请您即刻阅看。”
沈从砚接过，火漆印上隐隐透着龙纹残影。
他拆开封口，抽出信笺，目光如刀地一扫。
信上字迹工整，笔锋凌厉，仅寥寥数行，提及“北仓案”牵连甚广，命其“深挖根源，勿枉勿纵”，末尾却添了一句意味深长的嘱托：“陛下忧心辽东，望尔等体恤圣意，速结此案，以安军心。”
“速结？”沈从砚唇角微动，眼底掠过一丝冷笑。
案子才刚扯出一线头，宫里那位掌印太监，他的义父吕芳，便催着要结果。
是怕他挖得太深，还是……另有所图？
他将信纸举到火把前，火光舔舐着纸页，卷起焦边，不多时便化作灰烬随风散去。
“回禀吕公公，小的明白。”
他语声淡淡，不见喜怒。
小太监唯唯应声，弯腰退下。
陆刚这才上前一步，压低声音道：“大人，田尔耕的人刚才在附近探头，被兄弟们挡回去了。那厮八成又想抢功……或灭口。”
田尔耕，锦衣卫指挥同知，吕芳的另一条爪牙，平日与沈从砚势同水火。
沈从砚没有立刻答话，只微微抬眸。
廊外的雨渐歇，却仍有稀疏的水珠自檐角滴下，声声入耳。
远处灯笼的光被湿雾拖曳成一片模糊的光团，仿佛风中摇晃的命脉。
“让他看。那没本事的狗。”沈从砚淡淡道。
“看得见，摸不着，才最是煎熬。”
他摊开掌心。
掌中是一枚被蜡封的残片，蜡印半融，上面似曾印有某种徽记，如今模糊不清。那是从王德利贴身衣物夹层中搜出的。
王德利未说完的“林”字，这残片，以及吕芳那封模棱两可的密信，在沈从砚心中交织成一张无形的网，蛛丝般牵引着某个被岁月尘封的角落。
“林家……”他在心底默念，面上却无波无澜。
夜雨终于停了。
廊檐水滴一颗颗落下，敲击在青石阶上，声声如棋局落子。
火盆里最后一缕火光熄灭，只余微红的炭灰。
半枚蜡封，静静躺在他掌中，冷得像命。
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