回到客栈，方小艾先带着方贵贵去大堂柜台订下一间客房，因为是自己人，蔡掌柜给她们打了个可观的折扣，方小艾对她说：“从我月钱里扣。”
蔡掌柜笑道：“好的好的。”
楼上的房间方小艾都熟悉了，自己带上钥匙，带着方贵贵去找她的房间。
房间就在方小艾房间隔壁，但比她的房间宽敞多了，方贵贵看了，嘴里直说道：“真是让你破费了，晚上睡觉的地方，不用住这么大。”
上午她到了娘家，下午便乘坐大山到镇上送货的筏子，借口说是找商家拿货，到了镇上，她便直奔客栈，把自己得知的第一手消息告诉小艾，晚上再住亲戚家。
既然是为了自己的事跑这一趟，方小艾觉得自己有责任担起这事，便包下她的食宿。
方小艾告诉她：“这已经是店里最便宜的房间了，还打了折扣，没花几个钱，你就安心住下吧。”
听了这话，方贵贵果然便不再心疼地念叨，扬唇一笑道：“这还是我第一次住客栈呢，这客栈的房间果然比自己家里讲究。”
方贵贵边说边打量着墙上的字画，桌上的花瓶。
方小艾道：“你先歇着，我下楼把辣椒籽攒起来，省得给忘了。”
方贵贵朝她感激道，“麻烦你了。”
厨房里只有小蔡一人在忙活，路过大堂的时候瞧见客人都吃得差不多了，方小艾便没打算给他帮忙，径直朝搁置食材的架子走去。
顶层的簸箕晾着一些辣椒干，方小艾记得离开镇子前，这簸箕上铺着满满当当的一层干辣椒，这才没几日，就剩了不到两抓。自然底下漏出的辣椒籽数量也是可观的，以前也是收集起来，一点一点地撒到一份一份的酸菜鱼里，增加点辣味，不过方小艾老是忘记这事，后来索性就全部倒进自己人吃的酸菜鱼里。
她把辣椒干抓到下面一层搁着葱姜蒜的簸箕上，嘴里下意识地念了句：“要备辣椒了。”
“是的。”小蔡回道，“蔡掌柜派人送的货已经在路上了。”
方小艾把簸箕里的种子颠到一起，抖进一个碗里，再找来一张干净的纸张，把籽装起来，包好，塞进自己的衣兜里。
冷不防地，身后传来小蔡那带着几分撒娇的烦恼。
“小石，我今天可忙坏了，几乎都是我在烧菜。”
方小艾唇角浅浅地抿了抿，在自己不在的这些天里，他哪天不是这样忙着。今天曹师傅回来，客人点的还是原来的菜单，有的菜曹师傅不会做，就交给小蔡去做。这些她都默默地看在眼里，他已经可以独挡一面，也不需要自己去和曹师傅交接，他们两人完全可以默契配合。
“蔡师傅，客栈的厨房是你和曹师傅的，你们好好配合，让客栈的生意蒸蒸日上。”
“你叫我蔡师傅我可遭不住，你还是叫我小蔡，我叫你师父。”小蔡手握锅铲一脸恳求地看着她道。
“叫你师傅是因为你现在的身份是客栈的烧菜师傅，还有，不要叫我师父，把我叫老了，还是叫我小石吧。”方小艾说完扬唇一笑，迈着轻快地步子转身走开，去了楼上，把种子交给方贵贵。
用过晚膳，又一番洗漱后，方小艾和贵贵又一块上了楼，到了自己屋门口，贵贵叫她留下，去自己屋里一块聊聊。
方小艾却对她道：“回去有的是功夫聊，我现在要收拾行李。”
方贵贵惊道：“你马上就要回去了。”
方小艾：“也就明后天吧。”
方贵贵：“需要我帮忙吗？”
方小艾笑：“我倒也希望能够得到你的帮忙，但我的行李也就一两个包袱的样子，你早点歇息吧。”
方小艾独自回到屋里，不久，外面有人敲了两声，随后传来蔡掌柜的声音。
坐在床板上折叠衣物的方小艾起身去开门。
“小石，找你有点事？”
“进来吧。”
蔡掌柜走进屋，率先看到床上摆放的衣裳和包袱，便问了句：“在收拾包袱呀。”
“有小蔡在就甭需要我们操心了，掌柜请坐。”方小艾朝小方桌前的椅子伸了伸手。
蔡掌柜在她手指的椅子坐下，方小艾随后在她对面坐下。
蔡掌柜不紧不慢道：“其实你不在的这些天，一直都有口味特别刁的客人反应店里的菜肴味道不如以往，我便解释是你休假了，由我们的另一位厨子，也就是你的徒弟代劳。这些日我也提点小蔡要精进厨艺，奈何悟性和能力都有限，让曹师傅跟你学做鱼也不太现实。所以还想劳烦你这几日再带带小蔡，你只用在一旁看着，发现哪里有和你不一样的指出来，要是能手把手的教教他就更好了。这些天你在这的食宿我全包，工钱也照算给你，你看如何。”
蔡掌柜明亮的双眸眼巴巴地充满期盼地望着她。
本来也没有要事在身的方小艾爽快道：“就照掌柜说的办。”
她也想自己离开后客栈生意依然红红火火，但她不知道该如何做，现在蔡掌柜给出了答案，她只需照做便好，自然是乐意不过了。
蔡掌柜长舒口气，安心离开。
第二天方小艾开始盯着小蔡做菜，不看不知道，一看才发现，虽然他是自己一手带出来的徒弟，但在食材的用量，火候和用时的把握上都和自己略有差别，也怪自己平日不够用心。
也不是什么难事，方小艾盯了几次后，用蔡掌柜的话说，那几位嘴刁的客人，总算是不投诉了。往后她不求大富大贵，只求安安稳稳地做她的小本生意。
这天傍晚，熟悉的马车在巷子外的路口停下，阿清从车上下了车，走进巷子来到小院。
方小艾正在厨房里打些杂活儿，看见阿清一来，便和其他两位师傅道别，和阿清一块走出小院。
小蔡看着方小艾走出的背影对一旁的曹师傅说：“小石上门去给林府做鱼，赚的比我们加起来的都要多得多。”
曹师傅：“就是你做的那些鱼。”
小蔡点头：“正是。”
“……”曹师傅一时陷入了自我怀疑中。
方小艾前脚刚走，方二婶的后脚便从大堂正门的门槛上踏步进来。
手头不忙的店小二立刻热情迎了上去，“客官，请问是住店还是用膳？”
方二婶收回四处打量的目光，转头看向店小二问：“方小艾在不在？”
“方小艾？”店小二跟着念了遍，随后道，“抱歉本店没有您说的这个人。”
“不可能，她就在你们店里，没错，她一定是换了名字，还乔装打扮起来，那我问你，你们店里前阵子是不是来了一个姑娘，或者小伙子。”说到后面，方二婶毫不掩饰狰狞的脸上立刻换上和煦的笑脸。
店小二心中已然给这位妇人打上了不是善茬的印记，既然来者不善，他便没有如实相告的必要。
方二婶脸上继续挂着和煦的笑容道：“你且听说我说说，她长得比你略低些，比你瘦些，又比你黑点，小方脸，眼睛圆圆的，耳朵有点招风。”
方二婶一边说一边比划着。
店小二脑海里浮现起了小石的形象，一时不知该不该告诉她实话，还是找个缘由把她大发走。
在柜台后面和账房先生一块忙着给客人结算的蔡掌柜，注意到了外边的动静，放下手里的活儿，走了出来。
只听那位妇人可怜巴巴地对小二道：“我是她的姑姑，我这个侄女为了给家里人看病，故意乔装打扮出来赚钱，现在她父亲病请好转，什么都不想，就想见女儿一面。所以还烦请你们把她叫出来，让我把她带回去待上几天。”
蔡掌柜默默听完，随后挂起笑容道：“大娘，您找错地方了，我们店里没有您要找的人，您上别处找找看吧。”
“没有？”方二婶可怜兮兮的脸上顿时疑云密布，“我都找到了好多店家了，都不在，要不让我进去看看吧。”
“小二，带这位妇人到后厨转转。”蔡掌柜大大方方地侧过身把路让出来。
“好的掌柜，客官请。”店小二伸手一摆。
店小二带着妇人进去，蔡掌柜也悄悄跟上，看到妇人没有问话，其他伙计也没有多嘴，她不禁暗舒口气。
送走了妇人，又忙了一通手里的活儿，店小二走到蔡掌柜跟前低声道：“掌柜的，刚刚那位妇人要找的人是不是小石啊？”
蔡掌柜停下手里摇晃的蒲扇，挡住嘴，也低声道：“这种事情啊，还是等小石回来后，再告诉他，如真的是他，他要不要回去，他自己做决定，又不是不认识回家的路。”
“所以小石真的是女子？”
“嘘。”蔡掌柜警惕地朝四周瞧一眼，“不要伸张，还不确定是不是同一个人，就算是，也不是我们揭穿的理由。”
“是是是。”小二满脸兴奋地连声道。
“你高兴啥呢？”蔡掌柜奇怪地看他。
“……”
店小二被问住，随即讪讪走开。
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