楚昭宁脸上现出哀色，抬起眼帘乞求地望着穆云香，嘴唇也哆嗦起来。
“三日后便要启程，我这一走，外公、外祖母，还有我阿娘的坟头再无人顾。我想求夫人陪我去一趟灌县，最后去他们坟前祭奠一回。还想去青城山道观上柱香，求山上神仙保佑……往后身边无儿无女的夫人！”
青城山位于灌县境内，上坟祭拜和上山烧香，一日便都能做完。
穆云香将她一把搂进怀里，哭了。
“我就说你性子没变……等明日送走昭玉，后日我按排马车陪你去趟灌县……往后每年清明，阿娘代你去灌县亲自给他们上坟祭拜。”
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翌日，刺史府的马车早早就接走了楚昭玉。
楚昭宁同坊里所有人，亲见二姑娘与夫人哭成一团，在官吏催促下，一步三回头地蹬上华贵宫车。
随后，楚昭宁陪着夫人哭了一场，说了好些劝慰的话，又让厨娘买了酒肉，夜里同厨娘一起做了桌丰盛饭菜，向香工杂使敬了一通酒，说了好些托付的话。
穆云香因伤心独女远离，整日难过得粒米未进。
次日一早，楚昭宁收拾了一包“香烛纸钱”，穆云香带着三个婆子陪着她，驾着马车赶往灌县。
只她未料，因要通缉乌蒙马匪，城门口设有重兵把守，将出入的百姓盘查得很是严密。
因天子大赦，除了出入益州的百姓，还多了好些赶着回乡的流民。出城人马在城门内排起了长龙，被守门官兵挨个核查过所文书，询问去向。
临到检问楚家一行人，已至辰时之末。官兵细问马夫身份，又挑帘验看车中诸人，再围着马车左看右看，车底也未放过，确证无误方才放行。
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夜里戌时正，楚昭宁乘坐在灌县花钱雇的马车，赶益州城门将闭之际，孤身一人险险进城。
马车在东来客栈停下，帘子一挑，先探出一双裹满泥泞的脚，接着跃下衣裙褴褛的楚昭宁。
她从包袱里取了钱串，谢过赶车的马夫。马夫急着连夜赶回灌县，接过钱就打马驾车狂驰而去。
她目送马车远去，这才转身朝客栈门口走去。
天时已晚，街上商户灯火灭了好些，光线不甚清楚。
楚昭宁眼中只有被牛皮防风灯照亮的“东来客栈”牌匾，未见紧临客栈的暗巷里，墙根下偎着好些过夜的流民。
客栈门口候客的店伙计见她形容狼狈，未待她近身便吼：“走走走，没食施给你吃。”
楚昭宁未停反进，直直杵到店伙计面前，傲然厉声：“我乃云阳县主女使，瞎了你的狗眼。”
夜静街悄，她带着怒气的声音颇大，声音清晰传入暗巷。
偎墙而眠的流民身影后面，孤零零独坐的高壮身影霍地抬头，乱发遮住的脸庞上，有两粒“星光”绽亮。
店伙计将信将疑打量她，试探：“小娘子姓名是？”
楚昭宁昂高了头：“宋梨花！县主可是在你家留了一间客房？”
店伙计当即就变了脸，谄媚地笑着转圜：“是小的眼皮子浅，女使勿怪。确实有间云阳县主留着的上房，入住客人名唤‘宋梨花’，女使且随我来。”
楚昭宁站着未动，从包袱里掏出一串钱枚，扯高气扬地递给伙计：“赏你的跑腿费。你现在就去替我雇辆出城的马车，明日卯时来接我出城。”
暗巷内，那高壮的身影动了。
他艰难撑墙起身，一瘸一拐越过面前数堆流民，在临街的暗巷口撑着墙复又艰难坐下。
店伙计喜出望外，赶紧双手接过：“谢贵人的赏。小的先送贵人入住，回头就去替贵人雇车。”
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东来客栈内，宿客房间灯灭人歇，唯楚昭宁住的这间客房还燃着烛火，响着“哗啦啦”的沐浴声。
她诈死逃跑时，从青城后山狂奔而下，滚了满身满脚山上的泥，内裳被汗水浸透。
泡在浴桶里，她神色若失若惘……
青城山高崖险，上山石阶直通云深之处的老君阁，爬上去少说也得一两个时辰。
夫人穆云香，素有脾肺两虚之症，乏力懒动。
日间上香时，果然，夫人在半山腰就再走不动，叫了一个婆子跟她将香烧上山顶。
走了未几，她窜入道旁密林借口小解，惨叫了一声，佯作被豹子叼走，从后山连滚带爬跑下山……
林里的血，是她昨夜在伙房帮忙时，倒了一壶梨花春，用水洗净后灌装的鸡血。弃下的碎衣缕，是她昨夜睡前剪烂的上衣内衬。
她三岁知身世，六岁悟人事，十岁时向弥留的外公发誓……
她绝不做生母那样的人，绝不因无情之人自绝，绝不无媒无聘暗与人通，绝不做人偏房妾室，更不做人别宅妇！
那朱继礼猪眼肥身，油腻得不堪入目。望形辨气，其锦衣为表、污秽为里，千香难掩……更何况县主还说，他有凌虐妻妾的嗜好！
若非要取县主留给她的东西，这座她生活了二十年的益州城，断不愿再踏足一步。
身为楚家庶长女，她任劳任怨操持家中香坊多年，熬到二十高龄，除了她十四岁那年夫人相中了宋青阳，就再未提过她的婚事。
宋青阳与她身世皆苦，她怎忍让他余生也在楚家当牛做马？
三年前，京中太医署一位医博士回益州探亲，去青城山访友，访的正是罗天师。罗天师向其引荐了宋青阳。
医博士考了他半月医术，对他满心欢喜，保举他去京中太医署上学，一应开支包在医博士身上。
随后，宋青阳来益州找她。
他站在阿娘上吊的梨花树下，头戴皂色纯阳巾，身着淡绿道氅，神清骨秀地问：“青阳在昭宁心中，算得是什么人？”
她仰眸看他，语气斩钉截铁：“你我虽无血缘，但我会一直视你为亲弟弟。”
他那双瑞凤眼霎时恼了，涩着声音逼问：“我这一走再不回来，你可是依旧不改心意？”
她答非所问：“待你在太医署学出本事，顶着宋家子孙的名头进宫做了医官，耀了宋家门楣，也不枉外公养你一场。”
她话音刚落，他转身就走，步子跨得分外大，快得像一道留不住的春风……
“哗啦”，楚昭宁掬了一捧水扑在脸上，人欲静而心不止……
非她愿意大费周折诈死，实难违逆心头最后一缕善念——对主母穆云香、嫡妹楚昭玉，和家中所有人的善念。
她的婚事，是使君夫人做的媒、立的契；她要做的，是皇亲国戚的将纳之妾；皇亲国戚背后站当朝宠妃，尚书令，甚至景朝未来天子。
这些人，任何一个都能将楚家灭门，包括已在进宫路上的楚昭玉，还有香坊里的香工杂使……
唯有她“死”，方不连累众人，顶多索回聘礼，不至楚家横祸。
清洗一净，她出浴换了套干净内衬，又打开包袱，取出数粒冰魄降真香丸，拿烛台轻轻敲碎成粉，细细洒在身上被荒枝野蔓勾划的浅伤上。
香丸内含龙脑香，降真香，丁香等，除了烧用，还能外用疗伤。
这些香药，是她昨日在香坊里顺手牵羊备的。若道上有个头痛脑热，跌伤擦损，她只身一人上路，也好做救急之用。
她腰间挂着的玉蟾内，还装着的一粒牛黄安宫丸，是她备来保命用的。
躺身未几，她又起身将包袱贴心抱紧，侧耳倾听长街上的动静，丝毫不敢入眠。
包袱内装着县主给她的通关过所，县主的身份木牒，一封托她远送的密信，和给她酬金。
前日，她与县主见面仓促，县主备不及一应物品，让她找机会脱身，来巷子口的东来客栈取用。
只要她将信送到，在均州太和山访友的罗天师手里，再去长安向县主回话，县主就会助她落户京城，便能顶着“宋梨花”的名字重活一场。
“梆梆梆梆梆……”五声更响，更夫在街上高喊，“鸡鸣破晓，早睡早起了！”
楚昭宁本为合衣而卧，闻听立时起身，刚梳好发髻，屋门就被人叩响。
“姑娘，孙老头赶车来了，就在外等着，我送你上车。”是客栈伙计。
临睡前，店伙计回来说，万里车行的老孙头接了活，只是老孙头早年送客路上被劫匪戳瞎了一只眼，脸上戴着眼罩，看着吓人，问她可怕？
她是“死”过一回的人，自然不怕。
出了客栈的门，楚昭宁见黑漆漆的长街上，就近停着一辆青篷马车，坐在辕驾的老孙头看着颇为高壮。
她去辕驾处，朝老孙头一福：“有劳老伯早起相送。”
老孙头拢着手垂着头，含含糊糊“唔”了一声，显然是起得太早，神智还不堪清醒。
楚昭宁看不清他的脸，只是瞧他这身高壮的骨头架子，颇为眼熟。
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