秋高气爽时节，长干街上满是卖果子的摊贩，但因蔬果不易保存，板车运输一趟，地下的果子便有不少压坏的，有些心善的老板便将这些尚可入嘴的水果放于箩筐中，任由乞丐拾取。
一个约莫六七岁的小乞丐怯生生地站在最后，待前头的乞丐挑选完毕，他才上前去，但箩筐中剩下的果子都有些腐烂，实在挑不出个不泛着酸味的。
他轻叹，也不介意是否吃了会闹肚子，直接将手向着箩筐中的一个梨伸去，却突然被一只手给拉住了，那手上纤细有力，手腕上绕着一条红绳，小乞丐立刻将手收回，如同惊弓之鸟，害怕地抬头看去。
来人是个年轻姑娘，正笑盈盈地看着自己。
陆柍将她在摊子上买的完好的梨放于小乞丐手上，温声问道：“你大哥呢？”
陆柍口中的大哥名唤阿井，是个十三岁的少年。阿井为人聪明，身手也不错，陆柍便同他交易，用二两银子换他冲撞梁夫人。事前陆柍已经付了他一两订金，今日寻他便是来结清这剩余的一两银子。
小乞丐见陆柍脸上带着浅浅笑意，便也没那么害怕：“他……他去济善堂了。”
济善堂？陆柍问道：“他可是去那边帮工？”
小乞丐摇头：“他买药去了。”
陆柍了然般点头，然后喃喃道：“既然如此，我便去那边寻他吧。”
刚好可以替梁姑娘带些药回去。
如此想着，陆柍便来了济善堂。今日的济善堂门前不同她前几日来的那般萧条，而是人来人往，行人踩着地上的落叶快速而过，或满脸愁容，或舒气放松，或低头叹气。但他们都在走自己的路，行色匆匆，没有片刻眼光停留在门口的乞丐身上。
但陆柍一眼便看见了自己要找的人，那件破烂的麻布衣裳，她正要笑着走上前去，但看清乞丐的脸上的神情，脚步又不自觉地放慢。
阿井怀里抱着一个不大的女娃娃，女娃娃满脸通红，神色痛苦，虽已进入梦乡，嘴里却不断地含糊说话。阿井轻轻拍着女娃娃的后背，用一张尚新的手帕为其擦去额头上的汗水。
在他擦汗之际，阿井能察觉到身前有一方阴影在慢慢落下。
陆柍蹲在阿井身前，将钱袋递给他：“阿井，这是剩余的一两银子。”
阿井欣喜地望向陆柍，将钱接了过来，然而他眼中的亮光持续没多久便熄灭了，一两银子能做什么呢……
陆柍见他这般神色，便缓慢将手伸出，覆盖于女娃娃额头。很烫很烫，陆柍觉着这女娃娃大概要烧起来了，于是开口道：“你为何不去医馆，而是来这药馆？”
阿井落寞地摇头：“去过了，大夫说要济善堂的木芙，可这药需要五两银子……”
五两银子，便是将他姊妹卖给大户人家当丫鬟也只能得到五两银子。他们不过是乞丐，哪里能用得上这么名贵的药材呢？但他不死心，他想着在济善堂门口等待，或许掌柜见自己可怜，便给些药渣呢？
陆柍听见价格后倒吸一口凉气，她摸了摸腰间的荷包，那是她在梁府挣的工钱，刚好五两银子。她的脑海中有两个声音在辩驳，但最终，她还是开口对阿井说：“我帮你买药吧。”
陆柍不是什么菩萨心肠的人，她帮阿井只是因为她也需要阿井的帮忙。在这偌大的长陵城中，每个角落都遍布乞丐，他们是皇城脚下最不起眼的一群人，但又是散播消息最快的一群人。陆柍看中了阿井的不起眼。因为只有他们不起眼，才好帮自己观察金樽楼的动向，才好帮自己收集消息。
于是她忍着心中的痛，依依不舍地将一袋子碎银倒在柜台上，对掌柜道出她的需求。待掌柜将药材全部包好，她便拎着两包药出门，然后将木芙递给阿井：“我救她，是有偿的。”
阿井颤抖地将药材接过，然后抱着女娃娃对陆柍磕头：“多谢恩人！恩人您尽管开口，只要是我能办到的，我便是豁出性命也会帮您的。”
陆柍将他扶起，语气有些急：“你快带她去医馆，有事我自然会寻你。”
——
待阿井离去，陆柍并未直接回东柳巷，而是来到金樽楼对面的品茗轩。她点了一壶最便宜的花茶，却无心喝茶，而是倚着二楼的栏杆向下望去。
金樽楼位于长干主街，是长陵最大的酒楼，光是其大门，便能抵得上对面品茗轩大门的三倍大小，却也不只是外观气派，里间的宴席更是金贵无比，能进入里头的非富即贵，大都是长陵官员的宴客之地。
但偏偏是在这样大的酒楼里存在着狄珞交易，陆柍这样无钱无权之人，连金樽楼的大门都摸不上。她思及方才在金樽楼门口被小厮驱赶的场景，只得连连叹气，喝茶消愁。
她摸了摸自己空瘪的钱袋，又深深地叹气，眼神放在金樽楼门口那些穿着华丽的人身上，却不知自己愁容满面的神情全都落在了对面金樽楼之人眼中。
金樽楼三楼雅阁内，萧云祁负手立于窗边，意味深长地盯着那张还算清秀的脸，待身后的脚步声近了，他才开口：“查清楚什么身份了吗？”
“回禀王爷，查清了。此女子名为陆柍，先时为沈府的粗使丫鬟，有个姐姐叫陆林，但沈府之人并不知晓二人为姐妹。陆林为沈大人的贴身丫鬟，也是沈府的账房丫鬟，私底下协助沈大人负责狄珞的交接。在沈大人死后，陆林亦在流溪河中溺水而亡，但经我们的人调查，陆林乃是中狄珞之毒而亡。”
“除此之外，陆柍似与礼部侍郎徐大人关系匪浅。徐大人在沈府冲撞刘尚书那日救下的丫鬟便是陆柍，而后陆柍离开沈府，却恰好住在徐大人隔壁院子，东柳巷八号，其中细节虽未查出，但陆柍同徐大人不过一墙之隔，交流甚密，前夜我们的人还见着陆柍进了徐大人房内。”
萧云祁为暗明鼓掌，却没有转身：“查得不错。那你认为她会是徐晏什么人呢？”
萧云祁与徐晏相识已有六年，从未见过徐晏同哪位女子这般亲近，莫说共乘马车，便是先前杨阁老家的千金想同他走近些说话，他都要拉开一段距离行礼。
他眼含着笑意地看着陆柍，等待身后暗明的答案。身后之人仔细思考过后，认真答道：“殿下，此女子应当是徐大人派来的奸细，中元夜徐大人虽与之共乘马车，但也对其冷脸相待，想来二人应为主仆，借着居住优势密谋事情，而今她连着两日在品茗轩探查我们，定也是受了徐大人的指示。”
萧云祁脸上的笑容渐渐褪去，他转过身来，无奈道：“那家奸细这般肆无忌惮地观察金樽楼？”
暗明见萧云祁这般表情，猜是自己说错话，赶忙低头：“是属下自作聪明，属下该罚。”
萧云祁叹了口气，换了个话题继续问道：“你觉着她为何要来此处？”
暗明谨小慎微答道：“若是与徐大人无关，则可能是这位陆姑娘想见识金樽楼风采。”
“答得不错，是有这个可能。但你说，她长姐同狄珞有关，她会不会也同狄珞有关？只是沈馥芳在处理相关之人时落下了她？”
暗明脑子有些转不过来，但听清了最后一句，便询问道：“殿下聪慧，竟然如此，我现在可要杀她？”
萧云祁笑出了声音：“不用，杀了她，待会徐大人要同我着急。”
他同萧云明不一样，萧云明忌惮徐晏，想要徐晏死，他却是欣赏徐晏，想要徐晏活。
萧云祁没再同暗明说话，而是回想上次同徐晏见面的场景，虽是物是人非，但斯人风貌不改，如六年前并无多大区别。
六年前，徐晏高中，彼时萧云祁还在宫内当六皇子。皇子与太子学习不同处，太子在景福宫，皇子在文华殿。萧云祁偏就叛逆，偷偷溜去景福宫偷看太子学习。
他站在玉阶之下，向着文华殿的窗户望去，有一人立于窗边，青衣白带，衣袖翩翩，垂首立于太子身侧。那是他第一次见到徐季安，那时还未取字，仍叫徐晏。
宫人同他讲，徐晏是百年一见的天才，自幼无亲，长于襄陵横县育婴堂。七岁入学，十七便成了榜眼，随后入翰林，侍奉太子经延。在其辅助之下，太子功课进益，不过半年，便能同朝中老臣对讲，据理力争，颇有治国风范。人人道徐晏聪慧过人，是辅佐太子的贤才。
贤才？萧云祁喃喃，他在书上看过，所谓贤才，天将降大任于其，必先苦其心志，劳其筋骨。可这位贤才看起来无病无痛，每日脸上笑如春风，哪有半点苦相，这算什么贤才？
但随后，贞贤太子病故，徐晏被贬江陵，期间坠落悬崖，数月后才到达江陵，可谓心志苦筋骨劳。萧云祁听到消息是震惊的，怎么会有人能坠落悬崖而不死，徒步千里而不亡，他惊叹，看来此人果真是贤才，将来必有大作为！
可惜，还未见到徐晏大有作为，萧云祁便受封离开了皇宫，前往封地襄陵。他去了徐晏长大的育婴堂，儿童笑面如花，他与属下打赌，此地是否还会出现下一个徐晏。他相信会有，只是他的时代只会有一人。
而后朝廷成三足鼎立局面，他窝在襄陵，以为自己远离朝堂，做个闲散王爷便不会遭人惦记。
但身在皇家，身体康健，始终会是他人眼中钉，肉中刺。到襄陵的第二年，萧云祁生母贤妃便在宫中逝世，同年，萧云祁外祖被诛九族，萧云祁亦被禁足襄陵王府，不得回京为母发丧，亦不可在院内为母哭泣。
他自问读书许多，可到头来却不知孝字如何写，在这世道，即便是皇子，也是忠孝两难全。
自此，他心里有个念头：唯有登上龙椅，居万人之上，才能不受人禁锢。
而徐晏，便是助他登上龙椅的利剑。
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