几只麻雀在光秃的梧桐枝头跳跃，震落簌簌雪屑。
她想起母亲临终前的嘱托：沈家虽富，却终究是商贾之家，在这皇权至上的世道，稍有不慎便是万劫不复。赫主事最后那句话，分明是在敲打她不要寻求巡抚的帮助。
回到临湖别院时，苏墨卿还站在廊下等她，手里紧紧握着那支西洋画笔。见她脸色凝重，苏墨卿连忙上前，将早已备好的手炉塞进她手中。
“出什么事了？”苏墨卿轻声问道，眼底满是担忧。
沈如澜将内务府的逼迫和盘托出，声音里带着罕见的疲惫：“他们要我拿出五十万两修缮颐和园，否则就要查抄沈家私产。”
苏墨卿心中一惊。五十万两对寻常人家是天方夜谭，即便对沈家这样的江南巨富，也需动用大半流动资金。她想起自己这些年攒下的画酬，虽然不多，但也是她的一片心意。
“要不…我把这些年攒的画酬都拿出来？”她握住沈如澜的手，感觉那手指冰凉得吓人，“虽不多，也有几千两，总能应应急。”
沈如澜反手握住她的手，眼中满是疼惜：“傻瓜，你的钱留着买颜料、画你喜欢的画便是。这些朝堂上的勾当，不该污了你的手。”
她望向院中越积越厚的雪，声音渐渐坚定，“明日我去拜访江宁巡抚。巡抚大人与家父有旧交，或许能从中斡旋。”
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暮色四合，雪光映得窗纸发亮。
丫鬟悄悄进来添了炭火，又奉上新沏的碧螺春。
茶香氤氲中，苏墨卿悄悄打量着沈如澜紧蹙的眉头，心中涌起一阵不安。如今朝中派系纷争不断，这次内务府突然发难，恐怕背后另有文章。
“如澜，”苏墨卿轻声道， “我听说这位赫主事与和珅走得很近。皇上最恨结党营私之事。他们此举，莫非是要拉沈家站队？”
沈如澜猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧。她从未想过，整日沉浸在画纸墨香中的苏墨卿，竟对朝堂局势有如此敏锐的洞察。
“你如何知道这些？”沈如澜轻声问道。
苏墨卿垂下眼帘，长睫在雪光映照下投下淡淡的阴影：“之前，也曾为几位大人画过像。他们谈话时，当我是不存在的。”她顿了顿，声音更轻，“官场上的事，有时候比画纸上的墨迹还要黑白分明。我虽不懂朝政，却也看得出这位赫主事来者不善。”
沈如澜久久凝视着窗外纷飞的大雪，忽然觉得这个冬天，比想象中还要寒冷。她想起近日扬州城中多了不少生面孔，盐运使衙门的差役也时常在沈家商铺附近转悠。原来这一切早有征兆，只是她忙于生意，竟未察觉。
“明日我去见巡抚大人，你且在家好生待着。”沈如澜沉吟片刻，“让沈福多派几个护院守在别院四周，近日扬州城怕是不太平。”
苏墨卿点头应下，心中却隐隐作痛。她看着沈如澜疲惫的侧脸，忽然很想为她做些什么。
夜深人静时，她悄悄取出藏于箱底的一个紫檀木盒，里面整齐地放着这些年来所有的画酬银票。虽然对于五十万两而言不过是杯水车薪，但这是她全部的心意。
窗外雪落无声，红梅在月下疏影横斜。
苏墨卿提笔蘸墨，在宣纸上细细勾勒。
笔尖游走间，一树傲雪红梅渐渐成形，枝干虬劲，花瓣娇艳。
她在画角题下一行小字：“雪压枝头低，虽低不着泥。一朝红日出，依旧与天齐。”
但愿这场风雪早日过去，红日终将升起。
她望着画纸出神，心中暗暗祈祷。
而此时的书房内，沈如澜正对灯独坐。
账册摊开在案头，墨迹在灯下泛着冷光。
她提笔蘸墨，在宣纸上写下一封密信。烛火摇曳，映得她面容明灭不定。
窗外风声呜咽，仿佛预示着即将到来的风暴。
这一夜，听雪轩的灯久久未熄。
沈如澜望着窗外的飞雪，心中盘算着明日去见巡抚时要如何周旋。她知道，这场突如其来的风波，恐怕只是开始。
朝堂上的明争暗斗，终究还是波及到了扬州城，而沈家这座看似稳固的商业帝国，正在风雪中摇摇欲坠。
与此同时，在扬州城另一端的驿馆内，赫主事正对着烛火仔细端详着一枚玉佩。玉佩上雕刻着精致的龙纹，在烛光下泛着温润的光泽。他嘴角泛起一丝冷笑，轻声自语：“沈家…倒要看看你们能撑到几时。”
窗外，雪越下越大，覆盖了整座扬州城，也将所有的阴谋与算计都掩埋在洁白的雪色之下。
夜更深了，打更人的梆子声在寂静的雪夜里显得格外清晰。
苏墨卿悄悄来到书房外，透过门缝看见沈如澜仍在伏案工作。她轻轻推门而入，将一碗热腾腾的杏仁茶放在案头。
“歇会儿吧，”她柔声道，“我已经让厨房备了些点心，你最爱吃的桂花糕。”
沈如澜抬头，眼中布满血丝，却还是扯出一抹笑：“这么晚了，怎么还不睡？”
“我陪你。”苏墨卿在她身旁坐下，拿起墨锭轻轻研磨，“无论发生什么，我都会陪在你身边。”
烛火跳跃，将两人的身影投在墙上，交织在一起。
窗外的雪还在下，但屋内的温暖却足以抵御这个冬天的所有寒冷。
这一刻，她们彼此都知道，接下来的路或许会很艰难。
夜深了，雪渐渐小了，但扬州城的暗流，却才刚刚开始。
在这看似平静的雪夜之下，各方势力都在暗中布局。江宁巡抚府邸的书房里，同样亮着灯火；盐运使衙门的值房里，几个官员正在密谈；甚至连运河上那些看似普通的漕船里，也藏着不为人知的秘密。
而这一切，都围绕着沈家这座江南第一富商的府邸，悄然展开。
雪花依旧无声飘落，覆盖了所有的痕迹，却掩盖不了正在酝酿的风暴。
此刻的听雪轩内，沈如澜终于放下笔，将写好的密信仔细封好。“明日一早，你亲自送去巡抚衙门。”她对守候在门外的管家沈福吩咐道，声音里带着不容置疑的决断。
苏墨卿静静地看着她，忽然觉得这个雪夜格外漫长。
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