沈寒枝把半剑交给他，抱起孩提走到墙下，踢了踢竹筐问：“这是你的孙儿？”
竹筐颤颤悠悠的，筐下之人却始终龟缩不出。
沈寒枝语声一沉：“既不是，那我便杀了——”
“别！别杀我孙儿！”
筐下之人猛地蹿出，莽莽撞撞差点将沈寒枝和孩提都撞翻出去。幸而傅声闻迅疾冲过来揽住沈寒枝的腰，又一个扫腿将那人轻踢在地。
“没事吧？”
“无事。”
沈寒枝正了正身，纤腰从其掌中避开。
傅声闻惶惶收手，神色一凛问那人：“你慌慌张张的做什么？”
“你你、你们别抓我孙儿！要抓便抓我吧！”
沈寒枝这才注意到眼前的是一位苍颜老人，身骨嶙峋、须发皆白，因着害怕而两手抱头蜷缩于地，只敢从臂隙间窥视孩提，含泪的双眼里写满不安。
“老伯不必害怕，我们只是途经此地，不是来抓人的。”沈寒枝边打量边道，“不过，你说这是你家孙儿，可有证明？”
老人不敢带外人去家中取户帖证明，便说孙儿背上有一块胎记。
沈寒枝撩起孩提衣裳，果然看见一块黑色胎记，恰好此时孩提亦朝老人索抱并唤其阿爷，她便将孩提放了下去。
老人立刻紧紧抱住孙儿，说什么也不撒手，依旧不愿与外来人多说话。
傅声闻隐有猜测，凝眉问道：“敢问老伯，此地是否常有官兵扰民作乱？”
“没有！没有的事！没、没……”
这反应还真是此地无银，看来自己猜得没错。傅声闻默叹，又问村中是否还其他人。
老人见他们确无伤人之意，又还了孙儿，哆嗦着说：“村里只剩下我和孙儿了，其余人能逃的，都逃了。家不要了，地也不要了，全都逃命去了……我这把老骨头走不远，只能和孙儿留在这里……哎，人啊，都没了……”
荒村孤寂，斜阳昏沉，衬得老人言语愈发悲凉，犹如丧钟余鸣回荡不绝，哀哉满盈。
“是因为官府强行征兵吗？”沈寒枝追问。
老人不答是与不是，只一味摇头。沈寒枝知其心有顾忌，又好声气地问及孩提双亲。
熟料，老人答道：“孩他爹前不久被抓走死在了战场上，孩他娘……”顿了一下，草草叹息，“命苦，死了。”
寥寥两句已解沈寒枝心头疑惑。
老人摆了摆手不再多言，抱紧孙儿躲回家中。
沈寒枝看着那佝偻背影，不自觉跟了上去。破落院内立有一块碑，上面写着“吾儿方士仲”几个歪扭大字，这令她又想起了普济院、想起了院民……
傅声闻见她神色黯然，不愿她再陷悲伤难以自拔，赶忙说道：“咱们走吧，别误了时辰。”
“好。”
二人踏着夜色来到蕈州军营，尚在门外六七丈远便听到营中男女喧闹、鼓乐喧天，再走近一瞧，营地正中居然搭了一戏台子，七八个衣着暴露的舞姬正作鼓上舞，兵将多是围观取乐把酒寻欢，更有甚者竟当众狎妓，场面**，不堪入目。
傅声闻怒攥双拳指骨作响，欲疾闯军门，被更楼上值岗的兵弁厉声喝止：“来者何人！”
沈寒枝亮出兵凭，同样高声回应：“我们自樾州应征而来，兵凭在此！”
那兵弁似是一怔，眯着眼睛反复打量，不确定道：“报上名来！”
“沈寒枝。”
“傅声闻。”
兵弁大喜：“是沈姑娘！傅兄弟啊！”随即奔下更楼，于二人面前站定，拍着胸脯说，“是我！祝滨啊！”
“呵，黑了不少，壮了不少，确是不好认了。”傅声闻心头有气，开口便忍不住发作，冲着营内扬了扬下巴问，“怎么，你没同他们一起吗？”
沈寒枝听出他话里带气，轻一抬肘浅撞其臂，嗔声提醒：“祝滨不是那样的人。”
傅声闻腹诽：那可未必，近朱者赤近墨者黑，多日不见，谁知他是不是与那些腌臜同流合污了。
祝滨看看二人又看看军营内，脸色僵了僵，叹道：“此事说来话长，还请傅兄弟和沈姑娘移步说话。”待至军门稍远之处，他又沉声解释，“自我从军，此地便已是如此。主将不务正事，下属亦是懈怠，只有监军来视察时才会整队操练，可人一走又立马恢复了乱态。监军虽定下治军之策，但是主将阳奉阴违，每日除了同众兵卒复述监军所提的“一二三四五”治策、传达监军指示之外再无旁的举措。那一张张嘴说得好听，真要有了战事需要主副将们坐镇指挥，他们又都连个屁也不放了，成天缩在营帐里不见人影，推给兵弁们自行与敌对战。若胜了，便是他们的功，败了却为兵卒之责，且同上级虚报伤亡情况以求取更多的粮饷……”
胜仗争功，败仗卸责！军纪如此何不败乎！傅声闻勃然大怒，额角泛起青筋，切齿问道：“你刚说什么治策？”
祝滨苦笑：“那是监军前些日子过来时提到的一个什么‘一二三四五’治策，不外乎是些虚浮赘言，命军营主将严格治下之类的话，一点儿实际用处都没有。若有实用，便不至于屡战屡降、战战求和了。”
沈寒枝大惊：“屡战屡降？！”废物到这般地步了吗？！
祝滨为难地点了点头，说：“此军主将是个不愿多事的，如若有战，首先便是派人去议和，用金银、兵戈、辎重以换取片刻和平，再不济还有女人。可换来换去的换到了什么？北羌的鲁图部五日前又一次袭扰颍玉城，那地方虽处两国交界，却归属吾朝，鲁图骑兵大肆残害百姓、搜夺钱财，占尽了整座城池！民不堪扰四散奔逃，而本该守护百姓的军中主将却在花天酒地、公然狎妓……”
“主将是谁？”
沈傅同时发问。
“何信。”祝滨道，“听说他此前与京中的官员颇有来往，调来军营是为今后仕途高升累积资历。且他来没多久便提拔了几个同乡当百夫长，还将自己老家的亲戚找来当左右副将，便是郭绅和崔卯。那二人又为着私心，常常私许蕈州的豪族之子到军营里身披甲胄假装兵者，还叫人陪他们去附近的村子里耍威风，实在有损兵家威严。”
看来方家村便是受到这些人侵扰，村民们才会逃得逃、躲得躲，不得安生日子过。
傅声闻沉吟不语，心里飞速筹划。沈寒枝便趁机同祝滨聊起苗氏之事。祝滨听后慨叹不已，连声道谢并欲叩大礼。
沈寒枝拦住了他，关切问道：“你方才说了这多事，那你自己呢？”
祝滨摇了摇头，一副壮志未酬之态长叹：“我啊，凑合着过吧！原以为能在军中一展抱负，建功立业，却没想到这里竟是这样……哎！”见气氛沉重，他又连忙挤出笑说，“不过，我结交了几个志同道合的弟兄！大家都是穷苦出身，看不惯兵将所为，更以营中风气为耻！每日自行操练，一日不落，不敢有丝毫懈怠！旁人欺嘲，我们便只当看不见、听不到。说起来总要有我们这样的人做给监军看，我倒是因此被主将封为了什长。对了，有几次敌军来犯，我和弟兄们便趁着夜色偷溜出军营，与那些鲁图散兵好一番较量呢！哈哈哈！”
寒门出身毫无背景，这八个字令祝滨吃尽苦头。他虽只字未提，然沈傅二人皆看出其心有不甘；久于军营劳心劳力，为庇护吾朝边关忍辱负重，结果只混了个什长当，而那些同主将亲近之徒每日吃酒作乐、狎妓成风，一个两个却都成了左右副将、百夫之长！易地而处，孰能甘心？
因此，沈寒枝直言问道：“主将寡廉鲜耻，行同狗彘，祝滨，你可曾想过取而代之？”
写的累，给自己投雷鼓劲！
作者有话说
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第34章 三十四
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