“她算什么东西！凭什么回咱们侯府！”
“华衿，莫要忘了自己的身份，琼闺秀玉不可有这般言辞，没得叫人笑话。”
“娘！我是真太生气了！那个叫什么沈、沈……哎呀，总之她凭什么说她也是爹的女儿啊？！”
“她是不是你爹的孩子不重要，官家说她是，那她是也得是，不是也得是。”
呵！这话倒是了。沈寒枝冷笑，歪头打量那方寸瓦框内的景象。
沈夫人一边安慰伏在她膝头的女儿，一边说：“娘知道你担心什么，别怕，有娘在，即便那沈寒枝回到侯府，也不会影响你沈家嫡女的身份。”
沈华衿依然不情愿地哼唧：“可，那我也不再是长女了啊！”
“傻女儿，你不懂。咱们沈家如今只是表面光鲜，早不似从前先帝在时那般显赫，你的婚事因此受了很大影响。娘怕你担心，所以从未告诉过你。那些世家权贵瞧不上咱们，娘又不愿你嫁入寒门吃苦，左右为难了许久。眼下官家因为那个沈寒枝又重新重视起沈家，今后何愁不会再耀侯府门庭？又何愁你嫁不进高门？你放心，到时娘定会为你张罗一桩好婚事，保你一生无忧……”
“还是娘疼女儿……”
话音未落，沈弼走进屋内，同母女俩淡淡笑问：“这么晚了，华衿还不回去休息？”
沈华衿耍娇般唤一声“父亲”，随后便请安告退。而屋顶上，沈寒枝亦是默不作声地放回瓦片，纵身一跃离开了侯府。
殊不知正房内，沈弼幽幽目色正凝望着瓦片挪动之处——武将出身的他岂会察觉不到府内异状？不过是被怯意缠了心、绊了脚。
沈寒枝赶在城门关闭前返回城外，正巧傅声闻来找她，“听说你刚才回……”
然言未尽，他便被沈寒枝一把抱了住。
事出反常，傅声闻怔了住，忙向严旺投去询问的眼神，得到对方一句无声且无辜的“我也不知道”后，心中更是疑惑。
他轻轻拍抚沈寒枝的后背，小心地问她：“发生什么事了？”
沈寒枝摇了摇头，并不说话。傅声闻静候不语，等她起伏的肩头渐渐平稳才又开口：“你且记下谁惹你不高兴，回头我帮你杀了他。”
怀里传出一声低低的苦笑，接着便是沈寒枝闷闷的声音：“胡闹。”
看来不是什么大事。傅声闻稍稍放心，欲当面问清，却发现自己并不能将她拉开，便任由她继续抱着。
“傅声闻……”
“嗯，怎么了？”
“傅声闻。”
“我在。”
“……”
沈寒枝深深呼吸了两三下，终于放开了手。
“我有点累，先去休息了，明早回侯府。”
傅声闻约莫猜出她何故如此低落，想了想，决定给她留一些空间，只叮嘱严旺明日务必把人护好。
严旺郑重称是，后又问道：“沈姑娘似乎心情不好，殿下不去劝一劝、问一问吗？”
“不了，她想说的话方才便会同我说了。以她的性子，此刻定是想要一个人冷静冷静。”
事实亦如此。沈寒枝独自漫步至僻静处，脑子里好像思考了许多事，又好像什么都没想，最终一片空白，情绪渐渐平复，自言自语一句“既来之则安之”便回去睡觉了。
翌日一早，她恍若无事地进入京城。随行队伍浩浩荡荡、阵仗十足，引得城中百姓驻足观看。诚然，侯府上下皆早早立身府邸门前，等候武侯与琉鲂的女儿归来。
不多时，小厮从街上跌跌撞撞地跑回并且呼喊道：“来来来——来了！回来了！”
众人举目齐望，一匹骏马悠然行来。
沈华衿忍不住咕哝：“她怎么不坐马车？抛头露面的，简直丢了侯府的脸面……”
沈夫人浅浅瞪视，提醒女儿莫要多嘴。沈华衿再不满也只能咽回肚中，不再说话，同旁人一样投去好奇的目光。
沈寒枝高坐马背，披甲而归，远远便瞧见围在侯府门口的一干人等，而为首者正是沈弼。她凝眸细观，暗生感慨：一介武将，昔日临阵杀敌尚无惧色，而今不过是迎流落在外的女儿归宅，竟将心底怯意尽显于色，左右两手紧紧相攥摩挲不已，探身张望时更是掩映不住佝偻疲态……
他老了——这是沈寒枝同生身父亲相见的第一反应。
沈弼的反应亦有意思。他虽是期待，可神色中总透着些许质疑，直到亲眼看见沈寒枝的相貌，那股质疑才消失不见，挥手命小厮抬来下马石，欲亲自扶女儿下马。
却不知，沈寒枝根本不需要人扶，甚至连这块下马石都甚是多余。
然而为顾及武侯颜面，沈寒枝还是假模假式地接受了沈弼的好意，虚虚扶着他的手臂走了下来。待入正院的议事厅堂，她又落座旁侧，并未仗着圣旨而夺主位，心道只要武侯心安，自己坐哪里都没区别。
谁知，沈弼压根没有坐下，便这么站在沈寒枝身边同她说话：“你……我……”
言不成句，拘束得很。
沈寒枝审视他二人之位，忽觉诡异，似乎那些蠹官与走狗便是如此？她一时没忍住嗤笑出声，余光扫见那沈夫人和沈华衿都用异样的眼神打探自己，忙敛容道：“沈侯还是坐下说话吧，哪有主家站着、客人坐着的道理。”言罢，耐人寻味的眸光直朝沈家母女投去。
沈弼脸上流露出一抹隐晦的歉意，不甚自在地入座主位，拿起桌上的族谱递到沈寒枝面前，略带讨好意味地试探说：“你既已归家，理当入我沈氏族谱。凡我族人皆有姓名小字，华衿便是如此，所以为父……”他一顿，觉得这称呼似有不妥，又改口道，“我，我想给你也取一个小字，你看可好？”
面对这份突如其来的舐犊情愫，沈寒枝面色淡定而心下无措，斟酌了半天也只能客气地回应：“多谢，但不必麻烦了。”说完又有些懊恼：他毕竟是侯爷，一家之主，何必当众下了他的面子，他且取他的，用不用的不还是在我自己吗？她叹了叹，“我想与沈侯单独相谈。”
沈弼立马示意其余人退下。等到厅堂内只剩他和沈寒枝时，他便投以满目的期待。原以为会是好一番温馨场面，岂料，沈寒枝突然高声说道：“方才有旁人在，我便给侯爷留了面子，现下只你我二人，我不妨如实告诉侯爷，当初你对琉鲂做出背信弃义之举，实为人所不耻！什么认祖归宗，我概不稀罕！”
沈弼愣了。
沈寒枝屏息静听，等藏在厅外廊下的母女二人脚步声远，她才换回正常声调同沈弼解释：“她们走了，侯爷有话现在可说。”
沈弼下意识问：“你的武功是何人所教？”
“我师父，隐客。”
“隐客？”沈弼思索片刻，摇头道，“是我寡闻了。”
“武侯久居朝堂，自然不知江湖之事。”沈寒枝刻意避开同其对视，淡淡地说，“不瞒侯爷，我并不知该如何与你相处。这么多年，你从未养育过我，亦从未寻找我，在你心里恐怕我早已是一个死人了，你千万不要指望一个死人能对你、对沈家生出多么深厚的感情。当然了，我也不恨你，我对你和沈家没有任何感情，更不会有想要依赖你或者仰仗沈家名号的念头。我与你们，仅仅比形同陌路略强一点，认识罢了。适才所言虽难听了些，却也是我的真实想法，我不愿入沈家族谱。”
沈弼脸色青一阵红一阵，说不清到底有多复杂，一面是对沈寒枝所指旧事怀愧不已，一面又对她愿意坦诚相告而感到些许欣慰，毕竟官场上的尔虞我诈、言不尽意看多了，这般爽快直言便觉得难能可贵。
“我理解你对我和沈家有芥蒂，可你孤苦多年，难道不会对亲情有所期盼吗？”
亲情？沈寒枝垂眸不言，唇角始终噙着疏离的淡笑，仔细想来，自己确乎怀念普济院那些人……
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