稻熟蟹肥，这才八月初，蟹黄饱满的雌蟹刚刚出水。眼前满满一盘红如秋枫的清蒸螃蟹，还摆了朵菊花点缀，清雅非常。
玄衣人看看螃蟹，再瞧与他对坐之人，目光中有疑惑也有难以置信。
徐应知连忙道：“不是我点的，我就算有银子也不会请你。”
薛远白眼翻到天边，想叫唤鱼楼的小二问话，一少年郎适时出现。
“东湖新蟹，家姊请二位品尝，分文不取，莫要见外。”
薛远端详来人：“阚君宜？”
“正是。”
“今日来是为赎我家少爷，不敢承千娘厚意。”
徐应知探头插嘴：“就让我勉为其难接受这份心意吧。”
杯碟叮当乱响，原来薛远使力拍了下木桌。桌上除了碗筷还有件东西三尺余长，用一块麻布包裹住。
晚间的唤鱼楼灯火通明，一楼少说十桌客人，三教九流皆有，吟诗的，喝酒的，听曲的，与姑娘说笑的，热火朝天，没人注意他们这桌动静。
“你别瞪我，”徐应知小声道，“今年新蟹贵，鱼铺曾老板那儿要一钱一斤，没点门路吃不起，千万别浪费千娘一番心意。
“没点门路吃不起？”薛远瞥了眼五步外埋头吃蟹，无人作陪的邋遢男子，“他算不算有门路的人？”
他嗓门不小，那人显然听见了，默默往嘴里塞了一筷子蟹黄。
阚君宜嗤笑一声：“他算什么东西！”
“他既然不算个东西，还跟我们能同室吃饭，唤鱼楼的心意没多厚重呀。”
“这……”
阚君宜一时语塞，眼前人还挺难对付。
徐应知笑着揉揉鼻子：“青岚前些日子天天来唤鱼楼吃酒都是那位相公作陪，三少的朋友就是集贤楼的朋友。”
他善心大发替人解围，薛远白眼一翻，不再言语。
徐应知拍拍阚君宜的肩膀：“老弟，眼前公子乃是集贤楼十八学士中的薛远薛先生。唤鱼楼请集贤楼的少爷‘作客’，难道不是有事商谈？快去通禀吧，迟恐生变。”
阚君宜不情不愿上了二楼，半道回头一望，眼神似要剜人肉。
等少年身影消失，徐应知才重新坐下劝慰薛远：“你呀，客气点。尚且不知唤鱼楼里到底藏了多大的人物，万一我俩加起来都打不过……”
左手一丈开外突然传来喧哗之声。
其实他们早注意到不远处的纨绔公子。进唤鱼楼不过两刻，那人身边已换了三位姑娘，嬉笑声不绝于耳，好生忙碌。
不知为何一位宾客与他起了冲突，抓住他的胳膊不放。此情此景，多数人冷眼旁观，见怪不怪。有眼力见的小二赶紧喊丁妈妈来劝。
薛远忍不住瞅了那厢一眼，心下大骇，愣在当场。
徐应知低头笑笑，完全不奇怪他的反应。
“世人初次见他，多是此种情态。”
薛远眉头越拧越紧，那人看起来三十出头，该不会……
徐应知望着那正与丁妈妈争执之人，从容一笑：“他就是王预。”
“我总算明白这般爱惹是生非之人，千娘和思狂如何容他活到今日。尤其思狂，宁愿几次三番替他平事，都没有抽钉拔楔。”
徐应知一笑，幽然念道：“南国有佳人，容华若桃李。逛窑子的多是好色之徒，王预简直是块活招牌。上个月他被县衙关押，没来纠缠千娘，唤鱼楼的流水起码少三成。”
“所以若不是件极为重要的事，千娘断不会舍得送他进牢房。”
“你猜是为了什么事？”
薛远看了眼桌上麻布：“不用猜，等会儿她自会说，恐怕我不想听都不成。”
丁妈妈费了些口舌，好不容易分开王预和滋事人。阚君宜上楼许久，迟迟不回。徐应知饮了几杯酒，似乎对小唱、散乐都提不起兴趣，不如王预的热闹有趣。
薛远不禁冷眼瞧他：“到底是你的消渴症非他不能治，还是别的病非他不可？”
“我怎么不知自己有别的病？“
“好色乃人之常情。”
“你好像在骂我。”
“实话罢了。此等容貌世间罕有，放眼江南，无人出其右。徐老板又不瞎，爱美之心人皆有之。”
徐应知笑道：“仅仅江南？他姓王名预，字安乐。”
王安乐——薛远只觉这三个字颇为熟悉，但一时想不起来何处听过。
此时，阚君宜终于现身。
徐应知指指桌上麻布：“青岚落对方手里，我们人在屋檐下不得不低头。见了千娘，你可别耍性子啊。”
此话一出，邻桌男子明晃晃一震，停下吃蟹的手。
薛远已然察觉，扭头正撞上对方的目光。徐应知眼珠子骨碌转悠，心里明白了七八分。
“老实说，前天傍晚你究竟去哪儿了？”
薛远早就怀疑韩青岚有关于赵窑匠家学徒的事情隐瞒，徐应知晓得以他的脾气，八成会去试探一番。
二人目光交汇，两日前的情景历历在目——
八月初一，午时，林牧回到家里，赵窑匠早已上工去。赵家娘子煮了面，他吃完后上床歇了半个时辰。睡饱之后，想来闲着也是闲着，便出门前往麻衣巷的香烛铺，去帮柳婆婆折折元宝画画幡。
柳婆婆七十多岁，精神头依然很好。两人说说笑笑，偶尔招呼上门的客人，不知不觉折了两大箱元宝。眼瞅日头西斜，林牧收拾收拾准备回家。
青年走进铺子时，他刚好起身捶腰，于是主动招呼：“客人想买什么，香烛、纸扎？”
青年比他高半个头，瞧他时眼睛向下：“不买东西，我找你。”
“找我？我不认得你。”
“我姓薛，叫薛远。韩青岚是我家少爷。”
“是韩公子呀。他说在山阴县没有朋友，所以这几日去唤鱼楼都让我陪着，晌午前刚与他分开，有事吗？”
“少爷说你欠他二十两，派我来要银子。”
林牧的脸瞬间垮掉，甩手嚷嚷：“我真拿不出二十两，他非要为难我。”
“他说了，情谊归情谊，银子归银子，不能混为一谈。”
青年微微歪头，盯着男人目光如炬。
“情谊”二字令林牧眉头一皱，他发觉对方在观察自己的神情。
“你在套我话。你真是他的家仆？”
薛远笑了。眼前人脑瓜很灵光，不是一个普通的瘪三。既然他已经明白自己的意图，得改变策略。
“千真万确。”
“你……看起来不寻常。”
“少爷也不是寻常少爷。”
青年的话十分有道理，林牧似乎被说服了，但无论如何他都拿不出二十两银子。
“唉，你们主仆二人真不打算放过我。”
“凭你跟千娘的关系，可以向她借。”
“那多不好意思，向来只有男人给青楼女子花钱，不能反过来啊。再说……”他挠挠头，“你们知道我跟千娘的关系？”
“同我家少爷差不多的关系——朋友。”
有意无意的一句话，林牧听在耳中反而来了劲。
“我们也可以成为朋友。”
薛远嘴角抽搐，面上在笑，眼里已有怒意，不想再听他胡言乱语。
“我给你出个主意。婆婆，借纸笔一用。”
正在折元宝的柳婆婆抬头：“老婆子不识字，用不到。”
林牧不明所以，但还是从柜台下找出册子和碳条。
薛远撕下一张纸拿到他面前。
“少爷说，在欠条上写下姓名，二十两他替你还。”
林牧琢磨了好一会儿，道：“那我依然欠他二十两。”
薛远倚靠柜台，冲他柔柔一笑：“我可不是在跟你商量。”
林牧浑身一颤，眼前人的威压令他不敢拒绝：“我不识字。”
“无妨，教你便是。我写，你跟着画。你叫林牧是吧，双木林，木头的木？”
“牧童的牧。”
林牧提起笔，忽又心生顾虑。
“韩少爷先前怀疑我与周护院的死有关，万一骗我签下罪状……”
“你拿借条出去找个识字的人问问便知，我等就是。但若一去不回，别怪我不客气。”
林牧端详青年——虽然不像韩青岚那般一本正经，但从眉毛到嘴角皆透着认真，充满诚意。他终于点头。
写完借条，薛远说要买十支白烛。可是等林牧拿来香烛，青年已经离开，柳婆婆攥着碎银眉开眼笑。
该回家了。
林牧揉揉脖子，走出铺子时一位熟人映入眼帘。韩青岚手里提纸包，刚从刘老板店里离开。
延安坊的人当然清楚什么样的客人会光顾刘老板——看来姓韩少爷体虚。
当晚他就没见到韩青岚，也没料到仅仅两日后会再次与那位家仆相逢。
薛远、徐应知起身随阚君宜上楼时，林牧终于看清麻布下的东西——半截断剑。
太仓清晨下起瓢泼大雨，午时停了片刻又刮起大风，风势猛烈得快把房顶掀翻。
家家户户闭门，酒楼做不成生意。金裘让旗风、小楼收了旗杆，关紧门窗，尤其厨房的酒肉米菜均得放于高处。
旗风刚用板凳抵住大门，外面传来一阵急促的敲门声。
他和小楼面面厮觑，显然都不想走动。直到金裘咳嗽，两人不情不愿一同开门。
“是您啊，翻墙就能进，何必走门……”
小楼遭金裘一瞪，悻然闭嘴。
旗风拿布巾给来人：“孔先生冒风雨赶来，定有要紧事。”
金裘道：“来得正巧，坐下吃个梨。”
孔纪瑛瞄了眼桌上一盆比拳头还大的黄绿色梨子，道：“这才八月第三天，有这么大的梨子？”
“江南没有，山东有。钟扬派人送来的莱州府雪花梨，昨夜刚到，新鲜着呢。”
金裘边说边用刀将梨子切成几瓣。
“原来如此。”
孔纪瑛吃了一瓣，但没心情仔细品味，直截了当问郭北辰在不在楼里。旗风麻溜起身去请人。他又问到韩九爷，小楼望着金裘不敢开口。
金裘道：“九爷不在，交代说这几日不是大事别找他。”
孔纪瑛点头，了然于胸：“躲人。”
小楼噗嗤一声，赶紧低头，没憋住的窃笑声在大雨里很是刺耳。
金裘清清嗓子：“可不是嘛，自打听说天机娘子东行，九爷就没睡过一天安稳觉。”
孔纪瑛笑道：“听说她已经进城了。”
小楼咯咯笑道：“九爷厉害，每每招惹美貌厉害的女子。”
换了平日金裘定要给他个脑瓜崩，但仔细想想孩子的话没什么不对。今儿风雨天没生意，几人喝茶扯闲天，他莫名生出与人说说书的**。
“天机娘子比凤鸣院的颜老板美貌多了，当年众生堂美人榜，她位列三甲。”
小楼挠挠头：“众生堂美人榜是个什么玩意儿？”
“七年前众生堂消失于江湖，那时你才七八岁，当然不晓得。”
新年，放假咧~
作者有话说
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第78章 第七十八回
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