宁州作为大运河最重要的枢纽之一，码头极为繁忙，负责验货稽查的差役长期驻扎于此，沿河岸搭了长长的竹棚，供周转休息之用。
此刻，吴放和青竹坐在竹棚里，眺望着熙熙攘攘的江面，一个面色沉凝，一个难掩焦虑。
“咱们在这都找了三天了，爷说了，要是这三天找不到，人可就真丢了，到时咱们怎么跟爷交代？”青竹来回踱着步，一脸急躁。
“这不还没结束么，急什么？”吴放端坐着，语气平静。
他身材极其魁梧，浓眉虎目，坐在椅子上仿若一座小山。青竹在他身边被衬托地像个细竹竿。
青竹正待说话，一个差役急匆匆跑进来，朝他们喊道：“找到了！人找到了！”
吴放和青竹带着几个人赶到船上时，船老大已将情况与领头的官差交代清楚了。
听说人不在船上，吴放问道：“下去多久了？可是独自一人？”
“有近两个时辰了，我让老李头跟着的。”船老大难得碰上这情况，有些紧张。
“两人都没回？”
“没有，那姑娘上船后一直关在房间里，难得下船可能想多逛会，对了，她的行李还留在船上。”船老大想起什么，赶忙派人去将东西取来。
吴放打开检查了一番，发现里面不过几件换洗衣服和一些杂物，没有任何重要物品。
“怎么样？”青竹急切地问道。
吴放摇摇头，把包袱交给他，对船老大道：“可否劳烦派个人与我们下去寻一趟？”
船老大自然答应，吴放朝官差道了谢，领着人快步下了船。
不到半个时辰，他们在集市一个巷子角落找到了老船工。老船工似乎伤了脚，坐在地上起不来，看到有人来寻他，十分高兴。
将人扶起找了个地方安置，吴放询问起叶丹宁的去向。
老船工摆了摆手，半是气愤半是惭愧。
“跑了！那闺女把东西搁我这，说要去方便一下，老头子我总不能跟着，谁知她这一去就一直没回来。”
“我寻思不对劲，就想去看一眼。没想到跑得太急，撞了个货郎，还把脚折了。哎，年纪大了不中用哟！”
“我说老大爷您也喊个人传个话呀，这个时辰人都不知道跑到哪里去了！”青竹满心急切变成了失望，挠着头忍不住地埋怨。
老船工垂着头，只呐呐地直说对不住，吴放安抚了几句，又问道：“老人家，她人去了有多久，可知道朝哪边跑的？”
“半个多时辰吧，往哪儿不晓得。”老船工答道，头依然垂着。
“我知道了，多谢。您回船上歇歇吧。”
目送人离开，青竹一脸懊恼:“这下怎么办，宁州这么大，咱往哪找去？你说锦瑟这丫头会跑去哪？她会不会回去找爷了？”
说着，他不觉眼睛一亮。
吴放没理会他，转身跟几个随从交代了一番，一队人马便四散开，钻入了人流中。
“这是做什么？”青竹问道。
“如今水路不通，她肯定会改走陆路，附近的车马行应当会有线索。”
吴放带来的手下行动迅速，一炷香的时间后就查到了消息。
“...是有个和画像长得很像的人去过，不过她租了三辆马车，分别向东南北三处城门去了，车行管事的说走了有一个时辰了，除了东面城门比较远，其他两处地应当都已出城。”
“很好，还有么？”
“那家车行的马车只租当日，一般黄昏时就会返程。另外，他家马车都有特殊标识，很好辨认。”
“一个时辰？那老船工真是老糊涂了，这都能弄错？”青竹气道。
吴放回想起老船工躲闪的目光，挑挑眉：“恐怕不是真糊涂。不过咱们当务之急是找人，其他之后再说。”
“你们分成三队，分别去往东北两处城门，另一队继续探查其他车马行，有消息立刻传信通知。”
“是。”
一群人再次散开，青竹站在原地，心里七上八下的。
“怎么只查东北两处，南面的怎么办？”
“南面的，我们亲自去。”
吴放说着，踏步出发，青竹连忙追上。
“你觉得她去了南边？”
“嗯。”
“可是有什么说法？”
“没有，直觉。”
青竹打了个趔趄。
“要是你的直觉不灵怎么办，岂不是越追越远？”
“我的直觉，每次都很灵。”吴放头也不回，大步流星地往前去了。
他们骑马脚程极快，不到半个时辰便追出了城。此刻天色已暗，再过不久城门就要关闭了。
顺着官道出去不过一里，两人就遇到了带有印记的马车，拦住一问，青竹又惊又喜。
喜的是吴放的直觉果然没错，这辆马车上的人确是叶丹宁没错；惊的是照车夫的说法，她出城不久就下车了，车夫按约定一直赶着空车在官道上徘徊，现在车夫也不知道人具体在哪。
“锦瑟这丫头真是的，用得着这么小心嘛，都跑这么远了，那船老大还能丢下一船的人不管，出城来找她不成？”
吴放面露沉思:“或许，她不是在躲船上的人。”
“你什么意思？”青竹不解。
吴放没回答，转头向马夫询问起周遭村落和河道情况。
马夫是本地人，恰好熟悉附近地形，在接过吴放递来的一小锭银子后，自然知无不言言无不尽。
待介绍完后，他忽地一拍大腿。
“先头那姑娘也问过我，她下车的地方离大窑村的渡口很近哩。”
“渡口？在哪？”吴放眼神一亮。
得到了确切的方位信息，两人立刻马不停蹄地出发，终于在天彻底黑透前赶到了大窑村渡口。
大窑村不大，渡口的摆渡船不过两三艘，且正准备收工，吴放上前询问后，面色凝重地走了回来。
“怎么了？”青竹很少看见吴放这样的脸色，心里一个咯噔。
“村民说这小河通到赤湖。赤湖连着沔江，沔江支流贯通五州，若是她顺利在赤湖上船入了沔江，我们就不可能找到她了。”
“那还等什么，赶紧追呀！”青竹急道。
“走水路我们追不上她，必须抄近路先到赤湖拦住她。看来，今晚咱们得拼命赶路了。”吴放拍了拍青竹的肩膀，翻身上了马。
青竹一脸苦瓜色，摸摸空荡荡的五脏庙，他咬咬牙，扬鞭追了上去。
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