白公馆是时常有宴会的，只是十月底特地为白小姐办的那一场格外隆重罢了。
举行宴会的那个秋夜十分宜人，没有雨水，温度略低又不至于太冷，恰好可以将白公馆漂亮又宽敞的后花园用起来。上海滩的名流来了一多半，剩下的一小半要么是跟白老先生政见不同立场相左、要么就是远在他乡赶不过来，但仍不妨碍那一夜的热闹，众宾手持香槟在公馆和后园之间穿梭交谈，属实是衣香鬓影迷人眼。
白小姐当然是这场宴会最出彩的主角。
白老先生亲自牵着她的手从盘旋的楼梯上走下来，绛紫色的天鹅绒长裙勾勒出她玲珑婀娜的身段，修长的脖颈在领口处蕾丝的修饰下显得更加细腻漂亮，一举手一投足都体现着令人赞赏的教养，倘若她能赏光给个笑脸儿，那便能让人在这略显萧瑟的秋季赏一赏潋滟的春色了。
没有人不为她的美貌惊叹，大家的目光都在追逐她，而她只照旧觉得厌烦，表面虽还装的一副客客气气的样子，但其实自打从楼梯上下来就一直跟她二哥待在一起，挽着哥哥的手臂生怕被某些陌生的男子搭讪。
白清远就笑她，说：“你是平白长成这副模样，谁成想连风流的本事都没有，也不嫌自己丢人？”
如此论调颇令白清嘉无言，还未来得及反驳便又听到一声笑，随即一道声音传来，说的是：“二少爷是上海滩第一风流人物，清嘉她怕是坐了轿车也赶不上吧？”
白清嘉听声辨人，忙惊喜回头，果然见来人是她旧时的密友，薛静慈薛小姐。
薛小姐的父亲是满八旗索佳氏的后裔，原从父姓，大清衰亡后才改随母亲姓薛，日子过得可不惨淡，在北方多省都有矿山，只是为了避免政治上的纠葛才改到南方居住，是正儿八经富得流油的；她生得也周正，有双拿人的丹凤眼，看人时常带着三分淡淡的笑，礼貌而有风度，今日穿了一身旗袍，该是顶好的绣娘一针一线绣出来的花儿，外面裹了厚厚的披肩，看上去典雅又清透。
只是世上没有十全十美的事，薛小姐什么都好，偏偏身子骨不好，打幼时起就有肺病，人一直胖不起来，一年十二个月有一大半要待在家中养着，也实在是为难她。
白清嘉是好些年没见过她了，此时一见十分欣喜，毕竟在她留洋之前薛小姐一直与她最为要好，可跟赵小姐宋小姐那些虚情假意的沪上名媛不同——她们哪，表面上同她亲热，实则一扭身就要同人说两句她的是非，心里泰半都盼着她早些倒霉呢。
白小姐于是难得露了笑脸，同旧日的密友打了招呼，又听身边的二哥笑道：“上海滩何其大也？能有一事称得上第一我看也算功勋。”
调侃玩笑，甚是自然，让白清嘉见了心中也不免感慨，暗想自己出国几年还真是错过了不少事，没想到二哥都跟静慈熟络起来了。
她笑了一下，顺着哥哥的话对静慈说：“你调侃他有何用？脸皮厚过城墙拐，父亲的棍子都打不穿。”
三人都笑起来了。
薛静慈四下里看了看，问：“怎么不见大少爷？”
问的是白家长子白清平，也是贺敏之亲生的儿子，今年已经39岁了，早已娶妻生子。
“最近去了北京，要过几日才回来，”白清远笑答，“政丨府里的人么，排场总是大一些，不好见到面的。”
薛静慈微笑点头，白清嘉则忽而想起自己从法兰西给薛静慈带回了一件礼物，是一幅西洋画家所绘的油画，她拍了拍二哥的手臂，想央他宴会散后帮自己去把画抬出来送给静慈，却正巧碰上家里的佣人来传话，说是白老先生叫她过去。
白清嘉皱了皱眉，问：“就我一个过去？没叫二哥？”
白清远一听便笑着叱她：“天天想拖我下水——这回想也别想，自己去。”
说着当先转了身，带着薛静慈到花园的长餐桌旁挑选精美的餐点去了。
白清嘉叹了口气，心中有些不祥的预感，在原地踌躇了一阵才转身跟着佣人去找父亲。
她原本还不知道父亲为何突然叫自己过去，等见到人了才终于晓得原因——原是徐振徐将军亲自来了，身边还带着她的“未婚夫”呢。
徐将军如今可算是大总统的左右手，手下盘着皖、鲁、沪、浙四省的势力，货真价实拿着枪杆子。国字脸、极浓的眉，不太高但很结实的身材，与白宏景年纪相仿，但因掌兵而更带煞气，与后者并立时显得更有压迫感。
他儿子徐隽旋却似乎未得父亲的真传，二十九岁了看起来仍是油头粉面，据说是长三书寓的常客，若偶有一日兴致来了，说不定还要钻去花烟间那样的下等妓寮寻寻快活呢。可惜这人是风流还是下流有时端看一张脸，譬如白二少爷便可算作风流的典范，而这徐隽旋由于长相平平且人中旁生了一颗很丑的痣，就算是彻底与这二字无缘了。
白清嘉随佣人走过去的时候就看到了这对父子，而在看到他们之前，她先一步看到的却是那个在码头出现过的男人。
……徐冰砚。
他就站在徐家父子身后，恰好是室内灯光照不到的地方，人在半明半昧的阴影里，让人有些看不清；可偏偏又很显眼，因为全场只有他一个穿着军装，依然是不扎眼的灰蓝色，对于一场上流的宴会来说显得有些过于简陋和肃穆了。
——像是一株注定与锦绣无缘的松柏，不得不短暂踏入花团锦簇的娑婆世界。
她只看了一眼就匆匆结束了那短暂的一瞥，随即默不作声走到了父亲身边。
“清嘉，”白宏景难得兴致高昂起来，脸上有些红光，“来，来同你徐伯父问好。”
白宏景与徐振的关系说起来倒是有些微妙。
白家人祖上是江南的大地主，靠钱买了官来做，最高的一辈做到三品大员，乃是家族之荣耀。后来大清覆灭，又出了一个国民政府，白宏景自己年岁渐大赶不上潮了，便把长子白清平送进了官场，自己则在局外用资本掌握着局面。
这世上谁会不需要钱呢？大总统需要钱，徐将军也需要钱，新政丨府里上上下下的官员都需要钱，官商素来一体，勾结是史已有之的事，而婚姻永远是使这种关系变得更加稳固牢靠的有效手段，比口头乃至于纸面的协定都更加令人信任。
白清嘉很清楚父亲的目的，也知道如今的徐家异常显赫自己嫁过去并不吃亏，可她仍然难免一见徐隽旋就犯恶心，此时也只能别开眼睛不看他，只对徐振礼貌地问好。
徐振则是喜欢极了白清嘉，怎么端详怎么中意，两条极浓的眉毛都舒展开了，在她问候之后连说了三个“好”字，又招呼他亲儿子徐隽旋过来，撺掇：“去，去请白小姐跳舞。”
其实这等风月之事，徐二少爷从来都不用人教的。
他早就想邀请白小姐跳舞了，今日一见到人他的心就酥了大半，长三书寓的秦厢和花烟间的小凤仙加起来都比不上白小姐的一根头发——她可真是美，美得让人词穷失语，美得让人神魂颠倒。
而在众目睽睽之下跟白小姐跳舞就是对一个男人虚荣心最大的满足了，西洋的交际舞可真是妙不可言，竟能容许一双男女在大庭广众之下搂抱在一起，这发明不比什么坚船利炮电报电灯更伟大吗？
他在悠扬美妙的音乐声中环着白小姐跳舞，一边享受着在场其他男人艳羡的目光、一边欣赏着怀中美人冷艳的面容，禁不住有些动情，开始说起情话了：“你可算肯回来了，可知道这几年我等你等得多苦？要不是我身有政务脱不开身，可真恨不得跳上船去法兰西寻你。”
这都是瞎话，谁不知道徐将军因前些年在战争中痛失长子而再也不肯让亲儿子进军营？给徐隽旋找的都是政府里的闲差，这才让他有空闲往烟花巷子里钻呢。
白小姐冷笑一下，才不给讨厌的人脸面，嘴角一勾就讽刺上了，说：“其实徐二少爷还是应当去巴黎逛逛，西洋女子别有一番风情，可未见得逊于花烟间呢。”
一句话刺得人好不尴尬，好在徐隽旋脸皮甚厚，听得此言竟还耐得住，略调整了一番状态便再次开了口，说：“你莫要听信流言诳语，那都是闲人的编排，哪做得准？”
顿一顿，看白小姐脸色更加不善，明显是更轻蔑了，于是又不得不讪讪地改了口，说：“你放心，我那些荒唐都搁在婚前了，往后定然一心一意疼你爱你，绝不惹你生气……”
这些就是痴缠的话了，狂蜂浪蝶一向如此，如此陈旧无趣的说辞让白小姐听得耳朵都要起茧，一时更是烦闷无比，又熬了半晌好不容易等到音乐结束，一舞可算到了头，于是她便立刻从徐隽旋臂弯里脱出身来，瞬间离他好几步远，没等着他再试图跟她搭话便断然冷着脸走开了。
白小姐今晚已经卖过她父亲和徐将军一个面子了。
要是再多，她可是要发火的。
从舞池中欢笑的男女间穿过，白清嘉终于匆匆逃离了人群。
秋夜的安谧直到此时才有些微的显露，剥离了人声的纷杂而显得宜人起来，她穿过公馆的大堂绕到花园的另一个方向，那里正对着她房间的窗子，是她母亲特意为她布置的一座小花园，种满了她最钟爱的白木槿。
那是一种很美的花，在南方可以从五月一直开到十月，白色重瓣尤得她的欢心，每到开花时都成灿烂的一片，簇拥在枝头显得很旖旎。只是她父亲一直不很喜欢这种花，说它的寓意不好，单朵的寿命太过短暂不是富贵长久相，因而从过去开始就一直不让园丁种植，这回也是因为搬到了新的公馆、在母亲的坚持下才为她种了并不很大的几丛。
而就是这么几丛花成了近日来白清嘉心中一种近乎玄妙的慰藉，有时清晨醒来推开窗子，她便会靠在窗口盯着那几丛白花发一会儿呆，彼时心中的尘垢如被花色和香气拂去，短暂的安宁和清明成了难得的馈赠。
而现在她就需要去看一看她的花了，否则刚才徐隽旋留给她的恶心和窝囊就会无处发泄。
她匆匆地走进自己的小天地。
在那里见到了满园的白花和温存的月色。
以及……
……那个男人。
作者有话说
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第4章 木槿
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