和尚摇头道：“非是不信施主所言，只是……”
他话未说完，又听得屋外传来一阵凌空踏步之声，转而便有人接道：“踏雪无痕，此等轻功盖世之辈，无不在武林中享赫赫威名，又怎会来此偷一个婴孩？”
宋荻心下一惊，她分明不想与“武林”扯上干系，偏偏今夜所见之人，俱是江湖人士。宋荻黯然之时，已见门外之人踱步而入，此人裹挟着冷风，发梢衣领处尚染着片片雪花，眉目如剑，开口便道：“也巧得很，几位以轻功见长的老前辈我都认得，他们也绝不会出现在此，令弟失踪一事，实在蹊跷啊。”
智云道：“林寨主出寺庙查看，可有线索？”
这男子拍了拍衣上碎雪，笑道：“君岂不闻，燕山雪花大如席？北地多寒，适才屋外又起风雪，一阵吹过，连这位姑娘的脚印也隐约不见，我又能找得甚么线索？”
“若连林寨主都没有办法……”
“得了得了，你这恭维话不说也罢！”林烈抱拳在胸，嗤笑过罢，反朝着宋荻安慰道，“总归外头这天也活不了人，若是令弟叫人拐走反倒还好上一些，至少性命暂且无忧。”
老妇人听言埋怨道：“林寨主一副好皮囊，偏偏配了张烂嘴。”
她环过宋荻肩膀，好声劝慰道：“姑娘莫急，总能寻得到人的。”
老妇人说了半晌，却不得半句回话，宋荻只是低垂着头，身子绷得死紧，良久过后，才突然开口道：“我如今父母双亡，连唯一的血亲也没了下落，我、我还不如一死了之……”
见她垂泪不止，老妇又轻柔地揩去她面上泪珠，好声道：“姑娘叫甚么名字，若不嫌弃这庙中简陋，不如就留在这地方与我老婆子做个伴。”
宋荻便将自己身世草草说了一番，真假各半，见屋内几人俱不追问，她便又眨着泪眼问道：“不知老婆婆怎么称呼，这二位大侠又是何人？”
老妇抚着宋荻后背，指着这二人轻快道：“先前便同你说过了，这位是寺中武僧智云师父，他从前也是习武的，来此庙中苦修已有五载了，那位俊朗少侠更是了不得，年纪轻轻便已是清风寨的寨主，在江湖中名声正旺呢。”
林烈笑道：“丰婆子只会给我戴高帽，自己的名头怎么只字不提？”
“诶——半朽枯木，不值一提。”
“丰庆会的大当家，纵然落败于亲子之手，负伤在此，到底也算风云人物，亮出名号也不丢人。”
林烈笑意不减，只是言语之中对这丰婆子毫无敬意，这老妇听罢竟也不怒，只摇头叹道：“都是因果报应罢了，我自个儿半截身子都已入土，由得你们说去，倒是林寨主今日笑我，莫忘了自己情债颇多，老来可不要落得我这副下场。”
林烈拍了拍自己腰间宝剑，笑道：“若凭流水剑尚且败于他人之手，是我技不如人，死而无憾也。”
丰婆子浅笑不应，又转来看向宋荻，宋荻这才发觉这老婆子右眼布满白翳，显然是半个瞎子，心惊之际，就听其喟叹道：“要夺人性命，何消用兵器？这世上有的是法子叫你受剜心之痛。”
宋荻手指轻动，低下头去，不敢再与其对视。
倒是丰婆子转而笑言：“姑娘便留在此地，与我老婆子做个伴儿，我这辈子只有个不孝顺的儿子，还不曾养过闺女呢。”
宋荻抬起脸来，瘦黄的小脸上泪渍未干，她先是看了一眼坐在自己身旁的老妇，又将视线缓缓移至智云和尚粗犷的面孔上，最后才看向林烈，轻声应道：“能得此收留，宋荻愿牛马以报。”
丰婆子听言很是高兴：“小庙中少有空房，仅剩的一间也叫林寨主占了去，便委屈姑娘先同老婆子我挤上几日，待林寨主走后，我再为姑娘收拾房屋。”
宋荻尚未应答，林烈便已开言制止道：“不必如此，既然我与智云师父已比试过几场，也分不出胜负，再留此地无甚乐趣，我明日便回遥城去，年关将近，也是该回趟清风寨，顺道还能途径洛阳，见见几位老友。”
宋荻浑身一颤，咬着下唇从喉中挤出两个字来：“……洛阳？”
丰婆子听着了，便凑近问道：“怎的，莫不是在洛阳还有亲戚？”
宋荻猛然抬起头，她将被褥一掀，忽从床上起身，不顾一旁丰婆子的阻拦，正要跪在林烈身前，却叫那人用剑鞘一拦，硬生生止住了动作。
林烈道：“姑娘虽为女子，膝下亦有黄金啊，上可跪天、下可跪地，何必要向我这外人行此大礼？”
他施力一托，又借剑鞘将宋荻扶了起来：“有话不妨直说。”
宋荻一愣：“虽知此话冒犯，宋荻却不得不言。”
她神情悲凄，声音哽咽，眼睛却一动不动盯着林烈：“我已知仇家是谁，可我孤身一人，实难千里寻亲，还求林少侠能将我一同带往洛阳，宋荻愿一路侍奉恩公，绝无怨言。”
林烈挑眉问道：“世上竟有这等巧合事儿？我一说要去洛阳，你这位仇家便凭空冒了出来，还正巧也在洛阳？”
宋荻颔首：“我父在时，这人便曾三番五次上门打砸闹事，昨夜里我父病故，我在赶来帮衬的人堆中也瞧见了他的身影，定是他一路跟随，见我将阿弟丢在庙前，这才趁机抱走了阿弟。”
林烈又问：“你这位仇家也有踏雪无痕的本事？”
“此人正是江湖中人，小女子不敌，这才稽首望求林少侠相助。”
林烈心奇，明知她话中漏洞百出，却还是笑问道：“那他可有甚么名号？是何门派，师从何人，使得又是甚么招数？”
宋荻轻声道：“我不知他的名号，只知道他是洛阳人士，主家便是洛阳秋水阁，至于招数……我曾听爹爹说过，此人掌法甚奇，还有一绝学可借物相击，若受此掌，则经脉断绝、血淤难通，只得耗尽气血而亡。”
此言一出，皆惹得屋中几人面色一变，丰婆子最先开口：“姑娘，话不能乱说，需知祸从口出啊。”
林烈亦是神情凝重：“秋水阁？秋水阁可是名门正派，以精绝兵器闻名，门中从来不精掌法，何至于牵扯进此事之中？”
宋荻见他不信，第一次露出些惊惶神色，上前两步哀求道：“我不敢断言此人身份，只知他与洛阳那边有些来往，我若要寻幼弟，只能望洛阳那遭走，可我一人……实在难行，若是林少侠不弃，小女子愿卖与少侠为奴为婢，甚么都做得，只求少侠能带我去往洛阳……”
林烈却似被这番话吓着一般，接连摇头道：“我又不是体弱难行，要甚么奴婢来伺候？”
智云闻言也道：“姑娘不必这般求他，林寨主情债颇多，不愿再沾惹尘俗。你若要求他去洛阳，也不必讲这些话。”
他言罢又转看林烈：“阿弥陀佛，既是顺路，不妨便送这位姑娘一程，也算是行善积福。”
“你这和尚，又将我卖做人情。”林烈叹了口气，“先说好，我可只有一匹马，还娇贵得很，它若不愿驼你，你便是跪下求我也不得行。”
宋荻连连颔首：“一切都由林少侠做主。”
丰婆子见阻拦无果，也只得冷着脸道：“走罢走罢，回来也难。”
隔日午后，见风雪渐停，林烈才将红云牵出，先解了马鞍马辔叫它在雪地里痛痛快快跑了一遭，待这枣红马儿甩着碎雪回来后，他才冲着宋荻道：“红云这会儿高兴了，你再去骑它，它才不会闹你。”
宋荻双目通红，感激之极，连话语都说得断断续续：“多谢、多谢……”
二人走时，只有智云和尚前来送行，见宋荻已上了马，他才合掌念道：“宋姑娘放宽心，我在此地也会多多留意令弟的下落，若是姑娘寻弟未果，不妨回我庙中，大家一起也好商量对策。”
宋荻眼眸轻动，低声道：“多谢大师。”
话毕，林烈才飞身上马，虚虚坐在宋荻身后，长喝一声，驾马而去。
也幸好宋荻年幼体轻，红云又是千里宝马，这般沿路疾行倒也还算轻快，待二人出了平阳县，沿官道而行时，林烈才放缓了速度。
宋荻身上依旧裹着父亲生前留下的破革子，整个人蜷作一团，只虚虚俯趴在马背上，一路无言。林烈虽答应了护送此女去往洛阳，但心内依旧对其充满了怀疑，见她沉默不语，便有心试探道：“宋姑娘胆子也大，明知我是风流之人，竟也放心与我同行，若我在半道上欺辱与你，天寒地冻的，你可连寻死都无门。”
宋荻动了动身子，回首道：“我容貌平平，恐林寨主瞧我不上，再说，林寨主也并非薄情之人……”
林烈心觉好笑，便“吁”了一声勒马而停，自己翻身而下拍了拍衣帽风雪，又抬眼看向宋荻道：“怪事，你才见我一面，反倒为我说起好话了？”
宋荻沉默片刻，解释道：“情爱之事本就你情我愿，若有言在先，别时便不该留恋，林寨主何错之有？”
林烈挑了挑眉：“你是看我愿意护送你去洛阳，这才为我说好话？”
“我并未说好话。”宋荻却摇头，“林寨主无错，那些姑娘也没有过错。”
在林烈追问之前，宋荻便已答道：“眼界不同，心性便大有不同，林少侠走南闯北，遍赏百花，自然不愿困于一处。而那些女子，若非江湖中人，多半久在深闺，心里眼里自然只有林寨主一人，又忍能怪她们用情太深呢？”
林烈本打算为难她，不想此话反倒叫自己一愣，他暗道：此番来平阳本是为躲情债，不想先在客栈中得老叟慧语，现下又听得此言，倒真叫我明了许多，看来就是为了这番解惑之言，我也得好生送她去往洛阳了。
林烈倒也虚心，抱拳道：“姑娘眼界远高于我。”
宋荻连忙摇头：“不敢、不敢。”
她这番动作，也叫林烈看清了她面上神情，他的视线在宋荻面上转了一转，忽然开口道：“宋姑娘，你的耳坠怎么缺了一只？”
宋荻连忙伸手捂住左耳，低下头轻声道：“叫林寨主看了笑话，我家中贫寒，只有这一只耳坠，乃是我母亲的遗物。”
林烈想了想，这女子来时发簪凌乱，他与智云和尚为了避嫌也不曾近过她身，实在记不得她左耳上是否佩有一枚绿石耳坠，不过这事儿也算不得重要，他接下来说的话才叫宋荻胆寒：“姑娘难道没有其他话要对我说？”
宋荻一愣，心头突突跳着，面上却是不明所以道：“林寨主这是何意？”
“你知道亲弟的下落吧？”林烈开门见山道。
宋荻双唇轻颤，勉然道：“阿弟遭仇家所掳，我正要去寻他。”
林烈笑道：“已出了寒岩寺，何必再说谎话？我现下问你，也只是求个心安，若是你那小弟真遭仇家所掳，我也实难坐视不理，还是该帮你找上一找，可若你这番言语只是托词，那我将你送至洛阳便可离去，也算乐得轻松自在。”
宋荻心头一震，即便坐于马上，也还是俯身敬道：“林寨主之恩，宋荻没齿难忘，往后若能保全性命，必当时刻铭记在心，只望有一日能还报此大恩。至于我阿弟……他若与我一道，只能是十死无生，反倒如今……起码我心底知道，他还活着，还能活着，这样……这样就够了。”
她并未直言，林烈心底却也明白了。他往前行走江湖，常行善举，也自然常得别人拜谢，却还是头回听得这般恳切之言，眼前女子明明瘦小伶仃，却让他从心底生出一丝敬意。
他颔首道：“姑娘言语得体，虽不会武功，却也骑得了马，家世恐不简单。可我清风寨有祖训传世，子孙只得管江湖事，不能寻官家仇，林烈纵有不平也爱莫能助，便只将姑娘送至洛阳，至于往后之事……”
他言尽于此，宋荻也连连颔首，往后一路二人俱对此事不再多言，乃至洛阳别后数年，林烈都从未对他人提起此事，也绝不会想到自己有生之日还会再见宋荻，而那一日竟会是他一生中最恨、最痛的一日……
算是前文番外，也是新文伊始~
作者有话说
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第2章 楔子（二）：茂雪葬连枝
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