老管家亲自将三位客人引到温暖前厅，黄柳严阵以待，领着其他两位华服婢女迎了上去，又打发粗使婆子仔细烘干他们的伞具。
窗外的细雨已然稀稀落落，她们躬身托举黑漆木盘，上面是整齐叠好的细棉绸布，以备几位贵客擦拭身上雨水。
背负硕大葫芦的葫芦先生，长髯灰白稀疏，掩不住面上焦躁，当即拿过细布一寸一寸地拭干葫芦湿痕，像是怜惜它受了大罪。不久，干瘪手掌又一寸一寸抚过油光水滑的葫芦。
书童快速地环视左右后，沉默站定。
黄柳微微抬头，顿顿脚尖但还是向前走上小步，手甫一挨到那眼盲贵客面前的细布时，只见他曲膝抬腿，几下随意抖了抖袍角，声音冷淡：“好了，走罢。”
中庭很近，游廊拐个弯便到。
阴雨天天光黯淡，轩厅烛火通明，古香古色的红木高椅覆着浅色坐垫，光滑锃亮，多有精心打理。
三人走在暗黄厚毡毯上，几乎无声。
贺老太太衣着简单，眼尾细纹横生，但见她目光炯炯，极为热切，道：“几位贵客远道而来，光临寒府，实在是蓬荜生辉，不胜感谢。”
又诚恳表示歉意：“昨晚，府里下人不请自来，打扰本该在驿馆安心休憩的各位，失礼至极。可我那幼子，前天醒来一次，似有好转之相，可昨晚，突又高烧不退，属实难以安心。”
葫芦先生妥善安放好那宝贝葫芦，瞥见贺老太太抬手间，袖口那支翡翠手镯绿光蔼蔼，以及祈福的红色绳节，迎合了一句场面话：“老太太一片拳拳爱子之心，可歌可叹。”
宾主交谈，黄柳上前奉茶，直到沈瀛那儿，他的书童已然在下首落座，她稍显踟蹰，刹那水满到八分，桌上的叩声及时止住了她。
沈瀛一手搭在扶椅，懒散收回提醒的右手，躺回靠椅。至始至终，他都没有开口寒暄的意思。
也没有啜饮茶水的雅兴。
气息缓慢，好似睡着一般。
黄柳福至心灵，只当他是寻常客人，安静退出。
葫芦先生摸摸长髯，主动道：“方才，管事引我等看过令郎，也问过一旁医士病案。只是，稍有疑惑，还请老太太如实告知，他的后脑为何而伤？”
贺老太太目光闪烁一下，像是回忆过去一般犹豫片刻，缓缓道：“三年前的秋闱过后，他与同窗游玩，同到野外狩猎，不料坐下马匹发疯，将他摔下，是马蹄踏伤所致。”
“同行之人如何？”
“未有受伤，只是有些惊吓。”
“当即如何治疗，结果如何？”
“那时贺侍郎遍请全京城名医，斟酌之下，强行灌下猛药，也吊着一条命，现在也还在用着那个方子。这三年，他断断续续清醒数次，只是一次比一次间隔久，清醒时间也越来越短。”
“他前日醒来，又是如何情形？”
“只说了两句话，又睡下了。”
“说的什么？”
“不过一个下……”贺老太太难以接受，声音像是从喉咙里挤出来的：“是他身边照顾的人的名字。并不重要。”
“素闻先生圣手，但凡幼子有一线生机，我……”
外间骤然传来一声尖锐的叫声，打断了贺老太太的恳求。
杨妈妈悄然从右侧门走了出去。
雨过天晴的一小束曙光短暂地漏了进来。
“他的病，缠绵至今无药可治。”葫芦先生语气漠然。
贺老太太嘴唇搐动，想要继续再说些什么，宽大的椅子包裹着她疲惫的身躯。沉默许久，她接着道：“先生……信命吗？”
“命，谁也不能多加揣测。若非心病，不过是一个月和两个月的区别罢了。”
葫芦先生摸了摸他的葫芦。
再转眼看去，沈瀛一言不发，也无半点动作，他屁股往后又挪了挪。
“我还有一事相问。”贺老太太正襟危坐，请求道：“小儿生性自由阔达，可否用下药物，在最后一程，让他如常人一般，无拘无束。”
葫芦先生点点头。
两边伺候的婢女一个端上木盘，上面是纸墨笔砚，另一个端上铜盆，里面盛着温水。
葫芦先生未曾理会，只拿起那葫芦，干瘦的双手轻巧一拧，葫芦上下分为两截，他各取出几样东西。茶水研磨，他唰唰几下，笔迹龙飞凤舞一蹴而就，将写好的方子和几丸熟药推到桌沿。
沈瀛的手放在膝上。
书童率先起身。
只听到沈瀛告辞的声音：“好了，不多打搅。”
贺老太太下意识颔首，才发觉他看不见，起身道：“麻烦各位了。”
她看向悄无声息回到身侧的杨妈妈，杨妈妈提着一个颇为雅致的雕花食盒，脚尖对向望着门外的书童。
然而，先有动作的是葫芦先生，他不礼貌地掀开盖子，取出两锭金子，熟练放到葫芦当中。
“咔嚓——”他轻车熟路地合上葫芦。
沈瀛正式起身，书童走在最前，三人顺势一路离开。
“都是怪人——”杨妈妈刚一张口，贺老太太一手扯掉手腕上的福结，打断她：“让乔藜进来吧。该做决定了。”
******
黄柳很快回到耳房，乔藜瞥向那依旧冒着热气的茶壶，看来几位客人已经走了，且只用了两盏茶。
不，所有人都未喝茶，因为用来盛装倒掉剩茶的白瓷碗是满的。
看来，贺云生的病终究回天乏力。
她可以离开了......
下了一夜的雨骤停，黄柳领着她走上露天的汉白玉阔路，地面还有一层没来得及打扫的，混着杏渣的黄泥。
一路上，乔藜走得仔细，裙摆还是沾染不少污渍，她有些心疼，毕竟不像黄柳，有年轻婢女专门替她们浣洗衣物。
拐弯时，她低下头，专心致志扯动裙摆，撇下枯黄落叶。
一个衣着极为光鲜亮丽的粗壮婆子急忙忙冲了过来。
稍没留意，两人正巧撞上。
婆子即将跳出眼眶的浑浊眼珠恢复些许光彩，她紧紧扣住乔藜手臂，像是抓到救命稻草一般，连连哀声求道：“好姑娘，麻烦通报老太太，我有了不得的要紧事！”
中年婆子五官挪位，十分惊恐。情急之下竟将乔藜误认为老太太身边的婢女，明明她昨晚才用凉菜打发过乔藜。
黄柳呵斥道：“刁婆子？看看你现在什么样子？”
丹桃心有抱怨，上前去扯开刁婆子的手。
可刁婆子死也不肯放手，你来我往未有胜负，拉扯间头上的布头掉落，一头乱发下形容疯癫。
蒋妈妈死于厨房走火，刁婆子又在厨房干活，倒是巧了。乔藜若有所思，刁婆子担惊受怕的模样，像是昨晚她的诅咒生效，被鬼缠上一般。她眼珠一转，作势揉揉手臂，浅笑骂道：“你撞疼我了。青天白日的，有鬼追你呢？”
“啊~”刁婆子呆怔，一双灰白眼不可思议地瞪大鼓圆，十分骇人。
随即，她浑身颤抖，迅速松开手，紧紧捂住要跳出来的眼睛，蹲在乔藜脚边，口齿不清道：“有鬼、有鬼……”
“说什么混账话？”黄柳走也走不成，轻声唤来一旁的下人，骂道：“都死了不成，各个都是睁眼瞎。要是真闹老太太跟前，连我也要吃挂落。”
五六个小姑娘老婆子急忙小跑过来，四面八方包抄刁婆子。
乔藜侧头，暗地向丹桃使个眼色。
一双手极尽温柔地搭向刁婆子肩头，声音极轻极轻，像是在安慰她：“鬼——”
刁婆子如被雷劈了一般，挺着僵硬的身子直愣愣站了起来，疯狂大叫道：“有鬼、有鬼——”
声音尖细调子高，如夜莺凄厉骤啼，闻着无不胆战心惊。
众人捂了捂耳朵。
“还看着作甚？”黄柳吆喝众人，脸上也是大难临门的倒霉模样。
院子里伺候的不经世事，畏头畏尾，四拳八脚竟抓不住一个刁婆子。她发了狠，不顾后果，四处挥舞铁杵般双臂，婢女婆子负伤吃痛，叫苦连天。
一时间，没人敢胆再度接近，甚至有几人悄悄后退几步。
庭院中间，众人迟迟未有动作，陷入一片胶着，凝滞不前。
“嘎吱嘎吱——”黄铜镶边的双扇木门从里面打开，杨妈妈站在台阶上，愤怒的目光俯瞰众人，骂道：“一群蠢奴，没用的东西。”
“杨妈妈，帮帮我帮帮我。我没害她，我什么都不知道。真的有鬼，她活了……”刁婆子颠三倒四，转身径自奔往台阶，边攻击力十足地举臂挥拳。
一旁的年轻黄衣婢女捂着受伤的手臂，吓得跌坐在台阶上，连连倒退。
刁婆婆愈逼近，神情愈狰狞。
近在咫尺时，黄衣小婢女动了动，颤颤巍巍伸出了腿。
一阵水渍飞溅，她拿过柔软衣袖，用力地擦拭额头上的脏污。
刁婆子重重倒在台阶上。
一声不吭。
猩红血迹一阶流下一阶，汉白玉石阶无暇，绽放凛凛血色雕花。
小婢女陡然看到袖口的血迹，她吓得跳了起来，又跌坐在地挤成一个泄了气的瘪球，虚弱嚷嚷：“我怕她……不是故意的……我没碰到她……”
惊人变故发生在一霎那，所有人瞠目结舌，呆滞地站停在原地。
秋雨的闷湿，熟杏的腐味，遮不住这股子令人作呕的腥气。
乔藜身子一紧，里面不同寻常的阴谋气息，挥之不去，不禁胆战，她附耳对丹桃轻语。
丹桃藏在阴影里，静悄悄地离开院门。
“又疯一个。”
不知何时，葫芦先生一行三人又站回门口，他背着葫芦，摇摇摆摆走到刁婆子身边，探探鼻息和脉搏，正式宣告：“她死了。”
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