当夜，平夫人便又将郑纯唤进了屋内。
“我会带着阏逢去侯国。不过——”许是有求于人，平夫人的言语态度不再似往昔那般倨傲冷淡，已是和软了几分，斟酌半晌，方又道，“你阿兄当年为救你身子落下了病根，这回落到那伙匪徒手里，怕是凶多吉少。你若还顾念着与他之间的那点手足情分，还望你能前嫌不计，请那侯府世子出面求那贼首放了你阿兄阿嫂。”
郑纯想到那伙匪徒的贼首，幽幽道：“那人不会看世子的面子，甚而会适得其反。”
听及，平夫人只当他是为往昔的那点恩怨不愿救儿子，不由怒气填胸，诘问道：“你就这么盼着他去死么？那贼首能看在侯府面上放了你，怎就不会放了霖儿？”
郑纯自是不会如实相告，只道：“那贼首愿大发慈悲放了我，并非是看在了侯府的面上。”又担心这夫人会求到章茆面前，便提醒道，“夫人也莫去求世子，那人同世子有些仇怨。”
“你与那贼首是相识的？”平夫人不可置信地张大了眼，甚而有些激动，“你莫非与那伙人有勾结？原来如此，怪道你能安然无恙地从那伙杀人如麻的恶人手里回来，你原来……”
郑纯不想同她解释太多，淡淡道：“夫人早些歇息，明早便要启程去侯国了。”
院中，郑甲一人蹲在那棵将将被填平的枣树下，那一声声隐忍压抑的哭泣声就这样随风送到了郑纯耳中。
郑纯踅步至她身旁，见她沾满泥土的双手里抱着一只木箱子，里头装着的全是土鸡瓦狗、竹马鸠车之类的小儿玩物。郑纯猜到这一箱花样繁多的小儿玩物应皆是郑甲的东西，郑霖将其当成宝物藏于枣树下，其用心令他也颇为动容。
“阿叔，”郑甲抬头望向一旁沉默不语的郑纯，抽噎着问，“我阿父阿母还会回来么？阿父总说读书出仕为的是将来能出将入相，为天下吏民谋福祉，可为何没有出将入相的官吏来救我们柴桑的百姓呢？”
郑纯长叹一声，温声道：“会有人来救他们的。”又弯腰将她扶起，抬手轻轻抚上她的头顶，“去睡吧。”
郑甲也知晓明早便要离开这满目疮痍的柴桑，启程前往她从未踏足的侯国，乖顺应了声好，便抱着那满箱子的小儿玩物进了屋。
而郑纯为等候出城安排车马人从的章茆，一个人在那草亭中枯坐至半夜方始等回了章茆。
他见章茆身上带着血渍，心下不由一慌：“世子遇到贼寇了？受伤了么？”
章茆毫不在意地摇头摆手，笑道：“不过几个小蟊贼，已解决了。”说着便递给了郑纯一把青铜匕首，“你既执意要去九江寻妹妹，总得有个防身的武器，这匕首是我当年代我阿父入朝觐见天子时，天家所赐，你带上它。阿叔派来的人，我也留给你，他们会护送你去九江，你万事小心。不然，你若是遭了意外，大春妹妹怕是这辈子都不会原谅我了。”
郑纯抿了抿唇，道：“我会小心的。”欲言又止间，他终是说出了藏在心中的秘密，“攻破柴桑城门、屠杀柴桑百姓的那伙匪徒贼首，是在阎存仁大婚当天夜里袭杀世子的那个人。”
章茆被这道消息震得脑子都空白了一霎，难以置信地问：“你是说阿峰？”
郑纯点头：“是他。”
“那他掳了你又放了你，是何缘故？”
郑纯垂眸低叹：“他敬重徐公与大女公子，我也算是受了大女公子的蒙荫，才使得他网开一面放了我。”
“你可知他们往何处去了？”
郑纯细想了想，推测着：“我听那伙人说话的口音多是荆州楚地口音，应是从荆州楚地来的，而城中被掳走的人皆被带上了船，他们若不回荆州，要么继续南下豫章，要么行舟北上，往丹阳、庐江、九江去。”
听言，章茆不由眉心紧蹙，却也并未再多问什么，只是心底浮起了诸多疑惑。
阿峰在阎存仁大婚当夜袭杀他之后，他便不知这人离开侯国去往了何处，只是理所应当地认为他会回到阿母身边。毕竟，阿峰与阿岱终究是阿母一手调教出来的，是阿母的人。
而自方如仪离世后，阿岱遵阿母之命，一直留在江夏的磨儿山上为方如仪守墓。却不想，阿峰竟背离了阿母，成了一方贼首。
当初，他就不该看在方如仪的面子上，放了他。
因担心回程路上与阿峰狭路相逢，从而连累了郑家的祖孙俩，他也不打算与护送的车马同行，又出城做了一番部署安排。
翌日，郑纯将平夫人与郑甲送上马车，便与一行人分道而行，启程前往九江。
***
若非被逼到走投无路，陆炳并没有一丝造反的胆量。
只是，对楚国那对性情莫测的父子，他并不敢深信，虽心已归楚，却仍思向朝廷和天家尽忠。
探知朝廷早便派了兵往扬州来，他方始知晓他在受楚国那对父子胁迫之际，早便落到了那萧侍中的圈套里。而在那对父子大业前，他们只会舍弃自己，甚而将一切罪过皆推到他头上。
左右摇摆的心，经过一番权衡，他已做出了选择。打定了主意，他便选了个吉日良夜，屈尊降临了章太守的宅院，希冀着能与天家身边的宠臣萧侍中会一面。
章游能猜到他深夜前来的用意，不但未将人拒之门外，甚而还对其以礼相待。
“下官做不了萧侍中的主，”他客气笑道，“使君若要见他，还须下官先问过他。”
陆炳即便恨透了这人，但如今他自身就好比鱼游釜中，萧期这个颇得天家宠信的近臣便是他能抓住的唯一生机。在生死面前，他与章游间的那点恩怨实在算不得什么。
在章游去后，他坐立难安地等了许久，方始等回了章游；而章游那句“使君随我来”实乃天籁之音。
他手头有楚国那对父子的最大秘密，只要见了那个萧侍中，他坚信天家会留下他的命。
***
自体内蛊虫被取出，萧期的身子便已将养得恢复了元气，若非为了迷惑陆炳及他背后的楚国父子俩，他也不必躲在屋内装病。
陆炳找上他，在他意料之中，只是未料到这人这般贪生怕死，竟来得这样快。
经历体味过被蛊毒折磨的痛苦，他要装病糊弄这人，倒也容易。在这人被章游引到屋内后，他便开始咳嗽，暗中却在观察这人的态度。
“萧侍中的身子还未养好么？”陆炳主动关心道。
萧期虚弱笑道：“多谢陆使君关心垂问，萧某的底子已坏了，这身子骨怕是难以养好了。”顿了顿，又问，“使君深夜来访，是为何事？”
陆炳看了一眼身旁的章游，神色间有几分犹疑。萧期自是一眼看穿了他的心思，笑道：“章太守是自己人，使君不必避着他。”
章游却颇识趣，主动道：“使君要谈之事，既不便旁人知晓，下官便先告退了。”又望向萧期意有所指地说了一句，“萧郎君身子若有不适，记得唤人。”
萧期颔首，知晓他是担心陆炳会突然发难。
直至屋内只剩下他与陆炳，他便淡淡开了口：“使君可将来意明说了。”
陆炳沉思默想了半晌，豁出去一般道：“实不相瞒，扬州的乱象是天灾，更是**，是有人利用天灾在背后蛊惑人心，想要搅乱扬州动摇我大汉在江南一带的根基，搅乱这天下。”
萧期故作不知地问：“这扬州皆在陆使君的巡视监督之下，谁人有如此本事能在陆使君的地盘上煽动民心、聚众作乱？”
陆炳羞愧得不敢直视床上的病弱郎君。这郎君分明已察觉了他与楚国有来往勾结，这会子竟还故作不知地来讽刺自己，看来是想逼他亲口供出楚国的那对父子来。
在尚未确保性命无虞前，他还不能出卖那对父子，只故作高深地问了一句：“萧侍中可知天家子嗣艰难，实则是有缘故的？”
萧期面色陡变，低声警告：“天家后宫之事，非是我等外朝臣子能妄议的，使君还请直说来意。”
“这便是我的来意。”陆炳心里已然有了底气，挺直脊背，拿出了身为一州刺史的架势来，“帝王子嗣事关江山社稷，而天家登临大宝已十有一载，后宫妃嫔至今都未能平安诞下半个子嗣。萧侍中不想知晓后宫中是谁人暗中动了手脚么？”
身处朝堂，萧期即便无心打听过问帝王的后宫之事，但从那里头传来的话，仍是有些话进了他的耳里。
熹宁帝后宫的采女宫人虽多，但熹宁帝并不是个贪恋女色的人，常受他宠幸晋封的也只有一贵人两美人，明家的大女公子却是自进宫伴驾后便盛宠在身，进宫不到半年便被册封为贵人；又因熹宁帝久不立后，太后见她柔顺乖巧，便让其代行皇后之职统管后宫。
只是，时日久了，这明贵人便有些恃宠而骄，甚至多次忤逆太后，也因此渐渐失了太后的欢心。
渐渐后宫里便有话传出，说这明贵人仗着熹宁帝的宠爱，在后宫中横行霸道，只要熹宁帝临幸了某位妃嫔，她便要逼着人家喝下避子汤。
然而，即便如此，她也只是被熹宁帝冷落了一段时日，若非太后出面惩治了她，熹宁帝怕是压根不会追究明贵人毒害皇嗣的罪过。
“天家子嗣艰难，是后宫有人对天家的身子做了手脚，哪怕他临幸再多的女子，那些女子有幸受了孕，却多半留不住。”陆炳忽然出声，打断了萧期的沉思。
“你知道些什么？”萧期拧眉，神色冷肃了下来，“你背后那人在天家的后宫里也安插了眼线？”
陆炳点头。
萧期又紧紧追问：“那人是谁？”
陆炳自是不知楚国那对父子放在后宫里的女子系谁，却仍是装作知情的模样，开始与萧期讨价还价：“萧侍中若想知晓那女子的身份，那便得在天家面前保我一命。”
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