投影画面变化，一小段视频被播放。
视频的拍摄地似乎是医院，一位身着病号服的瘦弱老妇躺在雪白的病床上，头戴透明的呼吸机面罩，双手和双脚分别被宽大的束缚带勒住，死死地绑在床头和床尾。她的身侧摆放有大小高度不一的若干设备，许多颜色各异的线缆从这些设备中引出，伸入她的病号服之下，接在她的头上。
“现在让她恢复意识合适吗？”画外，一个年轻的男声迟疑地说。“哪怕是最低剂量的镇定剂，她的身体都不能承受了。”
“弄醒她。”另一人，一个冷淡的女声简明扼要地指挥那年轻男人。“家属已经签署相关协议，本次观察结束后，安乐死会被立即执行。”
沈莫认识这两个声音，年轻的男声是随边边，另一个人……就是坐在他身边的丁织！他几乎要无法控制自己的神情。
视频仍在继续播放。
一阵键盘的敲击声和拨动开关的操作声后，扣在老妇脸上的面罩内扬起一阵浅淡的红色烟雾，似乎是某种特殊的气体被通了进去。
老妇缓缓睁开眼睛。起初，她明显有些怔然，露出如在梦中般的迷茫之色。但很快，她双目圆睁，青筋暴起，胸膛快速地起伏。
老妇紧攥着身下的床单。“我、我的丈夫！”她撕心裂肺地哀号。
“他死七年了。”丁织用毫无起伏的语调说，“在他临死前，你的女儿和儿子曾恳求你回去见他一面，但你说‘请假要扣当月工资的百分之十，再说他已经要死了，我回去又能怎么样呢’。”
老妇爆出一阵尖利的嚎叫，在病床上剧烈而痛苦地挣扎。在她周身，各个设备的显示屏上，数值或线图走势剧烈地变动。
“我，我不想的，为什么？”泪水从老妇的眼眶中涌出，沿着她满面的皱纹横流到病床上。
“让我们回到现在，”丁织说，“你的孩子们签署了安乐死协议，你现在处于惊醒状态中，这个过程应该还会持续几分钟，我问一些问题，你如实回答，随后就能获得解脱，明白吗？”
随边边低声说：“这会不会太直接……”
“闭嘴！”丁织厉声喝止他。
“你曾就职于中心研究院的医学部，对吧？”她继续对那老妇人说，“你今年六十五岁，是少数的能在衰弱症第三阶段停留得很久的人。看看周围这些仪器，强行帮你维持生命、维持意识清醒的和记录脑活动参数的，看看它们，你就能判断出自己多有价值。告诉我，你是否能暂时挣脱悲痛，回答我的一些问题？”
老妇人急促地喘息了一会，才勉强回答：“可以。”
“你是否有还记得，昏迷前的发生了什么？”
“我、我在第三十七医院搬运今天的医疗废弃物，突然觉得心脏很痛……不，等等，让我描述得再清楚一点，”老妇人闭了闭眼睛，“我的症状是心前区绞榨样疼痛，伴窒息感，且疼痛向左侧肩膀放射。我心梗发作了。”
“很好，你在有意识地使用过去学过的专业知识。”丁织说，“你被同事及时送进了医疗舱，但抢救并不算成功。你时日无多，按理来说接下来就是在意识不清中等待死亡。这时，你表现出了强烈的情绪反应，哭叫，挣扎，忏悔呓语；你被判断为即将进入惊醒状态，是很宝贵的样本，于是被转运到这里。”
老妇人差不多平静了下来，但还是在默默地哭泣，她的眼泪将头两侧的床单浸湿了大半。
丁织说：“在醒来前，你是否在做梦？”
“对，我梦到许多很久很久以前的事情，”老妇人虚弱地回答。
“少年时，起居老师彻夜不眠地守在发烧的我的身边；成年后，我进入医学部；中年时，与我的丈夫组建家庭，并让我的第四个和第五个孩子加入我和丈夫的小家庭；七年前，在堆满了废弃针管和一次性手术衣的垃圾车前，我像撕开鞋底沾着的口香糖一样，略带厌烦地告诉女儿和儿子，我不可能请假。”
“我看着那个身穿防护服在女儿与儿子面前的人，觉得好陌生啊。”老妇人说。“我像是被倒扣在一个透明的玻璃罩里，无能为力地瞧着别人接管我的身体。我被抽离在外，被囚禁了。我很生气，即愤怒又悲伤，我像个打过了头的气球，快爆炸了。就这样。”
丁织：“醒来时，你有什么感觉？”
“我觉得……好像是在常年门窗紧闭的房子内，终于呼吸到了新鲜空气。”老妇人回答，“你见过割腕自杀的人吗？我在医院里工作所以经常能见到，他们中意志坚决的家伙，往往义无反顾地冲大动脉下手，然后……血就会从伤口中喷涌而出。那就是我刚醒来时的感觉，有人往我的大动脉剌了一刀，让我内冻结已久的血重新开始流动。我是个臌胀的气球，被戳漏了气。”
“你在胡言乱语，不过感谢配合。”丁织说。
“快看仪器！”随边边惊呼，“她的惊醒状态要结束了！”
众多设备显示屏上，数值和线图走势都在明显地下降。
“调整刺激参数，维持她的意识！”丁织喊，“在惊醒结束后，我们还需要记录至少三分钟的脑活动数据！”
视频播放完毕。
“事情就是这样。虽然情绪的激烈程度可能千差万别，但患者一旦惊醒，就能拥有较为正常的情感能力。”朝日摇晃着他的脚说。不似刚才，这会他的肢体直接形同鬼魂般没入主席台中。“中心研究院认为，惊醒与治愈情感衰弱症息息相关。”
沈莫的背后，有人小声地嗤笑。
“谁知道这次有没有找对，”那人应该是在对他的同伴说话，“以前中心研究院还认为具有强烈的某种情感，能延缓衰弱症病发呢。”
不知道是不是错觉，沈莫觉得朝日好像往他这个方向看了一眼。
“但惊醒现象只会发生在极少数人临死或濒死时分，可遇而不可求，更别提要在设备齐全的条件下将整个过程记录下来。”朝日继续说，“出于相关法律的限制，不可能人为聚集临死的患者；出于伦理道德的限制，不可能人为制造患者的濒死场景；但是，我们的的确确需要更多的患者，在可控状态下完成整个惊醒过程。”
“于是，‘回溯计划’诞生了。”
朝日身旁被投影出多个硕大的粉色三维大脑模型。
“请先让我向大家郑重地介绍‘缸中之脑’。这个词原本只是一个假设，原意是将大脑从人体中取出，放入装有营养液的缸中，连上能传递神经电信号的计算机，让缸中的大脑误以为自己还活着。
在21世纪初，一个也名为‘缸中之脑’的计划被提出；某个巨头出于增强技术储备的动机在社会面上广泛征集绝症患者，冷冻他们的大脑，以待科技进步后再唤醒被冷冻者，为其更换身体或治疗疾病。”
随着朝日的讲述，这些大脑被一一对应地放入长筒状的透明容器中。
“这个计划是失败的，”朝日继续说，“首先，人类的科技一直没能发展到这等能够近似‘起死回生’的地步；其次，发起这计划的巨头很快就破产了，它倒台后，这些大脑生前签订的冷冻期限也一同到期，并不再享有人权；它们统一由政府接管，作为科研材料被储存至今。”
“让我们将话题重新回到如何控制患者惊醒上来。”二代人工智能如同羽毛般飘到投影画面旁。
他指着那些被装进容器中的大脑说：“在本计划中，病程处于第三阶段的患者会与缸中之脑相连，共同生成梦境，并在该梦境中一个梦境主人，这个梦境主人是由患者意识和残留的缸中之脑意识合二为一生成的。在梦境中，患者能暂时地挣脱病魔，同时受‘缸中之脑’的记忆所影响，以为自己生活在21世纪的某人；此时，患者即可借由梦境主人的形象正常地表达自身的情感。
测试员需要做的，就是进入这个梦境里，根据梦境走向引导梦境主人的情绪起伏，直至这种情绪起伏逐渐积累，或某一瞬间剧烈波动，从而达到某一阈值。在现实中，工程师们会实时监控患者的大脑活动数据，并辅以相关手段放大这种情绪波动的幅度，以令患者在不危及生命的状态下惊醒。”
“引导的方法基本上有三种。”朝日说。投影画面应声分成竖向等分的三块，从左到右分别呈红色、灰色和绿色，红色区域的中心浮现出蓄势待发的剑，灰色区域浮现出悬吊在半空中的怀表，绿色区域浮现出倾斜放置的火箭。
他伸手点在那柄剑上：“第一种是对抗，和梦境主人的期望对着干。”
“第二种是顺从，任由梦境自由发展，”他指着怀表图标说，“人的梦大体上可以分美梦、噩梦、不好不坏的梦和稀奇古怪的梦四种类型，顺其自然，代表该梦境可能会走向这四种类型的任一种。”
最后，朝日挪动手指点在火箭上。“第三种是加速，顺应梦境主人的期望，加速梦的发展。”
他重新飘回主席台上坐下。
“测试员需要根据自己判断，选择最能引发梦境主人情绪波动的引导策略；当然了，可以从始至终选择同样的策略，也可以根据实际情况变更策略；极少部分梦境，甚至顺其自然就可以使患者的情绪波动达到阈值，从而满足惊醒的条件。”朝日说。
“本次选拔会中，各位会随即进入某个梦境中。祝你们好运。”
投影画面消失。众人的头顶传来此起彼伏的机器运转声。
沈莫抬头，只见天花板上裂开数个大口，每个大口中垂下一个端部连有线缆的灰色头盔；这些头盔慢慢下降，最后停在绝大多数人头顶上方约10cm处。
基本上，头盔与坐着的人一一对应。而之所以说用“基本上”来形容，是因为丁织的头上空空如也。
朝日的脸上挂起客套而标准的微笑。“我知道诸位肯定还有不少疑惑，我很乐意在梦境中为诸位解答任何问题。请戴上头盔。”
沈莫举手捧住自己脑袋上方的头盔，稍一用力便将其拉了下来。
他戴上头盔，视野一片漆黑，周遭的声音霎时间消失得无影无踪，只余心跳声还在耳边砰砰作响。
“沈莫，虽然之前通过此刻交流过，不过那会我的情感模块并未参与其中，所以不作数；现在，正式向您问好，很高兴认识您，我是朝日。”一片黑暗中，二代人工智能的声音轻柔地在他的耳畔响起。
“您的梦境已被分配好，根据初步的信息读取，它的主题是葬礼。入梦倒计时，五，四，三，二，一——”
浓稠的黑暗吞没了沈莫。
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