他的左臂白骨裸露，每一次用力都带来钻心的剧痛。意识因失血、痛苦、严寒和罡风的冲击而不断模糊，好几次他险些脱手坠落。他不得不频繁停下来，紧紧抱住粗糙的树干，喘息着，抵抗着昏厥的**。
每当此时，他脑海中便疯狂地浮现出桑林里堤崩溃的景象、百姓绝望的脸庞、被洪水吞噬的孩童的哭喊、砺和羲青期盼的眼神……还有他出发前立下的誓言。
“我必须上去……我必须拿到息壤……”他喃喃自语，如同最虔诚的祷告，也如同最疯狂的执念。这股信念支撑着他，如同最坚韧的绳索，吊住他最后一口气。
他爬了许久，仿佛有几个世纪那么长。日月星辰在他脚下变换，风雨雷电在他身边咆哮。他曾险些被突然窜出的、由天罡之风凝聚成的无形风妖扯碎；也曾因极度疲惫而出现幻觉，看到死去的战友在向他招手。但他都挺了过来，依靠着近乎野兽般的求生本能和那股不灭的意志。
不知过了多久，就在他几乎要耗尽最后一丝力气，意识即将彻底沉入黑暗时，头顶的景象豁然开朗。罡风骤然减弱，一股浓郁到化不开的异香扑面而来。
他攀上了建木的顶端！
然而，眼前并非想象中的南天门或琼楼玉宇。建木的顶端，是一个巨大无比的、光滑如镜的断裂面，仿佛被无上神力一刀斩断。而断裂面之上，并非天空，而是一片不可思议的、悬浮在虚空中的巨大土地——流泉飞瀑，奇花异草，光华璀璨，美得不似人间。
昆仑悬圃！
他成功了第一步，却也仅仅是第一步。息壤，还在悬圃深处。
鲧艰难地爬上岸，立刻感受到此地与凡间的巨大差异。空气中所含并非寻常气息，而是浓郁的先天灵气，每一次呼吸都让他本已枯竭的身体如逢甘霖，却又因凡胎浊骨而难以完全吸收。他环顾四周，但见悬圃之中，玉树琼枝，瑶草奇葩，光怪陆离，俱是人间未见之景。远处有白玉宫殿隐现于云雾之中，近处泉水潺潺，流淌的竟是液态金精，树木叶片碰撞发出清脆仙乐。
但他无心欣赏这仙境之美。他知道这里是西王母治下，随时可能遇到巡弋的天神。他必须尽快找到息壤。
根据巫风所述和羲仲图卷上的模糊指引，他辨认方向，向着悬圃深处跋涉。悬圃之中看似祥和，却也暗藏危险。他曾踏入一片看似普通的草地，脚下的灵花却突然化作利齿试图咬噬；也曾惊动一群栖息在琅玕树上的青鸟，它们发出警报般的鸣叫，引来一阵疑惑的神念扫过这片区域，鲧只能屏息凝神，紧贴在一处山石后，直到神念消失。
越往深处行，越是奇观迭出：有树木结出明珠般的果实，有泉眼涌出七彩霞光，更有区域时间流速异常，草木以肉眼可见的速度枯荣交替。鲧不敢停留，不敢索取这里的任何食物和水，全靠意志力支撑。身体越来越虚弱，但对息壤的感应却越来越清晰——那是一种源自大地本源的呼唤，一种造化生机的共鸣。
终于，在穿越了一片由霞光凝聚而成的森林后，他来到一处奇异的花园。这里的土壤呈现五种色彩，散发着浓郁的先天地气。园中央有一方玉池，池中不是水，而是流动的玉膏，池畔生长着一株参天巨木，叶片如同翡翠，果实宛若星辰。
而在玉池旁，一团被柔和光晕笼罩的土壤正在缓缓蠕动。它看似普通，却散发着令周围奇花异草都为之俯首的威严——正是息壤！
但就在鲧即将靠近的瞬间，一声震天虎啸响起，整个悬圃为之震颤！
天门守将，陆吾，显形。
人面虎身，通体洁白如玉，九颗威严的虎头如同九座山岳，环视四面八方，十八只金瞳如同十八轮烈日，瞬间就锁定了个体渺小、气息与周遭格格不入的鲧！神威如狱，磅礴压下！
鲧被这股纯粹而强大的神威震得喉头一甜，鲜血溢出嘴角，巨大的恐惧攫住了他，几乎让他立刻昏厥过去。那是低等生命面对至高存在时的本能战栗。
但他强撑着一口气，用尽全身力气，将青铜短匕插在地上支撑身体，嘶声喊道：“守将息怒！下界治水之臣鲧，冒死前来，非为觊觎天宝，实为苍生乞命！”
他不等陆吾回应，急速陈述人间惨状，声音因伤势和激动而断断续续，却悲怆而恳切：“……洪水滔天，哀鸿遍野已历七载，万民溺毙，饿殍千里，易子而食……帝阙高远，未垂怜恤……下臣穷尽人力，回天乏术……闻昆仑有息壤，能生万物，塞渊止水……恳求守将通融，允我拜见西王母，乞借神土片刻，救民于水火！事后鲧愿奉还神土，领受任何天罚，千刀万剐，魂飞魄散，绝无怨言！”他重重叩首，额头抵在冰冷的地面上。
“息壤乃女娲圣物，镇天地之基，滋养悬圃万物，岂容凡俗染指！私借息壤，干犯天条，罪无可赦！”陆吾九首齐啸，声浪如同九天雷霆，轰击着鲧的身心，“退去！或形神俱灭！”
威压更甚，鲧的骨骼发出不堪重负的呻吟。但就在此刻，他猛地抬头，染血的视线仿佛穿透了巍峨的天门，再次看到了下界那炼狱般的景象。无尽的苦难、百姓的期盼、自己的失败与罪责，化作一股磅礴的、超越恐惧的力量，支撑着他一寸寸地挺直脊梁。
他拔出短匕，竟猛地划开自己早已伤痕累累的胸膛，炽热的心血喷洒而出，他举起那只仅剩白骨的左臂，用尽最后的生命之力，指向下方的人间方向，嘶吼声响彻悬圃：
“凭——这——个——！凭这亿万生灵的苦难！凭这死不瞑目的冤魂！凭我这七年无功的罪孽！今日若不得息壤，鲧便血溅天门，以死明志！但求守将看在苍生份上，通传一声！”
那指向人间的染血臂骨，那剖开的、赤诚（却也是偏执）的心，那眼中焚烧的、与亿万苍生共命的火焰，竟让执行天律亿万年的陆吾，九颗头颅的动作齐齐一滞！十八只金瞳中，闪过一丝极其细微的、近乎茫然的波动。神性的绝对秩序，与这种源自尘世最底层的、牺牲一切的磅礴悲愿，发生了刹那的冲突。
就在这一线之机！
鲧眼中精光爆射，他知道这是唯一的机会！他燃烧最后生命潜能，压榨出所有的力量，化作一道血色的流星，不顾一切地从陆吾九首交错的那一瞬缝隙中，悍然冲向了那团息壤！
陆吾发出一声惊怒的咆哮，虎爪挥出，却只撕下了鲧一片破碎的衣角。
就在鲧的手即将触碰到息壤的瞬间，一个清冷而充满无上威严的女声，仿佛自九天之外，又似在他心间直接响起，震得他神魂摇曳：“止步。”
虚空波动，光华流转。西王母的身影并未完全显现，或许她本就不在此处，但其意志已如冰峰般降临，笼罩四方，将鲧牢牢锁定。她早已感知到鲧的到来，并观察了他穿越悬圃、寻觅息壤的全过程。对于这位执掌灾疫、刑杀，亦掌管长生药的女神而言，鲧的举动既大胆妄为，却又在某种更深的天意之中。
“凡人鲧，汝之勇毅与悲愿，吾已尽知。”西王母的声音听不出喜怒，唯有洞悉一切的深邃与淡漠，“然息壤非同小可，乃造化之基，滋养悬圃万物。其性本贪，噬灵吞魂，乃受吾神力约束，方得平衡。若离此间，必如脱缰野马，强用必遭反噬，恐酿较洪水更大之灾祸。汝，可知后果？”
鲧跪伏于地，向着那无所不在的威压叩首：“鲧……知之！然人间已无路可走！但有一线生机，愿以身试法，以魂饲土！若能平息水患，拯万民于万一，一切罪愆，愿独身承受！纵使永世不得超生，亦无怨无悔！只求神土降世，暂解倒悬之危！"他的声音颤抖，却充满了不容置疑的决绝。
沉默，悬圃一片死寂般的沉默。唯有灵泉潺潺，仙乐悠扬。
良久，西王母的声音再次响起，带着一丝极其微妙的、仿佛顺应天意（或是某种更深层规则）的叹息：“天律昭昭，劫数亦然。罢了……汝若执意如此，便以汝血魂为契，暂取此土吧。记住，此非赐予，乃是借贷。代价……尔早已清楚。”
其声渐逝，那笼罩四方的恐怖威压也随之消散。她并未阻拦，如同帝俊一样，她亦看到了注定的结局与其中蕴含的一线未来。逆天而行，有时亦是天道循环的一环。
得到这默许（或者说，是命运的宣判），鲧再无犹豫。
他挣扎起身，走到息壤之前，凝视着那团变幻不息的灰雾，眼中倒映着的是八荒浩波，是万民生死。
他猛地俯身，张口狠狠咬破早已干裂的舌尖！一滴融合了七年治水不屈意志、承载着亿万生民期望、饱含罪责与救赎之念的本命精血，如同燃烧的血钻，喷溅向息壤！
“以吾魂！以吾血！契！”
精血触及灰雾的瞬间，息壤猛地一滞，仿佛被惊醒的洪荒巨兽，随即疯狂翻滚、膨胀！颜色迅速转为暗金，表面透出无数细密的血纹，一股恐怖的、近乎蛮荒的吸力爆发开来，疯狂汲取鲧的生命力、魂魄乃至存在的本质！西王母布下的约束神力似乎暂时退去，任由这贪婪的本质显露无疑！
剧痛！源自灵魂本源的剥离之痛！鲧的身体肉眼可见地干瘪下去，头发瞬间变得灰白，脸上布满皱纹，仿佛顷刻间苍老了数十年。但他布满血丝的双眼却死死盯着那团搏动的、已与他生命连接的暗金神土，爆发出疯狂而炽烈的光芒！
他伸出几乎只剩皮包骨头的右手，用尽最后力气，一把抓向那团息壤！
入手冰冷刺骨、沉重如山、却又如同活物般蠕动！它瞬间缠绕而上，如同饥饿的藤蔓，贪婪地吸食着他的一切！
“走——！”鲧发出一声不似人声的、混合着极致痛苦与一丝癫狂希望的咆哮，紧握息壤，转身向着来路亡命奔逃！
身后，传来陆吾被彻底触怒的、撼动整个悬圃的狂暴虎啸！雷霆与霞光为之震荡！显然，西王母的“默许”并不包括放任他离开，陆吾的职责是守卫悬圃的秩序。
鲒不顾一切地奔跑着，怀中息壤如同一颗贪婪的心脏般搏动，每一次跳动，都带走他一部分生命与魂魄。他的视线开始模糊，身体机能飞速衰退，但他不敢停下。他必须在自己被吸干之前，将息壤带回人间！
他冲过来时的路，凭借记忆和本能向着天门方向狂奔。身后陆吾的威压越来越近，雷霆般的怒吼震耳欲聋。
就在他即将冲出天门，回到悬圃的那一刻，一道巨大的、缠绕着雷霆的虎爪虚影撕裂虚空，狠狠拍下！
鲧亡魂大冒，奋力向前一扑！
“噗——！”虎爪虚影擦着他的后背掠过，带起一大片血肉，甚至露出了森森的脊骨！剧痛几乎让他瞬间昏死过去。
但他借着这股冲击力，竟然成功地滚出了天门，回到了昆仑悬圃！
他不敢回头，甚至不敢查看伤势，咬紧牙关，向着建木断裂的方向连滚带爬地冲去。身后，天门内传来陆吾愤怒至极却又似乎被某种规则限制（或许是西王母的意志，或许是天门本身的限制）无法立刻追出的咆哮。
鲧冲到建木边缘，毫不犹豫，纵身向下一跃！
鲧紧抱着那团不断搏动、吞噬着他生命的息壤，从昆仑悬圃的边缘，向着下方无底的虚空纵身一跃！
建木的残骸在眼前急速放大，那焦黑粗粝的树干如同通往地狱的巨柱。天罡裂风再次如同亿万把冰冷的刮刀，疯狂地切割着他的身体。方才被陆吾虎爪撕裂的后背，传来几乎让他灵魂出窍的剧痛，鲜血在空中拉出一道凄厉的红线。
然而，与攀爬时不同，这一次，怀中那团暗金色的息壤微微震颤，散发出一圈极其微弱、却异常坚韧的灰蒙蒙光晕，如同一个脆弱的茧，将鲧勉强包裹其中。罡风击打在这光晕之上，发出令人牙酸的“嗤嗤”声，虽未能完全隔绝，却也被大幅削弱——这圣物似乎在本能地保护着这具尚且能为其提供“食粮”的宿主，不愿他过早消亡。
即便如此，下坠的冲击力和残余的罡风依旧可怕。鲧死死咬住牙关，利用残存的意识，拼命调整着姿势，试图用双脚和完好的右手去钩挂、摩擦建木粗糙的树干，以减缓下落的速度。
“砰！”他的身体重重砸在一段突出的巨大断枝上，肋骨折断的脆响清晰可闻，他眼前一黑，险些松手。但求生的本能和对息壤的执念让他爆发出最后的力量，指甲抠进焦木之中，硬生生止住了完全失控的下坠。
他就这样，时而碰撞，时而滑落，时而艰难地攀缓一段，依靠着建木残骸的阻力以及息壤那点微薄却关键的保护，一点一点地从那高不可攀的天界边缘，向着遥远而模糊的人间大地坠落。
这个过程漫长而痛苦，仿佛永无止境。息壤如同附骨之疽，持续不断地汲取着他的生命力。他的意识在清醒与模糊间徘徊，视野中交替出现着焦黑的建木、呼啸的风声、以及无数幻象——桑林里百姓哀嚎的面容、砺和羲青期盼的眼神、共工狰狞的狂笑、帝俊悲悯又淡漠的目光、西王母冰冷的告诫、陆吾震怒的咆哮……
“不能死……不能死在这里……”这念头如同最后的火炬，在他即将熄灭的灵魂中摇曳，支撑着他近乎机械地做出反应，躲避着致命的撞击。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是万年，他感到周围的罡风渐渐减弱，空气变得沉滞，带着一股熟悉的、令人窒息的虚无感。
“噗通！”
一声沉闷的巨响，他重重砸落在实地上，巨大的冲击力让他五脏六腑都仿佛移位，鲜血从口鼻中喷涌而出。他瘫倒在地，几乎无法呼吸。
他艰难地抬起头，环顾四周。焦黑的土地，死寂的氛围，前方是那片浩瀚无边的、吞噬一切的黑色水域。
他回来了。回到了建木的根基之下，弱水之畔。
然而，最大的困境立刻摆在眼前——弱水，鸿毛不浮，飞鸟难渡。来时尚有飞龙接引，归时呢？帝俊的“仁慈”显然不会再有第二次。
鲧挣扎着坐起身，看着怀中依旧在缓慢搏动、散发着不祥暗金光芒的息壤。它似乎因为回到了接近人间的环境而显得有些……活跃？甚至隐隐传达出一种对弱水对岸那片苦难大地的“渴望”。
“弱水……弱水……”鲧喃喃自语，意识因重伤和生命力流失而混乱。他环顾四周，没有任何可以渡水的工具，甚至连一片稍大的木板都没有。
绝望再次袭来。
难道千辛万苦，逆天窃土，最终却要倒在这最后一步，功亏一篑？
不！绝不！
他猛地低头，看向息壤。一个疯狂而大胆的念头，如同电光火石般劈入他混沌的脑海！
息壤……自生自长，堙水塞渊！
它能填平人间洪水，难道……就不能在这弱水之上，生生造出一条路来？！
这个想法如此悖逆，如此疯狂，甚至可能引发未知的可怕后果。西王母的警告言犹在耳：“其性贪婪，噬灵吞魂，强用必遭反噬！”用它来填弱水，无异于火上浇油！
但他已别无选择。
鲧眼中闪过一抹癫狂的赤红。他颤抖着，用几乎只剩骨头的右手，小心翼翼地，从那一大团息壤上，掰下了指尖大小的一小块。
就这么一小块，离体的瞬间，竟仿佛有无数细微的嘶鸣从中发出，散发着惊人的贪婪与生长**。
鲧用尽最后力气，将这一小块息壤，奋力抛向弱水！
暗金色的土块划过一道微弱的弧线，落入那玄黑色的死寂之水。
没有沉没！
就在息壤接触弱水表面的刹那，异变陡生！
“嗤——！”
仿佛烧红的烙铁浸入冰水，刺耳的声响爆发开来！那一小块息壤如同被激活的魔物，疯狂地膨胀、蔓延！它不再是温润的土，而变成了一种暗金色的、介于固体与流体之间的诡异物质，剧烈地与弱水发生着反应，相互侵蚀，又相互排斥！
弱水试图吞噬它，而它竟反过来疯狂地“吞噬”着弱水的特性，并以一种肉眼可见的速度向对岸蔓延、固化！
一条仅容一人通过、不断扭曲蠕动、散发着微弱暗金光芒的“桥”，正在弱水之上强行生成！桥体周围，黑色的弱水沸腾般翻滚，试图淹没这闯入者，却被息壤那霸道的“生长”与“湮灭”之力暂时阻隔。
这条桥极不稳定，光芒明灭不定，仿佛随时都会崩溃，将桥上的一切彻底吞噬。
鲧知道，这是唯一的机会，也是最后的赌博。
他不再犹豫，将剩余的息壤紧紧捆在胸前，深吸一口气，踏上了这条由窃取的神物强行开辟的、通往人间的禁忌之桥！
脚下一片虚无的触感，桥体在脚下剧烈震颤，弱水的寒意和息壤的吞噬感同时从脚底传来，疯狂拉扯着他的神魂。每走一步，都像是在刀尖上舞蹈，在深渊边缘徘徊。他能清晰地感觉到，脚下这座临时之桥，正在疯狂抽取着他怀中主体息壤的力量，而主体息壤则更变本加厉地汲取着他的生命作为补偿。
他的身体以肉眼可见的速度枯萎下去，头发彻底雪白，皮肤失去所有光泽，如同干裂的树皮。视线越来越模糊，耳边只剩下弱水的嘶鸣和息壤贪婪的吮吸声。
但他一步，一步，又一步，向着对岸，向着那片被洪水肆虐的人间故土，艰难前行。
心中只有一个念头：“回去……必须回去……把息壤……带回去……”
他的身影，在那条连接生死、明灭不息的诡异桥梁上，渺小、摇晃，却带着一种撼动天地的执拗，一步步挪向希望的彼岸。
当他终于踉跄着踏上弱水对岸坚实的土地时，身后的息壤之桥轰然崩塌，瞬间被黑色的弱水吞没，仿佛从未出现过。
鲧回头望了一眼那恢复死寂的弱水和遥不可及的建木，随即毫不回头，拖着濒死的躯体和怀中的希望与毁灭之源，一步步隐入了人间弥漫着水汽与绝望的迷雾之中。
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