朱华从京城回怀安时，入了夏，正是雨季，小队各人在行伍亦有事务，便依胡雎之言等待。这一等，干脆过了冬，又过了年。期间胡雎以军队、算术、手工、建筑等多方要术授之朱华，不必精通，先留有印象，以便后续情报的探查与总结。某种程度也与李思空生前所言相符。
又胡雎之子不随父亲学文从政，好在甘凉几地来回做些买卖，有自己行当的规矩，加上听海楼秦老板的教导，识人认物、察言观色，朱华和着皇宫大内不算多的见闻，也是有一定领悟长进。
开春出发时，先前在祁连山脚，在临泽、高台、金塔几域小队各所记录，已被朱华系统地整理成文，并存于胡雎处，请其阅览修改。
众人聚齐，仍是豪言壮志，烈酒入喉，爽快高歌。
老伙夫这次带了手鼓，兴起时，沧桑的歌声会顺着傍晚的凉风飞很远，有时会伴着流水声，有时又是流沙。小风不再吹笛，换了更方便的埙，呜呜溜溜地响着，总让人想到平原山地随处可见的树木草丛。周娘带了小儿系了红绳的拨浪鼓，常拿其逗弄后辈，虽然自己也才不到三十的年纪。
顺弱水往北，绿色只偶尔出现在水边。第一次看到戈壁的日落，没人不为“长河落日圆”的景象震动。
他们一般跟在驼铃附近，沙丘之间也有相对平坦的谷地，商队常常沿其经过。长途跋涉，终于听到商人们的欢呼，到了乞颜。
乞颜的城墙不高，更像中原有些大户庄园的围子。小队一分为四，除一组五人把武器交给同伴，以商人打扮牵马进城打探，剩下六人两两结伴。一组在远离人群的某处等候人们集合，一组以那泅水好手为首打量城外的水草牲畜分布，朱华则和许应摸进了军营。
本定于三日后集合，不想他们在酒泉被盘查时有一人因面貌特别被客栈老板隐约记下，而那老板现在到了乞颜。老板越发觉这结伙五人行动可疑，虽说金地不禁人说汉话，哪见过甘州来的商队带一胡语半懂不懂的老头儿当向导，而且买卖的都不是什么值钱玩意儿。
报予巡逻兵将这五人抓起审问。驻兵统帅早已听说沅军似有一支建制小队在金地暗中活动，分开刑讯下，皆说为经商谋生，各自又有矛盾，如分利、出工、底金等等蝇头之事。
到最后，除去引路兼做饭的老头儿、喂马的马倌、跟着亲戚出来讨生活的半大小子，卫兵觉那夫妻二人中的丈夫似乎身体强健，严刑拷打下倒还有些气力，想起查验身体，果然发现其手心皆是老茧，手指特定位置也有，断定其常常拉弓射箭。因而全城戒严，以此人为饵吊于城墙旗杆，引其余人前来营救。
朱华混进人群，远远看到周校尉的模样，重伤之下又受一夜风刮，已是奄奄一息。人声聒噪中，仔细听，听出周校尉断断续续唱着一曲甘州民谣：
“……
山阳阳上酸枣熟哎，
背洼洼下青草黄。
哥在坎梁梁上唱哎，
妹儿在河滩滩边儿望。
鸳鸯常戏柳梢梢嗨，
野雀雀爱坐沙蒿蒿……”
这最后一句是，“山在水在人不在，莫住莫停莫回头。”
朱华深深看了一眼同袍，摸出麦秸秆做的短哨，吹响了示警的信号。哨音在内力催动下传得很远，已经集结等待她和许应探查返回的同伴咬牙鞭马撤退。
群鸟惊飞，墙头弓手迅速就位，人群一哄而散。
持枪挺进的几个卫兵披了甲身壮如塔，朱华矮身冲至枪下，两手作爪，各自戳一卫兵双目。手腕再一沉，接大枪一根，拧身一抡，将另一把无主的枪弹至半空。枪身拄地，她侧身借力一踹，被弹起的枪直破身后包围列阵而去。
枪背身后，迎面箭雨，似拾级而上。朱华闯上城墙，墙头飞踏之时，以枪扫得大片弓兵头破血流、人事不省。又弃枪不用，拾强弓两把，箭矢若干，踢一弯刀在手，跳下城墙。
“许应，接着！”
许应从草垛一跃而出，加速一冲接弓在手，箭矢一搭，正好刺破周校尉之咽喉。
有同伴“飞毛腿”教授技巧，又有朱华讲解呼吸吐纳，训练许久，许应以弓近战得心应手，若箭矢不够，瞅准时机从地面拾取亦非难事。
似从土中冒出，尘土飞扬，一把短刀呼啸刺来，朱华飞身抬刀替许应挡上一挡，刀竟被砍出两处豁口。短刀嗖得消失，人影闪现，这才看出刀由铁链缠在用刀人臂上。
朱华和许应一前一后，一人应付金军高手，一人清理试图近身的金兵。
没有趁手的兵器，在包围之中对付这灵活如蛇的链刀并不容易。箭射出的速度虽和甩刀相差不大，奈何使刀人身法极快。应有好刀好剑与那铁链碰上一碰，伺机斩断，或有飞镖等暗器限制使刀人的活动。可惜也难以再夺一把长枪。
许应毕竟没有内力，纯靠气力无法长久纠缠，情急之下，朱华思一险招。
链刀再至，朱华持弓腾空一拧缠了链条，再借力扔弓，恰用弓弰把链刀的链接处卡住。
“走！”
许应一箭三星，将狭路围兵射落，朱华先行上马，又回头接应。不妨还是慢了一步，链刀割破弓弦飞至许应肩头。危急时刻，许应一手抓住朱华的上马，另一手狠狠扯出剜了血肉的刀身。
一路狂奔，金兵追捕在后，乞颜方圆几十里都不得藏身。
落幕的红日巨大，如焰的热气模糊了沙石的边缘，朱华拽着马深深浅浅在沙丘的脊背上走，马背驮着陷入昏迷的许应。
经验能确定归途的方向，但茫茫大漠之中，弱水何处，只有靠直觉。
沙漠的夜晚寂静得令人恐惧。月，很亮，很近，像幻觉中的绿洲。
朱华抿了抿干裂的嘴唇，小心把许应从马背卸下放在地上，摸摸额头，摸摸伤处的布条，布条隐隐又有些浸湿。
马喷喷鼻子，去咬沙石里难得蹦出的一丛干草。朱华也扯了一根在嘴里咬着，不由苦笑，干得能直接当柴烧。
应是身体不再摇晃，许应醒了，朱华警醒睁眼，忙把人扶起一些。“你醒啦。”有几分欣喜，更多是愧疚。无水无粮，自己的点穴手法也并不高明，即便有金疮药用了，这般撕裂伤，许应还能挺几时，她心里实在没底。
月光进眼有些晃，许应缓慢眨了眼，渐渐意识到他们的处境。他慢慢寻到朱华的手，轻轻握住，“大人……你把我放下吧……”
“不可能！”不需想，朱华立刻打断了，她紧紧回握，“我们已经离他们远去……在身边的兄弟，我不想再失去。”
“那先前的努力呢？大人，我们的付出，要有人记得。”
“记得……”朱华抬了头，斑斑点点的星子虽然被月亮遮掩了亮光，极致的黑暗下，定睛远眺仍能勾画出传说的轮廓，“你记不记得小叫花？我说了，你们听了，又跟旁人说了，他人在哪儿呢……唉，已是走了这么远，大师说运气也是因果……不能同生，可以共死。”
“大人！”许应一急扯了伤处，“恕在下冒犯！同生共死是誓言……我在这世间已无牵挂，可今日，唯独不愿履行这条誓言。”
“许应……”她念了他的名字，近乎喃语，“一个人就能走出这黄沙吗？你说了要一直跟着我，要跟我去京城，去见我哥，见我爱过的人……”
许应忽然感觉有两滴水落在脸上。
希望渺茫时人很容易想起自己最在乎的东西。他不知道该如何形容此时的心情，死亡就在眼前，还有几个日出日落？但他被自己倾慕的女子揽在怀里避风保持体温。故事里传奇人物多是男子，女子他身边就有一个。
排除万难，她和每个在边疆奔波的人一样，愿与不愿，一腔热血都洒在这片土地上。她会爱会恨，或喜或忧，她是鲜活的，也许摇摆过，又坚定地冲在他们前面。
为什么京城一趟，她会在善意打趣时控制不住哭起来？周娘把人一遍一遍安慰，拿着拨浪鼓哄她，老伙夫听她说不再回京，土烟本来抽得凶猛，却吐了烟，长长叹口气。
哪儿会不再想呢。怀里藏的玉谁给的，绝非凡物。月下的玉温良，她起先避人，后来他们想看，她也就给了。
玉环，还，他们又上了路。他让她把玉环挂在腰上，她头也没回，说，丢了。
马也越走越慢，物品放在马背，朱华背着又失去意识的许应，朝鹰飞去的方向慢慢挪动。
不知又翻过几座沙丘，太阳又西斜，地有些平了，沙也有些湿了，马看到绿色的草不肯再走，朱华在平缓的沙脊上看到一排歪歪斜斜的黄金树。
这是朱华第一次见胡杨。路上听过不少胡杨的传说，也在壁画上见过，等真的站在遮天树冠下，抚上虬曲盘结的树干，她无法控制地热泪盈眶。
细沙温热，落叶椭圆，夜晚的风吹得树叶沙沙，篝火噼啪作响，终于可以好好睡一觉。
许应透过微弱的火光描摹对侧的人的脸庞，风沙使人粗粝，安静下来，还是柔和，像近在咫尺的水，滋润着一片说不清大小的沙地。
他喜欢胡杨的寓意。来边关前，他见得最多的，是陇南郁郁葱葱的大山。越往西北，环境越发恶劣，却始终有人在生存、在活动。大漠一片死寂，胡杨一直伫立，即便水没了，千年不倒不腐。
他们得活着，他们要活着。
他还想多看她笑，听她神采奕奕跟他们讲收集情报的感悟，感受她越来越成熟洒脱的气质。
河流时窄时宽，运气好，能找到鱼吃，有蛇吃也不错。坚持，到了下一片更为旺盛的胡杨林，却远远看到人马影动，从中传来金人的吆喝。
朱华瞭望一番，取下两只箭握在手中，“搏一把？”许应笑笑，把伤处布条又系紧些，拿起弓。
风驰电掣，忠诚耐性的马爆发出它原本的力量，不必被驾驭，和背上的人仿佛一体。箭无虚发，几个小兵仰面倒地，没了掩蔽，那装束似军官的金人被一箭射穿喉咙。神出鬼没，瘦小的身影在林中穿梭，落叶簌簌，尖利的箭头勾下人心口的肉。
应是天无绝人之路，朱华身上还留有一颗霹雳弹，夺下一把刀和水囊，她在烟尘中准确跳上了马。
烈日之下，发丝飞扬，心神震颤，笑声朗朗，直干云霄。
艰难困苦，两人一马，两人两马，又是两人一马，最后还是两个人。
朱华把许应背进了金塔寺，鲜艳的壁画下，她看着那帝王身边的带刀女子，摇摇头笑了。
躲躲藏藏，绕路或是借宿，二人终于在冬日来临前回到怀安。无论是同伴还是胡县令，见到他们都是大喜过望，又不由抹泪。
许应的胳膊还有救，在乞颜被俘的伙夫、马倌、小风已在回来的路上，但周娘为防受辱撞墙自尽。沅与金最终达成了协议，交换各自俘虏，其他一切照旧。巴彦的消息，听闻汴梁嫁去的公主出了不少力，跟她同去的教书先生和乐师都是颇有学识之人，为金试探后的抉择陈述利弊，最终没有再起战端。
又是一年除旧迎新，巴彦来的商人在听海楼留下一封宝匣，竟为国主夫人所赠。胡雎在众人目光下打开，里面安安静静躺着一只玉环。
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