家宴在一种看似和谐、实则暗流涌动的气氛中接近尾声。甜点和餐后酒被送了上来，宾客们的交谈声也变得更加随意轻松了些，但空气中依然弥漫着无形的审视与算计。
宋嘉鱼端着一杯几乎没怎么动的果汁，倚在一根雕花廊柱的阴影里，看似在欣赏墙上一幅抽象派油画，实则用锐利的眼角余光冷静地扫视着全场。她像一头被迫困于华丽牢笼的猎豹，在强忍不适熟悉新领地的同时，也在评估着每一个潜在的猎物或威胁，寻找着可能的突破口。
霍染则被几位珠光宝气的世交夫人围着，谈论着某个即将举办的慈善画展。她脸上带着无可挑剔的浅笑，应对自如，耳中听着夫人们关于艺术品的见解，心思却有一缕始终若有若无地系在廊柱下的那抹红色身影上。也正因如此，当陆辰旸端着酒、脚步虚浮地走向宋嘉鱼时，霍染几乎是第一时间就捕捉到了这一幕。
起初，看到陆辰旸靠近，霍染心中涌起的只是一种惯常的厌恶和轻蔑，对这个名义上的未婚夫的鄙夷早已深入骨髓。然而，当她的目光落在宋嘉鱼身上时，某种更尖锐、更陌生的情绪猝不及防地刺了她一下。
她看见陆辰旸脸上那令人作呕的、充满占有欲的笑容，看见他借着酒意试图缩短与宋嘉鱼之间的距离。而宋嘉鱼……霍染清晰地看到宋嘉鱼身体瞬间的僵硬，看到她下意识后退半步试图拉开距离的小动作，甚至能想象出她此刻强忍着的恶心感。宋嘉鱼脸上那伪装出的怯生生表情，在霍染看来，非但没有减弱那种不适感，反而像一层薄纱，更清晰地勾勒出她正在承受的困扰。
就在这一刹那，一股极其不是滋味的情绪猛地攥住了霍染的心脏。这滋味并非源于对陆辰旸行为的愤怒——那种情绪她太熟悉了，可以冷静处理。这种陌生的不适感，源头清晰地指向了宋嘉鱼。
她看着陆辰旸那只肮脏的手试图伸向宋嘉鱼裸露的手臂，看着宋嘉鱼被迫困在廊柱与他之间那狭小的空间里，一种强烈的、近乎本能的反感与……不悦（或许还夹杂着一丝连她自己都未曾察觉的焦躁）瞬间升腾。那抹刺目的红，此刻在霍染眼中，不再只是宋嘉鱼张扬的武器，更像是一种落入污浊环境的、碍眼的……所有物正在被觊觎和触碰的警示。
这种“不是滋味”来得迅猛而强烈，甚至让她与夫人交谈的语速出现了微不可查的停顿。她发现自己无法再容忍那个画面继续下去，哪怕多一秒。那种感觉，就像看到一件自己领域内的、即使自己尚未想好如何处置却也不容他人染指的东西，被一只令人厌恶的苍蝇围着打转。
与她对谈的夫人敏锐地感觉到了霍染周身气息的瞬间冷凝，话音不由得一顿。
就在陆辰旸的手指即将触碰到宋嘉鱼皮肤的刹那，霍染已经做出了反应。她几乎是凭借着一种下意识的、超越理智计算的冲动，“失陪了”优雅而迅速地结束了与夫人的谈话，迈步朝着那碍眼的角落走去。她的步伐依旧从容，脸上甚至迅速挂上了无可挑剔的浅笑，但只有她自己知道，胸腔里那股因宋嘉鱼而起的无名火，正在冰冷的面具下灼烧。
她极其自然地介入两人之间，精准地格开了陆辰旸那只不安分的手，动作流畅而带着不容置疑的力度。她先是取走了陆辰旸手中的酒杯，随即微微侧身，巧妙地将宋嘉鱼完全护在了自己身影所及的范围内。她抬起眼，目光如冰刃般射向陆辰旸，声音不高，却带着清晰的警告与一丝不易察觉的嫌恶：
“陆辰旸，拿开你的手。你喝多了，可别吓着嘉鱼。”
这句话，表面是责备，是解围，但那句过于亲昵的“嘉鱼”，以及语气中那份不容置疑的维护意味，已然越过了单纯的“帮忙”界限。
“陆辰旸。”她再次直呼其名，声音比刚才更加冰冷。
接着，她用商业议题轻易地支开了陆辰旸，处理得干净利落。但当她把陆辰旸打发走，转身面对宋嘉鱼时，之前那股因保护欲和某种领域被侵犯感而激起的情绪，迅速被一种更复杂的情绪覆盖——一种对自己刚才那瞬间失态（尤其是那句脱口而出的“嘉鱼”）的恼怒，一种需要立刻重新建立冷静形象的本能，以及一种……不想让宋嘉鱼察觉自己那片刻异常波动的刻意疏离。
于是，她的语气变得公事公办，甚至带着一丝刻意的挑剔：“记住，在这种地方，硬碰硬是最愚蠢的选择……利用规则，借力打力，甚至主动制造对自己有利的局势，才是生存之道。刚才，你本可以更早引起其他夫人注意，或者主动走向我这边。”
她的点评冷静而残酷，像在分析一盘棋局，试图掩盖方才那句泄露了真实情绪的话语。
宋嘉鱼看着她一系列精准、高效、甚至堪称优雅的“防御反击”，心里五味杂陈。她不得不承认，在玩弄人心和社交规则方面，霍染已臻化境。但那句“可别吓着嘉鱼”在她耳边回响，让这种认知并未带来钦佩，反而让她感到一种更深的困惑与窒息。
她张了张嘴，想反驳，想讽刺，最终却只是化作一个略带讥诮的弧度挂在嘴角。
霍染似乎并不需要她的回应，她的目光已经像雷达一样扫向会场另一侧，锁定了一位气质儒雅、正与人相谈甚欢的中年男子。她迅速收回视线，用下达指令般的口吻对宋嘉鱼说：
“看到那位穿深蓝色定制西装、戴金丝边眼镜的先生了吗？李氏集团掌门人，李泽楷，他的夫人是现任妇联副主席，影响力不容小觑。去和他打个招呼，留个印象。这对你接下来站稳脚跟有实用价值。”
语句简洁，目的明确，仿佛宋嘉鱼只是一枚需要被放置到正确位置的棋子。
说完，她甚至没有给宋嘉鱼一个确认的眼神，便径直转身，裙摆划过一个利落的弧度，走向了下一位需要应酬的目标，将宋嘉鱼独自留在了廊柱的阴影下。
宋嘉鱼站在原地，看着霍染决绝离开的背影，又望向那位被称为“李董”的男子。指尖深深嵌入掌心。
她明白霍染的逻辑，清晰、冰冷、有效。
可她胸腔里翻涌的，是被那句亲昵维护所带来的瞬间悸动与随之而来、更强烈的被物化的屈辱感，以及一种难以言说的失落。
最终，她深吸一口气，强行压下所有情绪，脸上如同戴面具般，重新勾勒出那个练习了千百遍的、完美无瑕的社交微笑。她理了理裙摆，端起一杯新的饮料，挺直脊背，朝着李董的方向，迈出了脚步。
红色的裙裾如血，在璀璨灯光下摇曳生姿。
学习，从未停止。
而这堂课的代价，是逐渐麻木的心，与一颗因一句似是而非的维护而泛起的、不该有的涟漪。
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