宋祁一行人紧赶慢赶在天黑之前踏进了出山后的第一个村子。
不敢冒然全员进村，众人商量过后，由宋祁带着谷小满进村找人打探情况，一个书生带着弟弟，或许能降低一些村民的防备心理。
两人刚进村口就被眼前的景象惊呆了。
这是整个村子被大火肆虐过后的惨状，入目皆是焦黑的废墟。原本错落有致的房屋大多已倒塌，只剩下几处断壁勉强支撑着。
两人进入村口第一户人家查看情况，屋内的家具物件几乎都已烧毁，土坯墙被熏得漆黑一片，地上还残留着一些被烧毁的杂物残骸，散发着一股刺鼻的焦味。
从现场的痕迹来看，显然这场大火不是近期发生的，约莫一月有余。
谷小满快速折返回去把其他人叫了进来，他们一起在村子里仔细查看，这个村子大约有二十多户人家，整个村子被大火烧毁，没有碰到一个活人，只看到了一些女子和孩子尸首。
这让他们感到十分蹊跷，为啥只有女子和小孩？男丁去哪里了？
宋祁紧皱眉头，心中涌起无数疑惑。
他蹲下身，仔细查看这些尸首的状态，试图从中找到一些线索。虽然大多被大火烧的面目全非，但有些能看出来身上有刀伤和棍伤。
谷小满在一旁问道：“会不会是男丁们在大火发生前就离开了村子？或者是遭遇了其他什么事情？”
宋祁摇了摇头，说道：“不太可能，如果是正常离开，为何不带上妇孺孩童？而且这些不是单纯被烧死的，有的是被刀砍死的。”
几人继续在村子里搜寻，希望能找到更多的线索。
宋祁发现有些尸首还保留着捆绑的痕迹，旁边还有未烧尽的绳子。
“难道他们是被人捆起来，然后被人放火烧了整个村子？不对呀，也有一些是被刀砍死的呀，什么人这么残忍？” 刘三牛瞪大了眼睛，难以置信地说道。
他的声音在这寂静的废墟中显得格外突兀，带着一丝愤怒。
虽然逃荒这一路他们见过太多的残忍景象，但再次见到依然感到内心被深深震撼。
宋祁站起身来，面色阴沉得可怕。
“如果真是这样，那那凶手简直丧心病狂。” 刘长风接话。
“这里等于全村被灭了呀，也不知道附近的村子知不知道发生什么事了？” 谷小满猜测道。
“不会其他村子也遭遇了类似的情况吧，这样的话，太可怕了，县城的官府知晓这情况吗？” 宋江顺着话往下猜想。
宋祁推测其他村子或许也有此遭遇，但是还是希望是他多想了。
见此处已找不出来有用的线索，宋祁建议道：“我们先出村，在附近找个安全的地方扎营，明早分成三队，分三个方向探寻。沿途的村子都设法进去打听情况，后天下午在县城门口附近集合。”
众人点头，随后一起出了村子，在离村子不远处的一片林子里找到了一个相对隐蔽且地势较高的地方扎营。
夜晚的林子格外寂静，只有偶尔传来的风声和远处传来的不知名的兽鸣声。宋祁等人围坐在篝火旁，气氛凝重。他们一边吃着干粮，一边讨论着今天在村子里的发现。
“你们说，那些男丁到底去哪了？会不会是被那些坏人抓走了？但为什么只抓男丁，不要妇孺呢。”
刘三牛打破了沉默，说出了自己心中的猜测。
“对哦，你们发现没，孩子都是幼童，好似八岁及往上的男童都不见踪影。” 宋江接着说道。
“就算再怎么样也不能放火烧村子，要么是深仇大怨，要么是一群无人性的匪徒？” 刘长风分析道。
“也有可能是官府强制征兵，将所有男丁带走了。”宋祁突然开口。
沉默片刻，他接着说：“你们明日进村或者途中遇到陌生人尽量先避着，等弄清楚状况再行动。万事小心，自身安全第一。”
他想不通为啥官府征走了所有男丁后，还要把村子烧毁，甚至对妇孺也不放过。
这一系列的行为实在太过残忍和不合理，若这行径传回军中，更不利于他带兵与朝廷抗衡。
他心中隐隐觉得，这背后可能有其他隐情。
因担心分开后大家遭遇危险，宋祁还是将他猜到的情况告知大家，好让大家提高警惕。
“若真是这样，这梁王也太狠了，这是强制征走了能扛得动武器的所有男丁啊，还把人家的亲人全部杀害或者抛弃不顾。” 刘三牛愤怒地说道，他的眼神中燃烧着怒火，对于这种残暴的行为感到无比的愤慨。
“强制征兵只是猜测，我们需提高警惕，说不定明天就能从其他村子获得确切消息。” 宋江见大家神情都很凝重，便安慰道。
“就这样吧，万事小心，你们先睡，下半夜宋江和我换班。” 刘长风添了把柴，安排人员守夜。
“舅舅，不用啦，有雪球在，它会帮我们警戒的。” 谷小满说道，摸了摸睡在身边的雪球。雪球似乎听懂了谷小满的话，摇了摇尾巴，继续眯着眼。
刘长风笑了笑，说道：“那好吧。”这雪球确实比他更擅长守夜。
大家陆续靠着火堆找合适的地方休息，谷小满则拿出防潮垫铺好，把小被褥从背篓里拿出盖着，抱着雪球，这样一点都不冷。
趁着大家都闭眼睡了，他从空间把小被子拿出来递给身侧的宋祁，随后倒头一秒入睡，这一整天高强度的赶路让他疲惫不堪，强撑着才坚持到现在。
第二天清晨，天还未完全亮，众人就早早地起来，收拾好行装，按照计划分队朝着不同的方向出发了。
他们现在处于县城的东南角的村子，他们分成三队以县城为最终目的地，呈包抄之势尽可能地多探访村落。
出发前宋祁叮嘱大家在弄明白事情真相之前尽量先走山路或者隐蔽的小道，避免不必要的麻烦和危险。
宋祁和谷小满一起，沿着山区小路前行，雪球跟着他们，所以他们只需往依着计划往前走寻找沿途村子就行，雪球在前方会提前察觉危险。
在快靠近一个小村庄时，他们就发现了一些异样。
沿途看到的一些农田，长满杂草，似乎已经很久没有人进行打理或者耕种了。
慢慢靠近村子，远远看见该村子同样被大火肆虐过。原本围绕村子的栅栏大多已倒塌，焦黑的木柱横七竖八地倒在地上。
他们小心翼翼地走进村子，空气中弥漫着一股陈旧的焦味，仿佛在诉说着那场灾难的惨烈。
和之前的村子一样，这里也是寂静无声，没有丝毫人气。
他们四处查看，发现了一些女子和孩童的尸首，情形和之前村子里的如出一辙，尸首身上有伤痕，部分还有捆绑的痕迹。
宋祁的眉头皱得更紧了，他思索着这个村子与之前那村子离得较近，应该发生了同样的遭遇。
谷小满满脸愁容，“祁哥，这到底是怎么回事？怎么又一个村子是这样？”
“我们查看一下整个村子，若无发现就赶紧去下一个村子。” 宋祁说道。
查探一圈过后，得出结论：这个村子和上一个村子一样，像是被洗劫一空之后，又被无情地抛入了地狱之火中焚烧。
两人没有丝毫耽搁，转身出村子继续往前赶路。
刚出走出村子，谷小满再次回头望向村子，并环顾四周，望着与村子相邻的山林，开口问道：“祁哥，你说有没有可能有人躲过了这场灾难，逃进大山了？”
“为什么这么说？” 宋祁看向他，露出赞赏之色，其实他也分析出有这种可能。
“这个村子的妇孺孩童的尸首数量与户数对不上。上次村子妇孺的人数勉强和户数对得上，这个村子户数比上个村子多，但是刚才我粗略估算了一下，妇孺儿童的尸首比上个村子少，这数据对不上啊，还有这个村子有些人家的房屋后院连着山，有条件在突发情况下往后山逃。” 谷小满分析道。
“你分析得很在理，这霄山北县多山，就算事发突然，尤其是靠山的村子极有可能有人逃到山里，但这种紧急逃离的情况，约莫也没带多少物资，或许正忙着在山里挣扎生存，无暇顾及回村处理亲人的尸首，也有可能害怕回村有危险。” 宋祁也将自己的猜测说了出来。
谷小满叹了口气说道：“可惜这大火已过了有月余，否则还可以在村子后山找找线索，或许能找到躲藏的村民。”
“嗯，他们应该早就进深山躲起来了，我们还是继续赶路吧，尽快赶到下一个村子。或许那里能有发现。”
两人继续按照原计划往前赶路，约半个时辰后，他们从山里的小路进入了下一个村子的村尾。
这个村子看起来要比之前两个村子都大，粗略望去约有三十多户，同样是被大火烧毁后的凄惨模样。
只有两人站立之处的村尾有一座茅屋，因远离村子中心而侥幸留存，那茅屋在一片焦黑中显得格外突兀，像是一位孤独的老者在默默地守望着这片废墟。
两人准备从村尾向村口方向探索。
刚准备进茅屋查探，就听到雪球在屋里叫了起来，两人赶紧往屋里奔去，宋祁一马当先，手中握紧了柴刀，谷小满紧跟其后，眼神中透着紧张与警惕。
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