众人听了，都觉得有理，便继续在树林中潜伏着，眼睛紧紧盯着城门口。
时间一点点过去，寒意似乎要穿透他们的衣物，侵入骨髓。终于，又有了动静。只见一辆马车经过城门口层层盘查出来了。
“咋办？那马车加上车夫有四个人，我们能拿下吗？” 刘三牛眉头紧皱，压低声音问道。
“我们不能靠武力拿下，要靠脑子，设法让其停下，借机搭话。” 谷小满目光闪烁，脑筋飞速转动，思考着可行的办法。
“得快点行动，那马车跑起来，我们可不好追。” 刘长风催促着。
几人按捺不住了，纷纷摩拳擦掌准备行动——碰瓷！
他们知晓若错过了这次机会，今日可能就再无机会等到下一个出城的人，因为眼见着天色渐暗，马上就要到城门关闭的时辰了。
“不用拦截马车，有一人落单了，他正朝着这边过来，等远离了城门口再接触，免得惊动城门口的士兵。”宋祁开口提醒。
几人正在讨论分工，准备实施计划，听到宋祁的话，纷纷抬头看去。只见一位二十来岁的年轻男子辞别了马车上的人，背着一个略显沉重的包袱，正朝着他们所在的方向走来。
他们悄悄尾随男子身后，待男子走到一处相对偏僻的路段时，他们迅速围了上去。
男子被这突如其来的情况吓到了，依然强装镇定问道：“你们是何人，为何要拦着我的去路？”
“大哥，你别误会，我们不是坏人。我们本来是想进城投靠亲人，可到了城门口，见那戒备森严得像铁桶一样，想到之前官兵进村到处抓人，我们害怕被抓壮丁，就没敢进去。” 谷小满赶忙满脸堆笑，眼神中透着真诚，语气诚恳地解释着，试图让男子放下警惕。
刘长风几人退到一侧，给男子作揖行礼，表示自己无意冒犯。
男子打量着几人，觉着他们看着确实不像是传说中的匪徒，而且他之前听说过县城对于乡村户的男子进城都会一律抓去充军，便对他们的话信了几分。
他也意识到眼前这些人可能就是下面村子里的人，急忙问道：“你是从乡下来的？知晓桃花村的情况吗？听说有村子遭了匪患，桃花村严重吗？”
他这一连串问话，让宋祁顿时心生疑虑：难道县城的人不知晓城外的情况？
宋祁直接询问：“这劫匪入村烧杀抢掠的事都发生一个月了，你这是一个月没出城？”
男子并未作答，只是满脸焦急地再次询问：“桃花村有没有遭匪患？”
宋祁见他如此紧张，知晓此人可能有亲人在桃花村，便如实相告：“遭匪患了，村子被烧毁，没有人了。”
男子一听，脸色瞬间变得惨白，情绪变得非常激动，冲上前拉着宋祁的胳膊，声音颤抖地喊道：“什么叫没有人？”
“就是村子里没有活人，只看到一些妇孺的尸首。” 旁边宋江直言不讳。
男子一听，身体猛地一晃，差点瘫倒在地，刘长风眼疾手快，一把扶住了他。
男子的嘴唇不停地颤抖，眼中泪水夺眶而出，“我的家人…… 我的家人都在桃花村啊！” 他的眼神变得空洞无神，仿佛整个世界都在这一刻崩塌了。
“不一定全部死了，也有可能逃进了山里。” 谷小满接话，他记得那是他们查探的第二个村子，通过尸首与户数他们判断是有少许人逃了。
男子像是抓住了最后一根救命稻草，眼中闪过一丝光亮，忙问：“真的吗？”
“我们也是猜测，具体情况我们也不知。” 谷小满补充道。
见男子眼神有暗淡了下去，他继续说道：“这位大哥，你先别太绝望。如果你的家人幸运逃脱，他们可能会在附近的山里寻找避难之所。你可以试着去寻找一下，但进山有风险，你要注意自身安全。”
男子听了，又燃起了希望，“不管希望多渺茫，我都要试一试。你们刚才说要进城投靠亲人？千万别去，现在非坊郭户入城一律被抓去充军到战争前线。”
“坊郭户的人能随意进出城吗？” 宋祁问道。
据原身的记忆，这个朝代将户籍分为两大类，居住在州府、县城的居民属于 “坊郭户” 户籍，而乡村农户属于 “乡村户” 户籍。
男子摇了摇头，说道：“不能随意进出，我这是托了关系跟着一个大酒楼的管事出城办事，费了好大周折呢。现在需要县衙批示的通行令牌才能进出城。”
宋祁继续问：“啥时候需要通行令牌的？这个通行令好办理吗？”以往进城只需提供公验和户籍，再交几分入城费即可。
“上个月中旬颁布的新规，通行令很难办理，普通百姓几乎办不下来，那些达官贵人、富商巨贾才有可能通过各种门路办到，我这是扮做那大酒楼崔管事身边的小厮，跟着出来的。”男子回答。
宋祁心中一惊，他意识到新规颁布的时间和劫匪进村相近，这显然不是巧合。
如此一来，便阻断了城里百姓与外界的联系，让城里百姓无法知晓外面村子的系列遭遇。
故而又问：“所以说，很多普通百姓根本不知晓外面村子遭匪患的事？”
“之前不知道，最近城里在传，我是得知官兵下乡抓男丁充军时，就着急准备回家查看情况。可没想到那时已经来不及了，根本出不了城。幸有恩师帮忙托关系，才让我有机会出城。”
宋祁等人听了男子的话，心中渐渐明晰，霄北县如今等于实施半封锁管理。
该县令的做法看似是为了保命，将乡下的男丁奉命全部送去前线，城内的百姓当做留守，可这背后的深意却让人不寒而栗。
这一系列举措仿佛是一场巨大阴谋的开端，而他们这些普通百姓只是被命运裹挟的棋子。若战场延伸到霄北县，城里的百姓就会是被推到战火最前沿的牺牲品。
谷小满忍住不问道：“你知晓梁王与朝廷的最近战事如何吗？”
“知晓一点，听崔掌柜说梁王接连战败，已经退守在霄州城了，还说我们不用太过担心，咱们县城属于梁王辖地的最边缘，若战火能波及到我们这，也就意味着梁王要被平乱了，我们县也就被朝廷收回。其实私下不少百姓都羡慕隔壁江州，在楚王被平乱后，朝廷采取了安抚政策，百姓分田分地还可免赋税。” 男子回答道。
随即他又叹道：“若梁王战败，我们那些被强制上战场的家人们难保能平安归来。”
“那些鞭长莫及，眼前建议你通知县城的亲友尽早做打算为好，官府对于劫匪袭村，不是积极护民，而是锁门回避，不是有担当的官府，一旦有事，他们护不住城内的百姓。”宋祁提醒道。
男子好似意识到了事态的严重性，眉头紧锁，“多谢提醒，我也觉得县城不太安稳，粮食价格疯涨，前几日都开始限制每人每日粮食的购买量，很多百姓早早排队都买不到粮食。加之这几日听到有村子遭了匪患，有人陆续喊着要去县衙请命放开城门。可县衙哪会理会这些，只知道派兵镇压。”
宋祁见信息打探得差不多了，便诚挚地与男子道谢，并再次叮嘱他进山找人时务必小心。
见他只带了一个简单的包袱，并未有很多的食物，便他分享如何在山中找粉葛、山药和百合等当地还未发掘的新食物。
男子接过粉葛、山药和百合，鞠躬道谢：“多谢兄弟，你们真是好人，此恩此情，我苏玉定铭记于心。”
宋祁扶起男子，说道：“苏大哥，希望你能早日找到亲人。”
苏玉再次与众人道谢告别，转身往自家村子方向奔去，那脚步急切而慌乱，他要抓紧时间，两日后还要回来城门口与崔掌柜汇合，到时让他带信给师父。
“祁哥，我们也快回隐居山谷吧。” 谷小满担心那帮劫匪真盘踞在霄罗山，想早点回去告知家里人，做好应对准备。
宋祁望着罗霄山方向，说道：“先不着急回去，我们不能坐以待毙，进山打探一下那帮劫匪的窝点。”
“你不会是想把他们一锅端了吧，就凭我们这六人一狼？” 谷小满一脸惊讶，还用眼神瞥了一圈所有，最后与雪球滑稽的对视。
宋祁并未在意谷小满那夸张的神情，继续说道：“先探情况，再考虑如何行动，这帮匪徒底细一定要摸清楚，否则我们在霄罗山待着也不安稳，尤其是那些散落在山里到处觅食的村民。”
“对，先摸底，我们山谷的人也不弱，再怎么说也都是练过的，大大小小算起来有百来号人呢，那群人说不定是一群流民组成的匪帮。”刘长风接话，他很赞同宋祁的提议。
“嗯，长风叔说得对，他们虽然灭了好多个村子，你们别忘了，他们是在村子里所有男丁被强征走之后才进村，具体实力如何有待考究。”宋江摸着下巴，若有所思地说道。
谷小满相似被点醒了，立马反应过来：“对哦，你们这一分析，我咋觉得这群劫匪是知晓村中无男丁才敢这么肆无忌惮呢，再加上官府的不作为，才会酿成这惨烈的结果。”
几人就这样你一言我一语地讨论着，将劫匪的情况一点点剖析开来，如同在黑暗中摸索着拼图，试图还原出整个事件的全貌。
“嗯，分析都很到位，还是要探查核实。”宋祁的话为大家的讨论画上句号，随后大家紧锣密鼓地往回赶路进山。
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