“水神的新娘”肯定不是什么好身份，否则好处轮不到他这个外人。然而眼下只有这一途径能进入下元村，林执只得对元秀慈违心一笑：
“可以啊，我的荣幸。”
得到林执应允的元秀慈态度愈加亲切，带领试炼者们进村：
“愿你不虚此行。各位请随我来。”
夏乾宁声音压得很低：
“他是装傻还是真没看出来，找个男的给神牵线，这不是糊弄神么，不怕遭雷劈？”
黑夜行嗤了一声：
“少见多怪，说不定有的神就好这口。”
下元村的夜晚静谧得略显萧瑟，平整的村道两侧整齐排列着一栋栋传统老宅，门前檐下悬吊着大红灯笼，红光把宅门涂得鲜血淋漓，仿佛一起凶案现场。路上偶尔有经过的村民，都是些出门散步的老人，步履蹒跚，行动迟缓，孤魂野鬼似的在路上游荡，他们看林执一行人的神情和见鬼无异。
路上元秀慈详细介绍了下元村的历史，下元村的前身叫上元村，上元村的族长有一奇珍异宝名为桃花镯，佩戴这只桃花镯便可跨越沧海桑田。千年来，每逢战乱、瘟疫、饥荒等天灾**，族长便携村民穿梭时空，寻觅一处桃源安宁度日。
“听着像《桃花源记》，”夏乾宁不说骚话就浑身痒，“乡村旅游包装的经典话术。”
直至百年前，上元村内出现一名陌生女子，她身穿异服，有倾国之色。时任族长元遇卿心地善良，收留这名来路不明的女子，二人情愫丛生，元遇卿甚至不惜一再违背上元村千年古训，誓要娶女子为妻，并将传家之宝桃花镯作为定情信物赠予女子。
大婚之日，八抬大轿抬至族长家门，众人迟迟未见新娘下轿，拨开轿帘却见轿内空无一人，新娘竟携桃花镯不知所踪。元遇卿因遭挚爱背弃，悲愤交加，口吐鲜血，血珠化为粒粒红玉珠，状如相思红豆，当场殒命，实乃情深不寿。
“恋爱脑遇上仙人跳，”夏乾宁再一琢磨哪里不太对劲，“这故事怎么又天外飞仙又穿越又吐珠的？”
“民间传说都是这种奇情怪事的魔幻风格，听听就好。”杨凌空没当真。
黑夜行则有不同见解：
“或者确实有某任族长被外来女子骗财骗心这事，其余的就都是艺术加工了。”
根据上元村的规矩，非寿终正寝者的牌位不得供入祠堂，元遇卿的尸身只能抛入阴阳河中顺水流走，上元村村民于心不忍，又将元遇卿供奉为水神。后遇时局动荡、流寇四起，上元村也遭到流寇劫掠屠杀，一日流寇过阴阳桥洗劫上元村，行至中央桥体忽然断裂，流寇尽数落入阴阳河中溺毙。
幸存者认为这是水神显灵，便将村名改为下元村，寓为道教三官中的下元五炁解厄水官，农历十月十五水官解厄，祭祀神灵，祭拜先祖，驱邪禳灾，也以此纪念保护下元村的元遇卿。
恰好此时众人路过祠堂，正门悬挂“元氏宗祠”的漆金牌匾，内部鳞次栉比的木制牌位陈列在供台上，祠堂前铁铸圆平口香炉被线香熏得焦黑，昭示着旺盛的香火和子孙的虔诚，而吸引林执注意的是一副悬挂在祠堂正中央的人物画。
通常情况下，祠堂内所挂的人物画像都是历代族长或光宗耀祖之辈，但这幅画里却是一名站在桃花树下脸部被浓墨涂黑的女子。
“元族长，冒昧问一下，这副画里的女子是什么人？”
元秀慈目不斜视地走过祠堂：
“她就是那名携桃花镯不知所踪的盗宝女子。”
“这故事还真是真的啊？！”
夏乾宁惊叫起来，杨凌空问：
“这么神圣的场所，为什么会挂她的画像？”
闻言元秀慈停下脚步：
“虽然外姓人不能踏足祠堂，但那些都是老祖宗的陈规，你们要是真感兴趣，进去看看也无妨，”元秀慈“啪”地甩开折扇掩嘴轻笑道，“下元村的村民相信终有一日，那名女子会经历种种因果轮回后再次回到此处，偿还她前世所欠下的情债。”
尽管元秀慈允许进入祠堂参观，受文化环境影响大家多少都有些忌讳，唯有奇美拉无所顾忌地走进祠堂，站在画像前端详几秒钟后又走出祠堂，对林执说：
“项链。”
林执捂住胸前的吊坠：
“项链怎么了？”
“她戴的项链和你一样。”
夏乾宁捂嘴做惊讶状：
“哇喔还是个古董，寻人启事你深藏不露嘛。”
“怎么可能？”
这条项链是林执在夜市地摊上花六十块钱买来装林著照片的，无论材质还是雕工都达不到古董的水平。
杨凌空扬了扬下巴向林执示意：
“我们一起进去看看？”
进入祠堂前，几人先在门口双手合十拜三拜以示尊重，才安心踏进祠堂围着那幅人像画观察：画像上的女人身形苗条，脑后挽着一支莲花簪，颈间佩有一枚圆形古铜色吊坠，穿一袭淡蓝襦裙，手腕戴着一只粉玉镯。
元秀慈站在祠堂外朗声问：
“诸位可有什么收获？”
“孩子看错了，”林执尴尬地笑了笑，“只是形状相似而已。”
元秀慈的家是座白墙黑瓦的老宅，千百年的荣辱兴衰不过是历史的一瞬转身。不过这栋老宅门前没点灯笼，而是用白炽灯作为照明，黑压压的飞虫扑向灯泡，撞在灯罩上发出啪擦的声响。
双扇木门打开一条缝隙，一名和元秀慈有七八分相似的清丽少女探出脑袋，细声细语地问：
“哥，他们是谁？”
“他们是村外来的客人，不是坏人。”
元秀慈开门迎客，少女缩在门后直直盯着林执，元秀慈主动介绍：
“这是家妹元秀棠，她性格内向腼腆，还请大家莫怪。”
进门天井放有一口巨大的雕花石缸，里面盛满青绿的雨水。
穿过天井是一进前厅，家具老旧，倒也整洁干净，墙上老式石英钟摆幅度匀称地左右摆荡，现在是晚上十一点四五分。
“我和棠棠父母双亡，这房子只有我们兄妹俩住，除了东厢和西厢，剩下的房间几位自行安排入住。”
兴许是偌大的宅院仅有兄妹二人生活，缺少人气而弥漫着一种说不出的压抑阴森之感。
除正房是双人床以外，其他厢房都是单人床，众人分配房间，迅速达成共识让林执和奇美拉住正房，其余的人单独住一间。元秀慈先让他们在前厅稍作休息，自己和元秀棠去收拾房间。
待元秀慈离开，所有人心照不宣地注视着林执。
“你和画上的女人是什么关系？”杨凌空开门见山，“为什么你们有同款吊坠？”
林执摇头：
“我不认识她。”
黑夜行提出离谱中又透出几分合理的猜测：
“或许是你的祖辈？你不认识也正常，大部分人都不知道爷爷的爷爷叫什么。”
“真不是，”林执无奈地坦白，“这项链我路边买的，一条六十。”
夏乾宁难得态度认真地分析：
“这幅画年代久远，花纹细节什么的都看不清了，是奇美拉说了项链一样，才导致我们先入为主，或许……真的就只是巧合呢？”
林执实在对画像中女子的信息一无所知，也问不出什么名堂，杨凌空提起“水神牵红”一事：
“元秀慈要寻人启事参加的‘水神牵红’，会不会和新娘有关？”
夏乾宁耿耿于怀：
“不是，你们真认为这合理？我们不是在阴阳桥里看到过鬼新郎吗？让寻人启事去参加这个‘水神牵红’，谁知道水神还是水鬼啊。”
林执想的则是画中女子：
“第一个任务里提到的新娘，会不会就是画上的女人？”
黑夜行同意：
“试炼应该不会让我们硬猜，一定有什么线索可以确认她的身份，。”
“但是第二个任务也太抽象了，我看了一路也没看出这村子哪里需要我们解救啊，”夏乾宁无奈地搭着林执的肩，“明明是寻人启事有危险吧？”
“有人来了。”奇美拉提醒道。
全场心照不宣地沉默，只剩时钟的指针在滴滴答答的走动，随后元秀棠来到众人面前怯怯地开口：
“各位，房间收拾好了，请入住吧。”
大家只能停止讨论，各自回房间休息。
后院矗着棵枯死的老树，延展的乱枝将一方天空切得七零八落。
穿过回廊，林执感知到背后有一道怨毒的目光，如凌锐的飞镖要将他狠狠扎穿，转头却只看到无言垂首的元秀棠。
进房间后，奇美拉又重复了一遍：
“她戴的项链和你一样。”
林执轻声问：
“你是不是知道些什么？”
“我困了。”
奇美拉背对着林执往床里一倒，林执没有把奇美拉从被子里抖出来质问的本事，只能悻悻地躺下休息。
林执不自己知道睡了多久，只是睁眼依稀瞥见有个穿古装的身影背对着他坐在桌边……有鬼！林执从床上惊起，那只鬼听到动静，起身走到林执身边——原来是成人形态的奇美拉，黑蓬蓬的长发高挽在脑后，一身灰黑圆领袍，俊美的面容像是一副由艺术家倾注毕生心血描摹出的绝世珍品。
林执虚惊一场，拉住奇美拉的手，颇为新奇地上下打量他：
“你怎么头发变黑了？这身衣服又是哪里来的？你醒了为什么不叫我——”
奇美拉抽回手，脸颊像涂了胭脂泛了层玫色的薄红：
“还请姑娘自重。”
“你是唐僧吗？你这样说话也太别扭了。”
林执再度去牵奇美拉的手，却被钳住手腕，痛得他眉头一蹙，脸红透了的奇美拉赶忙松开林执：
“是元某失礼！元某并非有意伤害姑娘，只是——”
林执揉搓手腕的动作一滞：
“……你说你是谁？”
奇美拉黑得发沉的眼睛定定地望着林执，眼眶红得像刚哭过，右眼角缀着的泪痣衬得他的目光如一池粼粼春水：
“我叫元遇卿，是上元村族长，冒昧问姑娘是何许人也？”
元遇卿……这个名字竟成了烫喉的沸酒、割喉的利刃、令林执吞吐不得。
这个副本是纯爱……好吧其实每个副本都是纯爱，毕竟也没人敢动我们小孩哥奇美拉的老婆（哈哈哈那天评论区看到有人叫奇美拉小孩哥真的戳我笑点了哈哈哈哈）
作者有话说
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第14章 白骨新娘3
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