秋白楼上，姜南溪透过窗户看着多福败兴而去的背影，随后放下竹帘问：“去淮南的东西都准备好了吗？”
添上一壶热茶，宋岐回道：“都准备好了，只等那位金大人动身便出发。”
缓缓落座，姜南溪拿起茶杯轻饮：“陛下让我们在立冬前出发，如今立冬已过，金大人却没有任何动静，不知他在等什么时机。”
一说到金朝光，宋岐浑身不爽：“主子是不知道，那位金大人最近可忙了，陛下刚让他去淮南，他便忙着转移家产，暗中联络之前的淮南官员，我听说，他还打算把自己的妻儿都送去林州，这一看就是淮南的走狗，陛下为何派他跟主子同行，这不是明显的放虎归山。”
摸着杯沿，姜南溪也想不通皇帝的意思，就在她思虑时，楼下传来热闹的声音。
宋岐走到窗边一瞧，便说着：“主子，户部侍郎金朝光来了。”
姜南溪不诧异他会来，便起身道：“准备迎客吧。”
雅间内。
姜南溪透过氤氲的茶气看着眉目弯弯户部侍郎金朝光，他身着姜黄色灯笼纹锦衣，披着一件鹤氅，戴着玉发冠，肤白细腻，留着两撇歪斜胡子，笑容憨态可掬，瞧着跟寻常富态乡绅没什么区别。
可就是气场平和，没有任何攻击性才让姜南溪大为警惕，一个人能把自己修炼成无所不在，却又仿佛是个背景板的人，这样的本事才最深不可测。
看着他腰间的红宝石腰带，对面料的熟悉感让姜南溪觉得有些眼熟，好像在哪见过，但又想不起来。
随后问：“金大人莅临小店有何指教？”
金朝光丝毫不在意姜南溪方才审视的目光，吹了口热茶道：“好茶，不愧是武夷山大红袍，色香味绝，不愧是茶中极品。”
“大人喜欢就好。”
又闻了闻茶香，金朝光笑眯眯地看着姜南溪道：“有劳姜掌柜同本官一起去淮南，不知掌柜金银细软可收拾好了，告诉你，淮南是个宵金窟，不多带点钱过去打点好上下官员，小心遭人报复，若是被有心人记恨，掌柜在淮南必定寸步难行。”
“我随大人同行，一切以大人的意思为准行动，怎么会得罪人遭到报复，大人多虑了。”
指了指屋内清雅并价值不菲的装饰，金朝光道：“作为京畿女首富，姜掌柜必定不会放弃开拓淮南的机会，因此本官去淮南是客人，你去做生意。既然要做生意，那必定要上下打点一番，因此定要带礼物去，所以多准备点钱，多买些礼物过去孝敬，本官也好为掌柜引荐一二。”
“我才疏学浅，还请大人指点，需要准备点什么礼物去比较妥帖。”
说到这个，金朝光满脸笑意道：“首先要打点的便是那林州知县孙复，他喜欢金子，又为没有儿子而烦恼，因此你送一座黄金打造的送子观音给他，最能讨他欢心。再则便是江州知府朱全安，他喜欢绘画，虽然画技很差，却非常喜欢收集一些宝石和矿石染料，你若想跟他搭上关系，只需送前朝满云大师的瑞鹤图真迹便可，实在不行，讨好他夫人也是条捷径，不过他的夫人...”
姜南溪认真聆听，最后越听越入迷，不知不觉便听了一个时辰，等到她回过神来时，才惊觉自己完全被金朝光牵着走。
惊出一身冷汗随后便看向宋岐道：“茶凉了，给金大人再添壶热茶。”
金朝光一听要换茶，立即笑眯眯道：“听说姜掌柜这里有上好的茶叶雪顶含翠，不知本官能否品尝一二。”
看着宋岐，姜南溪吩咐：“宋岐，给大人泡雪顶含翠。”
一听能喝上好茶，金朝光激动道：“雪顶含翠配上茶艺表演，再来几份茶点就更好了。”
茶艺展示是秋白楼独有的特色，不少文人雅士皆慕名前来观赏，甚至将茶艺表演比肩曲水流觞，一时间风靡整个京畿权贵圈。
面对金朝光不加掩饰的索取，姜南溪面带笑意满足道：“宋岐，叫茶艺师过来表演，再把店里热卖的点心拿来给大人尝尝。”
“是。”
丝竹声响，随着茶艺师门行云流水的茶艺表演开始，金朝光十分惬意地享受着。
午后微弱的阳光透过窗棂洒进雅间，姜南溪陪着金朝光品茶赏曲，终于在日落前把这位贪慕享乐的户部侍郎给送走了。
看着人坐上马车离开，憋了一个下午的宋岐再也忍不住道：“主子，这个户部侍郎简直是蚂蟥，不仅在我们这白吃白喝，临走还要走了店里的七瓣兰，那七瓣兰娇贵极难养活，他倒好开口问要。”
看着气哄哄的宋岐，姜南溪笑道：“你啊，还是不够稳重。”
宋岐叹气道：“主子，您知道他今天开口就说要送的礼需要多少银子吗？”
“我倒没细算值多少。”
伸出手掌，宋岐道：“五十万两！”
“五十万两...”想了想，倒也不算多，“如果只花五十万两，就能打通淮南上下官员，从而换取便利，甚至能搭上户部一起掏空大虞，这钱不过是牛毛。”
“可是主子，他这是把您当冤大头啊，花您的钱给他办事，名声还是他的，而我们一无所获，甚至还要倒贴更多的钱，这是无底洞。”
想到金朝光一个下午的表现，姜南溪说道：“怎么会没有收获，今天的收获不小。”
宋岐还是费解问：“主子，您有什么收获。”
看着略显狼藉的雅间，姜南溪说着：“知道了淮南各地官员的弱点，这难道不算收获吗？”
回过神的宋岐眼神一亮道：“您是说...可这也太奇怪了，他怎么会跟我们说这些，会不会是陷阱。”
“是真是假，等去了淮南就知道了。”
———
暮色降临，坐在轻柔暖和马车内的金朝光正在闭目养神，随着外头喧嚣的叫卖声传来，他才缓缓睁开眼睛，但神色完全不似之前在秋白楼时的笑颜，整个人散发着一股不怒自威的气势，甚至带着淡淡杀气。
一旁的心腹覃敏见此低声道：“大人觉得那个姜南溪如何。”
一对玛瑙玉石在手中盘着，金朝光语气肯定道：“此女大有作为，淮南困不住她。”
“何以见得。”
“今日我跟她说了那么多，她却没有一丝惊诧和疑惑，反倒是全盘详记，说明她并不相信我的话。”
“她记了吗？”
看了眼心腹，金朝光道：“雅间内没记，但隔壁有人全程在记录我们的谈话。”
“那我们岂不是暴露了。”
掀开车帘看着热闹的街景，金朝光说道：“或许，这就是冯德芝所言的，不要做乱臣贼子。”
覃敏同样小心翼翼道：“大人，一朝江山一朝臣，您怎么都不会是乱臣贼子。”
“那就期待这次淮南一行，姜南溪别让我失望！”
冬日小雪。
随着京畿的天气越发严寒，姜南溪终于向南而行。
马车内，这次一同前往淮南的钟离雪看着前方户部侍郎那华丽马车忍不住问：“主子，金大人这出行的排场会不会太张扬了。”
翻动手中的书页，姜南溪道：“金大人是奉了陛下旨意到五台山接皇贵太妃金棺回京，排场自然不会小。”
姜南溪怎么都没料到，皇帝派金朝光去淮南的理由竟是接皇贵太妃的棺椁回京与先帝合葬，这看似不合理，却又是最名正言顺的理由。
随皇子离京的妃嫔，按规矩不能葬入妃陵，但皇贵太妃不同，她是先帝最宠爱的妃子，先帝还在世时，便为她单独修建了陵寝，因此她就算离京随儿子到了封地，死后仍然要回京与先帝合葬，因此不管淮南如何散布，陛下残害手足，不敬庶母的谣言，在陛下派出礼部和金朝光到五台山接回皇贵太妃棺椁的旨意一下，一些谣言瞬间不攻自破，至于民间谣传，淮南王因为害怕被陛下囚禁，因此不敢亲自护送母妃棺椁回京的谣言，这又是另一回事了。
这次淮南一行，官员加上随行人员大约三百人，其中还有不少锦衣卫。
而姜南溪此次随行的身份是金朝光府中的幕僚，主职是算账。
马车略微颠簸的走着，忽然便停了，钟离雪下车查看情况，没多久便回来了，说道：“主子，通往津城的路因为大雪封路，很多地方不好走，因此我们需绕道明州，然后才能走水路去淮南。”
从京畿到津城以他们的速度大约三天就能到，然后再走水路去淮南，大约七八日便能到淮南的王都南城，如果绕道明州再发出，就要多花上四五天的时间，这很明显是在拖延时间。
放下书本，姜南溪问：“是谁主张绕道明州的？”
“是金大人，他说现在去津城的路太颠簸了，他受不住，因此下令绕道明州。”
“他说绕道明州，礼部那些人不拦着，若是误了时辰接不到皇贵太妃的金棺，这可是死罪。”
说到这个，钟离雪便冷笑道：“礼部那些人跟金大人沆瀣一气，他们才不管这些。”
听到这，姜南溪不禁冷笑，金朝光跟礼部这些官员，是一点都不怕天子之怒，好似他们已经不是如今的朝臣，把将在外军令有所不受发挥到了极致。
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