刺槐领同雪松领相邻，东西接壤。境内多山川河流，耕地数量极少，领民多以放牧为生。
主城座落于峡谷之中，一条大河贯穿南北，将城池一分为二，地势险峻，易守难攻。
河西岸是商业区和平民区，房屋临河而建，大多是二到五层的石屋，最高达到七层，是治安官的办公场所。
城内主干道铺设石板，能容两辆马车并行。路旁每隔三米就立有灯杆，上方悬挂方形灯罩，由专人巡逻点亮，日夜不熄。
河东岸驻扎三千人的骑士团。军营座落于城池两面，营房四周立起高墙，规格堪比军事堡垒。墙头铺设石砖，四角立起塔形瞭望哨，常年备有滚木和巨箭，能抵御数千人来犯。
城内分为四区，三区生活着贵族和为领主服务的平民，余下属于矮人。彼此之间泾渭分明，很少混居在一起。
领主府建在半山腰，是初代领主花费重金雇佣矮人精心打造。
工程耗费整整三十年，建造时掏空半个山体。议事厅粗犷恢弘，宴会厅华丽别致，各层房间宽敞舒适，以悬空的走廊相连，颇具矮人地下城的特色。
领主府建成后，矮人没有全部离开，部分留下来继续接受领主雇佣，成为刺槐领的领民。
定居的矮人为领地带来先进的冶炼技术，结合人类工匠技艺，打造出独一无二的武器铠甲，大规模装备领地军队。依靠矮人的帮助，刺槐领骑士团飞速发展，刺槐家族实力猛增，很快跻身权力最上层，成为五大贵族之一。
得到的一切不能让刺槐家族满意。
欲壑难平，刺槐家族不仅要权力，更要土地和资源。
百年前王国内乱，雪松家族没落，刺槐家族大赚一笔，以卑劣手段强占土地，夺取觊觎已久的两座矿山。
几十年过去，依靠抢夺来的资源，刺槐家族积攒大量财富。
得到的东西越多，刺槐领主越是患得患失。
只有雪松领彻底消失，家族血脉完全断绝，他才能放心。否则地话，他占据土地和矿山永远名不正言不顺。
奈何天不遂人愿，雪松家族非但没有继续沦落，反而出现复兴迹象。一旦证实雪松领主血脉觉醒，王国上层必然震动，目前的局面注定会被打破。
“不允许，我绝不允许！”
领主府三层，仆人脚步匆匆穿过走廊，隔着房门听到领主的咆哮声，手悬在半空，迟迟没敢敲下。
自从雪松领发生异常，领主的脾气一天比一天暴躁，动手的次数不断增多，接连有人遭受无妄之灾。一个仆人更被砸破头，抬出房间时已经气息奄奄。
仆人为自己担忧，如果领主知道又一批骑士失去消息，不知会如何暴怒。然而耽搁消息的罪名更重。无奈，他只能敲响房门：“领主大人，有消息送到。”
咆哮声戛然而止，门内传来低沉的声音：“进来。”
仆人推开房门，入目一片狼藉。
桌椅翻倒，挂毯扯落在地。未签署的文件雪花般飞散，部分上面沾着墨水，字迹变得模糊不清。
“进入雪松领的骑士没有如期返回，也没有任何消息。”仆人低着头，目光直直盯着地板，准备好迎接狂风骤雨。
意外地，狂怒没有出现。
仆人壮着胆子抬起头，就见刺槐领主面沉似水，紧握乌木打造的手杖，手背鼓起青筋，力量大到几乎要将杖头的红宝石捏碎。
“第几次了？”
低沉的声音在头顶响起，仆人起初没反应过来，直至脚步声靠近，他才骤然间明白，紧绷着声音道：“加上之前失去联络的，已经是第三支骑兵队伍。”
“三支骑兵队。”
刺槐领主停在仆人面前，华丽的长袍垂过小腿，领口和袖口镶嵌皮毛，火红的颜色，浓烈到近乎刺眼。
下一刻，破风声袭来。
仆人头侧遭到重击，鲜血顺着伤口流淌，眼前阵阵发黑，半侧身体发软，支撑不住倒在地上。
“该死的废柴！”
手杖一下接一下挥落，伴随着刺槐领主的怒吼，重重落在仆人身上。
仆人不敢反抗，只能蜷缩起身体，尽可能护住要害。
发泄出心中怒火，刺槐领主终于停手，一把丢掉染血的手杖。仆人全身伤痕累累，变得意识模糊，出气多进气少。
“来人！”
听到领主召唤，两个高大的男仆进到室内，熟练地抬起地上的仆人，过程中一言不发，脸上没有任何表情。
仆人被抬走后，刺槐领主没有在书房久留，转身来到另一个房间，拉开抽屉取出信纸，迅速写完一封信，命人送去铁杉领。
“告诉铁杉领主，我等他的回信。”
“是！”
送信的侍从马上动身，同日离开的还有三十名巨熊骑士。
巨熊骑士团是刺槐领最精锐的力量，奉领主之命前往雪松领，查清三支骑士队伍消失的原因。
骑士从军营出发，穿过横驾河上的石桥，进入西城不见减速，一路撞飞路上的摊位，踩踏散落遍地的货物。
“小心！”
有马车自边境而来，刚刚入城，不幸遇上这支跋扈的骑兵。
马车夫满面骇然，顾不得控制缰绳，抱着头从车上跳下，在地上狼狈翻滚，只为能保住性命。
失去马车夫控制，驽马受惊发狂，挣脱缰绳一路狂奔。
马车向一侧翻倒，车门压在地上，车内的裁缝一家无处可逃，惊恐看着马蹄从天而降，踏碎木制车板。
“废物！”
巨熊骑士哈哈大笑，踏着碎裂的车板扬长而去。
车内的裁缝捡回一条命，全身颤抖着爬出车厢，在路人的帮助下收拾起行李。
“我早就说过不该来主城。”裁缝的妻子抱着包裹，茶褐色的卷发凌乱散落，对刚刚一幕心有余悸，“留在镇子里有什么不好，不安全，这里才不安全，刚刚差点没命！”
裁缝一言不发，连连叹气。他何尝不感到后悔，可平原镇连续出现怪事，认识的店主全都搬走，情况很不妙，他心中担忧，这才决定搬家。
“别抱怨了！”
马车不能再用，夫妻俩只能步行去找旅社，安顿下来后联络堂兄。
雇佣的马车夫跟上来，向裁缝索取报酬。
“不可能给你那么多！”
愤怒马车夫的表现，裁缝夫妻停止争吵一致对外，经过激烈地讨价还价，只给了马夫三个铜币，比说好的少去一大半。
马车夫愤愤不平却也没有办法。他需要找回跑掉的驽马，没时间和夫妻倆争吵，不可能因小失大。
混乱平息，路人逐渐散去，城内很快又恢复往昔。
城民们习惯巨熊骑士的残暴行径，别说没有伤人，就算是当街闹出人命，治安官也不会处理。
离开西城后，巨熊骑士不断加速，策马直奔边境。
途中遇到一支商队，看上去没有任何出奇。骑士队长没有放在心上，两支队伍擦身而过，一西一东，背向而行。
等到骑兵远去，商队忽然停住。
领队掀起兜帽，朝烟尘滚滚的方向望去，苍老的面孔黝黑枯瘦，看上去饱经风霜，褐色的双眼格外明亮，充满岁月沉淀的智慧。
“加速前进，去刺槐领主城。”
商队加快速度，在傍晚时抵达主城，入城后没有引起任何注意，顺利隐于城区之中。
同一时间，远在边境的平原镇正被紧张气氛笼罩。
半个月前开始，小镇附近频繁地动，大地震颤，随时都可能塌陷。镇民常常在半夜惊醒，生怕遭遇危险，总是睁眼到天明。
各种谣言频出，有说地震，有说火山，还有一种离谱的猜测，炎魔将要发起攻击。
流言甚嚣尘上，镇子里的居民惶惶不可终日。
“还是搬走吧！”
街上的店铺一家接一家关闭，越来越多的镇民选择离开。人口日渐稀少，大半个镇子空空如也。
老卢克的酒馆照常营业，他似乎一点也不担心，从没有搬走的念头。和忧心忡忡的镇民相比，他的心情极好，脸上的皱纹都像是少了许多。
入夜，小镇变得静悄悄。
冷风平地而起，远处传来鸦鸣，昔日繁华的小镇尽显诡异荒凉。
急促的马蹄声由远及近，三十名巨熊骑士抵达小镇，看到立在镇子前的木牌，策马越过挂着藤蔓的木栏，踏上小镇街道。
两侧房屋门窗紧闭，室内没有灯火，烟囱冰冷，不见一缕烟气。
不远处有灯光闪烁，是位于镇子中心的酒馆，也是唯一营业的店铺。
“走！”
骑士们连日赶路，人困马乏。望见酒馆的招牌如同看到救星，集体发出欢呼。
酒馆里灯火通明，客人稀少，伙计已经辞工离开，只有老卢克站在吧台后擦拭酒杯。
吧台上摆着一封信，写信的材料类似树皮，字迹也很独特，仅流通在树人之间，唯有同族才能读懂。
脚步声传来，酒馆的大门被推开。
身材高大的骑士走进室内，三三两两落座，很快占满整个房间。
“烤肉，还有麦酒！”骑士们又累又饿，只想饱餐一顿，抓紧时间睡个好觉。
酒客们不敢久留，贴着墙壁溜走，不敢招惹这些彪悍的骑士。
老卢克放下擦干净的酒杯，抬头看向坐满酒馆的骑士，认出斗篷下的重剑，现出意味深长的笑容：“欢迎来到平原镇。”
酒馆外，冷风呼啸卷过小镇，地底传来闷响，粗壮的树根连续拱起，覆盖临街的房屋。
醉意朦胧的酒客跌坐在地，目睹占据小镇的庞然大物，因恐惧发不出一点声音。
小镇四周传来一阵窸窸窣窣声，绿褐色的藤蔓交织成巨网，将小镇团团包围，封锁成一座坚固的牢笼。
小镇的酒馆中，巨熊骑士正在开怀畅饮，对危险毫无觉察。
笑容可掬的酒馆主人双手按在吧台上，自腰部以下完全树化，粗壮的树根深入地底，正托起整座小镇，将猎物困入陷阱。
距离平原镇二十里，几个高大的树人正穿过密林，一路向东前进。
云婓坐在树枝上，身上裹着厚实的斗篷。几个藤球围在他身边，既能照亮也能阻挡夜间冷风。
“还有多远？”
老树人辨认过方向，估算一下距离，开口道：“主人，您先休息一下，天明就会抵达。”
此行的目的地是平原镇，那里有一棵黑松，是同雪松家族签订契约的树人。
黑松接到布鲁的书信，回信答应教导新生树人，条件是云婓离开领主府，两人在边境会面。
这是对性情的考验。
血脉觉醒仅是开始，他要侍奉的主人必须果敢坚毅，能带领家族再次崛起。
为了这次会面，黑松精心布置，年轻的领主通过考验，马上就会收到一份大礼。
作者有话说
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第16章 第十六章
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