数日的光阴转瞬即逝。
顺平十七年五月十七，是钦天监测算的吉日。
延庆门外，西北劳军的行伍之首，立着一个如松似鹤的清俊男子。他跨坐在高头大马之上，似一面昂扬的旗帜，从人群中夺目而出。
三步之外，有天子相送，群臣践行。
“爱卿代朕劳军，”玄色五爪龙袍常服的帝王举起酒觞，满面如沐春风的微笑：“朕祝爱卿此去一路顺风。”
“臣等祝世子一路顺风——”
话音方落，君臣齐齐将杯中清酒一饮而尽。
似曾相识的送别之语，马上的男子晃神了片刻。数息之后，才遥遥拱手行礼：“臣谢蕴，谢陛下与诸大臣相送。”
“表弟啊。”皇上换了个亲切的称呼，语气也更为关切：“西北苦寒，又有风霜磋磨。朕身为表兄，惟愿你能保重自身，平安归来。”
群臣恰到好处，纷纷露出了感动之色。
唯独马背上的男子，冷峻的神情殊无变化：“臣多谢皇上关心。”
皇上自讨了个没趣，暗自撇了撇嘴。他今日这般折节下士，放下身段亲自相送，是为了什么？还不是为了给谢蕴造势？
天子的“好意”，臣下再不情愿也得受着。
谢蕴一时的得意不算什么，待到了西北，碰上那群老刺头怀疑的时候，就有得他哭了。
皇上的心情顿时平顺了不少，又说了一堆锦绣般的废话。
谢蕴不禁微哂。
只肖通晓了皇上的心思，情真意切也变得句句刺耳。
玉树般颀长的身姿立在马上，八风不动，末了只淡淡道：“陛下的好意，臣全部心领了。”说完便轻踢马肚，率着队伍缓缓出了延庆门。
皇上如沐春风的微笑忽地僵在了嘴角。
群臣中，不少人倒吸一口凉气。
皇上情真意切说了这么多，你就一句话作答？当真太张狂了些！
可他们望着那个疏潇的背影，如一面昂扬的旗帜，心底却不可抑止地生出些羡慕来。
群臣的想法，谢蕴自然不得而知。
打马过延庆门，便是夹道相送的百姓。与方才的肃穆庄严不同，此地喧嚣热闹非凡，百姓的喧呼之语不绝于耳。
“看啊，那就是淮安王世子！”
“哪个哪个？让我也看看——”
于京城百姓而言，世子可是传说中的人物，见一面的机会可不多。
是以他们纷纷争拥向前，欲一睹真容。那扑腾的劲头，险些让道路两侧的禁卫抵挡不住。
“世子——”
忽地，不知从哪儿飞出一个粉绣香囊。奈何准头不佳，香囊砸在了马的身上，倒呛得马儿打了个响鼻。
“哈哈哈哈哈哈——”
人群中爆发出一阵哄笑：“不知哪家的姑娘，这般不知羞！”
禁军见状，立刻维护起了秩序，高声喝道：“不准乱掷香囊果物！若是影响了行军那就衙门见！”
骇得许多蠢蠢欲动的姑娘停下了手。
谢蕴先是一怔，不知想到了什么，清寒的眸子投向了人群。举目四望，俱是一瞬不瞬盯着他，眼含热切之人。
……唯独没有他想见的那张海棠般的面容。
罢了。
他收回目光，自嘲一笑。
原是自作多情，又何必奢求不该有的。
他策马而去，留下一个潇潇而立的背影。
-
阿妩确实不在人群之中，只因今日……
“陈甫”要参加科考了。
寅时四刻，阿妩已经提着考篮赶到了考院之外，岂料，那里有人比她来得更早。
而考院前，人群分为泾渭分明的两拨。
一拨是普通的举子。而另一拨显而易见是靠恩荫入试之人。他们各个穿得珠光宝气不说，身后还跟着仆婢小厮。
阿妩低头看了眼自己的穿着。青色竹纹长衫，在普通举人中尚可，比起另一边的绫罗绸缎，就有些寒酸了。
犹豫了片刻，她还是走向了恩荫试的人群之中。
“不知这位兄台，是何人举荐而来？”
阿妩闻言一顿：“淮安王世子，谢蕴。”她的声音低沉而清雅，不复女子的绵软，乃是吃了一种药的缘故。
戏班子中常有女子扮男旦，靠这种药改变嗓音。
阿妩想着，科考中难免与人交流，漏了破绽就不好。便未雨绸缪买了几粒，果真派上了用场。
出口的声音，莫说他人了，就连自己也难分辨。
但此刻，人群仍是哗然了片刻。
不是因为她的声音，而是因为她说出的几个字的重量。
淮安王世子，谢蕴。
他们这些名门之后还要靠人举荐，谢蕴已然能举荐人了。
原先看不起她穿着之人，眼底的不屑化开，换上一副热络的神情，凑到她身前：“这位小兄弟，你说你是世子举荐来的？”
“小兄弟可否透露，谢世子为何会举荐你来？”
几个人毫不遮掩，上下打量起了阿妩，似是想要看出，她究竟有哪点值得谢蕴的青睐。
这小子……该不是靠貌若好女的相貌，才让世子高看一眼罢？
阿妩被看得浑身发毛，后退了一步。
心中不由有些后悔：早知道会惹出麻烦，她就再晚些来了。须知被人打量得越久，暴露得可能性也越大。
“瞧你们那样，吓着人家了。”
忽地，人群中走出个锦衣玉带的少年郎来，把先前打量他的二人推开：“去去去，都一边儿去。瞧你们嫉妒的样儿。”
两人被戳破了心思，碍于来人身份不敢反驳，灰溜溜的后退了。
见人离开，男子才笑吟吟对阿妩道：“别理他们，两个上不得台面的东西，他们就是攀不上谢蕴的高枝，所以嫉妒你罢了。”
说完自觉失言，拍了拍自己的嘴：“哎，我不是那个意思。我是说……”
一个唇红齿白的少年郎，好心为自己解围，阿妩难免心生好感，闻言不由粲然一笑。
“不必挂心。兄台的意思，我都知道。”
少年郎险些被阿妩的笑晃了眼，怔了两刻，才回过神来：“那就好，那就好，我一向口无遮拦惯了。”
“对了，我是谢蕴国子监的同窗，姓方名知意，敢问兄台大名？”
阿妩学他拱了拱手：“我名陈甫。”
京中方姓人家不少，其中最为显贵的乃定安侯方氏。瞧少年的打扮，和与谢蕴的关系，多半是他家的子孙后代了。
掐指一算，开国时因武而勋的显贵人家，不约而同让子孙走上了科举之路。她表兄罗元绍是，眼前的方家少年是，谢世子也是。
不对，世子去了西北，应当算半文半武了。
阿妩心底琢磨着，就听见方知意可惜道：“唉，谢蕴他就要去西北了，奈何我这段时间被拘在家中备考，不然定要好好送他一程。”
“唉，陈兄你说，为何他偏要今日出发呢？若是明天就好了，怎么都要给他弄个夹道相送。”
“……是今天？”
“是啊。”方知意奇道：“陈兄竟然不知道？就在延庆门外，我今晨出发之时，还看到不少百姓赶着去送他呢。”
阿妩忽地有些心烦意乱，佯装遗憾笑了笑：“是，是我记错了日子。”
“哎。”
一只手忽地拍在她的肩膀上：“陈兄也不必沮丧，你我在恩科中拿个好成绩，待他回来时炫耀给他看。谁让那小子文也不参加、武也不参加，气得祭酒折磨了我们许久。”
阿妩胡乱地点了点头。
只是那时，她大约再不会以唐妩的身份出现了。
就在此刻，考院中走出了一人：“顺平十七年恩科，考生进院——”
人群中的私语立刻停止，连方知意也收敛了笑意，肃着脸立于队列之中，接受着小吏的检查。
阿妩也提着一口气，直到小吏喊道：“下一个”之后，她才卸下了通身的紧张，匆匆进了考房。
若被发现了女儿身……后果简直不堪设想。
不多时，试卷纷发了下来。
阿妩翻看了一周，皆是她意料之内的题，顿时成竹在胸。一提笔，她就将芜杂的心绪抛诸脑后，专心在白纸上打满了草稿。
考院中的香，燃尽一柱又一柱。
直到日暮微影，阿妩才将文章誊在宣纸之上。直到此时，她才觉得手腕微酸，倦意后知后觉地涌现。
她在椅子上瘫坐了片刻，兀地起身，干脆交了卷，把一众仍在抓耳挠腮的学子们抛在了身后。
她飞奔到了延庆门前。
那里的人群已然变得疏落，只有三三两两的摊贩，也已临近收摊了。
他们有一搭没一搭讨论着：“哎哟，今日这种热闹，真是多少年没见过了。可把那些姑娘们激动得，一点儿矜持都不讲了。”
“听说是西北打了胜仗，世子代皇上嘉奖他们呢。”
“西北这几年怎么老打仗？”
“唉，谁知道呢？”
阿妩抿了抿唇，望着渐渐西斜的夕阳，转身离去。
回到英国公府时，已是月上中天。
无人造访的小院里，她换回了女子的裙裾钗环，从“陈兄”摇身一变，又变回了那个“除了美以外一无是处”的唐姑娘。
在膳房的路上，又有几个小丫鬟凑在廊下，嘀嘀咕咕说闲话。
“听说少爷和表姑娘……老爷琢磨着……夫人……。”
阿妩从容地自她们之间穿行而过，旁人只能看见她娴静的侧脸。
这种话已激不起心间的半点波澜。如今前程已然明了，该是她离开国公府的时候了。
作者有话说
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第18章 第 18 章
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