据说朝楚到明州后，曾找这家镖局商谈，想盘下雪真当年的屋子，但那处地方已被镖局推成平地，当作新入行镖师的练武场，即便镖局同意转让或放租，一时也拿不到衙门的批文重新建房屋。
朝楚转而另觅，在石花桥附近租下了一处院落，挂起圣仙堂的招牌。
此处也算繁华，多年前曾是许多夷商聚居的地方，后因鱼龙混杂，多生刑案，官府整修州城，另在城东南角小沙街狮子桥一带圈出一块地方，由外邦人士居住。石花桥一片则改出市集，新修民宅，所住的大多是近年搬到明州的商户。朝楚赁的这处小院曾被当成客死明州的商人停灵处，改建后，仍数年无人问津，最终被一位不信邪的富商买下，又憋在手里，总也租不出去。朝楚租时，富商已过世，这处院落其子女都不肯要，仍在富商夫人手里。
州衙曾询问这位夫人为什么把房子租给朝楚，老夫人答得非常坦荡：“老身八十几岁的人，什么鬼鬼神神的全不在乎了。我管这几个小丫头干什么呢，只要租金给得够，让我老太太能立刻见着钱，花上钱就好，我那死鬼老头一辈子没做过几桩赔本生意，这小破院是其一，也算我闭眼前帮他回点本。”
·
老夫人称圣仙堂所在是“小破院”，其实并不小，更被朝楚修得蛮新。
宅院坐落在一处弯道的角上，旁边有个隆起的小坡，成了一处孤院。明明四周挺繁华，一走到这一带，顿生幽凉，连北风都更扎人些。
小院墙壁刷得雪白，衬着墨瓦，院门漆成暗色，门上光明正大地挂着一块匾，写着「圣仙堂」三个大字。
史都尉看着那块匾，喉咙里呵了一声，门外有把守的州府衙役，他没多说什么。
州府的人恭敬施礼，请白如依史都尉一行人入内。
甫一进大门，桂淳就嗅见一股奇香。初不觉得多浓郁，入鼻后直钻头壳心窍，清凉中带着一丝奇异的甜，不是寻常寺院道观中的香火味，桂淳也没闻过类似的熏香或女子脂粉香，仿佛身在半夜某处山坳的野湖边，一名白衣女子缓缓而来……
史都尉打了个喷嚏，抬手扇风：“嚯，这气味不一般呐。香堂封了不少天，竟还这么大味儿。”
白如依道：“可能是将香油或膏粉之类撒在了地缝里，有些做此种营生的，屋角墙壁及地砖下也会藏香。”
史都尉精神一振：“是为了迷人么？那些来看事的妇女，一闻这个味儿，几个小丫头说啥她们都信。”
白如依深吸几口气：“这种持久的香多不是用来迷人的。想迷人，会放一阵短烟，或下在茶水点心里，方便施放的人服用解药，不把自己一起迷了。都座明察秋毫，点出关键——香味如此浓郁持久，所用香料不俗，不俗就不便宜。花了大本钱，肯定有用途。”
史都尉笑道：“不敢接先生的奉承，你只说是为何用呢？”
白如依也笑：“怕说错，暂时不敢下结论。只觉得可能是为了遮掩其他味道。”
史都尉再问：“遮什么味儿？”
白如依赞道：“都座问得好。这就是要查的第一个关键了。”
·
江南庭院格局与京城样式不甚相同，这处宅子经过富商的翻修，加上朝楚一伙的布置，更与桂淳此前见过的宅子格局不同。
大门后没设影壁，入内即将宽阔前院一览无余。但前院竟没有主屋，空荡荡的院子西侧有一棵粗壮的老树，树下放置着石桌石椅。西南角有个亭子，设有门扇窗扇，冬天能关闭，变成暖亭。通往内院的门开在前院的东北角。
朝楚一伙人将外墙刷得雪白，却没刷前院的墙壁，斑驳墙皮衬着老旧地砖，更添幽凉。
桂淳猜，如此布置，是方便那些来看事的女子直接坐轿进院。车轿都停放在前院内，一些随行的下人可候在亭子里或院中，不必再入内。
众人穿过东北角的门，踏入第二进院，开阔院落中央有一个四方水池。州衙的衙役介绍，池中本来有水，养着荷花睡莲，还有几条金鱼，因要查看水里有没有藏东西，就把水抽干了。
主屋正厅就坐落在水池正北方，东西两侧各有厢房。
正厅乃三间房打通成一间长厅，上首一张长案，铺着红布，供奉一尊白衣女子神像，即是那位圣仙娘娘。
神像面容较之寺观供奉的正神像更妩媚些，一袭白衣，姿态飘逸，身后并没有寻常狐仙像的尾巴，美貌绝伦，神态慈和，亦无异样气息，左手捻诀，右手执着一根树枝。
史都尉盯着神像，摸摸下巴：“朝楚尸身握着树枝，会不会跟神像手里的有关联？那么凶手可能看到过这尊像。但，圣仙堂不是只接待女客么？先生也说凶手是男人……难道凶手是从朝楚的女客处听说的？”
他推测着，看向白如依，白如依没接话，神色中看不出赞同或是反对。
神像前的供器都被州府搜过，皆空空如也。
左右两侧也各设有桌案，案上有木架，之前是供香烛和香牌的地方，蜡烛和香牌都被州府的人带回去查了，案架上亦空空荡荡。
陪同进来的州府衙役说，芦葭荻穗二女着实精细，香牌上的姓名都被她们消去，无论怎么审，也审不出半个主顾姓名。
而香牌的木料漆涂、香烛的蜡质这些，都和寻常寺观所用没什么区别。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第2页/共3页
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