见唐小将军威风赫赫勒马停住，我干脆先声夺人问：“新得了匹好马，牵来走走。关宁兄几时回来的？”
唐远略微一诧，答道：“昨日已回。”
我皱眉暗疑：昨日？我怎不知？哦，我昨日尚在闭门装死。罢了，他几时走，几时回，干我几个事？
于是我随意“哦”一声，耷着脑袋，牵马往北走。
“腿伤如何？”唐远在身后问。
“小伤，不乱奔就成。”我继续闷头慢行。
这时，他打马跟上两步，问：“可能骑马？”
我翻眼瞥他，低头腹诽：都说不乱奔就成。骑马是马跑，又不是人跑。你个马军指挥，连这都分不清？
见我不答话，唐远突然没头没脑问一句：“赛一程？”
我讶然抬头，暗想：你几时这样瞧得起我？不怕我这花瓶子颠碎？
唐远薄唇微抿，居高临下俯视片刻，移开视线：“你有伤未愈，是我唐突。”
“赛就赛。你这匹也是辽马，不算我欺负你。”我利落翻身上马，轻扬马鞭先行。
虽是不服输上了马，可一旦跑起来，依然颠得腿伤生疼。我不敢跑太快，唐远也只是落后半步，跟着闲遛。碎步跑出两三里地，实在是没劲，我便悻悻勒缰停住。
黑无常这吃惯了苜蓿的北国客，大约是觉西北的猫尾草风味独特，刚一停下来，便又低头觅草。唐远那匹不知从哪儿抢的辽马，大约是觉老乡亲切，低头就往跟前凑。
我轻扯马缰，让黑无常偏开身去。
唐远将他那不要脸的栗红马勒住，引得它摇头喷鼻以示抗议，一人一马僵持片刻，栗红马才不情不愿舍弃老乡，转而专注蹄下的牧草。
风声夹杂着两马啃草的窸窣声，微妙的沉默更显尴尬。
“可是思念友人？”唐远忽而问。
我莫名其妙扭头看他：“友人？你说碧眼狮啊？那是宿敌，我要念也只念他的粮草。”
唐远微微错目，硬朗的眉目在夕阳余晖中，融得有些模糊。
“可是……因我食言？”他低声问。
“你又不曾明言答应，不算食言。”我不冷不淡笑一声，低头抚摸马鬃。
“那你为何忽然之间，如此消沉？”唐远蹙眉问，“如镜与笃行兄，很是为你担忧。”
我不禁烦叹一声：明澄便罢了，胖子又不是没娶过妻。原先他不还教训我，说金铃身上不方便，不许使唤她跑腿么？你几个大老爷们没正经事忙？成日盯着我做甚？我几时来月信也要记录在军册吗？
“偶感风寒，精神不大好。”我随口答道。
夕阳昏黄，傍晚的风已见凉，草浪起伏，远方的羊群稀疏几点，若隐若现，更显天悠地阔。
“那早回吧。”唐远勒马转身，漫步回程。
我不远不近跟上，纳闷问：“你叫我赛马，就为问这事？”
唐远扫我一眼，淡然望前方答：“不是承诺过，你若一时消沉，我当从旁劝诫？”
“难为你还记得。”我暗暗撇嘴，又问，“商道上那两处，可便于破坏？”
“嗯。你的舆图很准，明日我便领厢兵与民夫前去挖掘。只是那大匪未见踪影，想来已遁走他乡。”唐远答。
我失望垂头，暗想：也对。平凉众狗官与德顺军勾结，做局坑害这对兄弟。童二既已远走边关，童大好容易摆脱困境，自然是海阔天高任鸟飞，又岂会重回故地，栖身敌畔？只是厢兵又得被调去干杂役，也不知方小星那两营人马何时才训得出来。
这时，唐远又问：“你如何做到，将两年前所到之处，作得如此精准？”
“不知道。”我无谓耸肩道，“会便会，没技巧。我还纳闷为何有人会迷路呢。”
傲兔子难得赞许：“原以为女子皆不识途，不想你却是天赋异禀。”
“女儿家关在后院，大门都难出一趟，怎可能记路？”我轻蔑道，“我原先有名女暗卫，武艺超绝，夜探八方，来去无影，可比我厉害多了。”
唐远认真聆听，微微颔首道：“受教了。”
沉默同行至巨阙军营外，营内传来生火造饭的香气。他却不着急归营，继续往城中行去。
我心思一转，问：“关宁兄，劳你帮个忙，成不？”
“何事？”唐远问。
我将方小星一事简略说明，又道：“听说徐指挥对你十分敬佩，劳烦你帮忙说个情，让他诚心放人。也免得又像是我这妇道人家指手画脚，叫他心里不舒坦。”
“此事，如镜、笃行同我商议过。他们顾虑方副指挥年纪尚轻，难当大任。”唐远答。
“小星就小我一岁，十九的小子，正该干事立业。”我反驳问，“你十三从军，十八岁当营指挥，凭什么觉得他不成？他可是我爹亲手栽培的人才！”
唐远闻言，微露讶然。
“在东京时，贞儿姐与我闲聊过。伯父伯母去得早，你们过得艰难。原先我爹还想调你过来，多加关照，谁知……没成。”我忽略个中细节，套近乎道，“不过冥冥自有天意，如今你还是与赤霄军汇到一处，咱得齐心协力把兵带好啊。”
唐远打量我几眼，锋利的剑眉挑了半丝笑意：“谈及军务，你倒像是忽然活了。”
“都说是偶感风寒。西北昼热夜寒，还不兴谁生个病了？”我皱眉睨他。
唐远暗暗摇头，未再多言。
同行至城下，我正与站岗的西虎帮小子打招呼，唐远又道：“你先回，我与徐兄商谈，明日遣怀玉来报。”
“多关心关心那小子，晨起衣领都没整齐。”我随意挥挥手，慢悠悠打马而回。
次日，江怀玉便来回禀，说事已谈妥，徐大同并无怨言。我反正闲来无事，干脆与方小星一同去挑兵选将，先成一营，略加操习。
先不算尚这未训成的厢兵，赤霄军合并过德顺军残部之后，已有四营步军，牛三德调作第四营指挥。只是马、弓都难训练，人数虽有扩充，但尚不能另成一营。炮兵营也只四十来人，且那门火炮所缺的精铁器件，非军器监不能锻造，崔景温无计可施，故而炮兵只能依旧整编在谦从队中。
半月后，野利峻睨支援的粮草与药物送达，然而元公泽那边却遥无回音。偏生天公不作美，连日天干地旱，抢种的粮食蔫头巴脑，连漫无边际的野草也多被晒枯。
更叫人心头不安的，是换俘一事。明澄多次遣使交涉，西祁却态度暧昧，似乎压根不把这小藩王当回事。
手足亲眷尚在敌手，兼之天气炎热，赤霄军不免心浮气躁，不时有人堵在县衙门口催问。甚至有一回，数十人聚在县衙外喧哗，明澄与樊宝玉好容易才安抚住。
直至七月间，西祁忽而转变态度，同意换俘，地点定在隆德山中段。
当日前堂议事，气氛凝重。
“不对劲啊。”我扶额苦思，指尖在脑门上轻叩，“据斥候所探，西祁似乎正往兰州增兵。他们非要如镜哥出面，八成是个套。”
明澄沉吟良久，忧虑道：“不论如何，换俘不可再拖延，不然无法与将士们交代。”
樊宝玉一双长眉皱得都快打结，半晌之后，猛一拍桌案，决然道：“我陪如镜哥去！番贼不熟地界，咱们先在山道两侧埋伏人手。”
唐远却提议道：“不如我去。近日挖掘山道，我已对周边地形了如指掌。”
“这是赤霄军的家事，怎好让你以身犯险？”樊宝玉摆手推拒。
“袍泽之义，不分你我。如镜兄与敌交涉，笃行兄必须坐镇后方，我去更为稳妥。”唐远坚定道。
“他说得有理。”我刚一开口，樊宝玉便警惕盯来。
我环顾在座三人，不满皱眉：“不过山地之间，关宁兄的马军不好施展。隆德山里有个小番寨，我让番狮子打声招呼，请番民从旁照应。”
神色各异的三人皆暗松一口气。
我暗暗撇嘴，又道：“哥，咱得再与兴翔府通个气儿。如今东三州都是残军，唯有兴翔府一卒未损。若是西祁再发大军，他这守二门的可不能再袖手旁观啊。”
樊宝玉凝眉点头，又暗暗叹气。
七日后，明澄与唐远便携步军第一营及弓兵，押解俘虏进入隆德山，步军二、三营及马军则在山口接应，以备不测。
送走二人后，我与樊宝玉骑马并立在山口。
连片的野草几乎没过马腿，我弯腰扯下两片蔫儿巴的草叶，忧心忡忡道：“胖子，等如镜哥回来，你恐怕得亲自去一趟兴翔府。我总觉得西祁贼心不死，还要再兴祸乱。”
“西祁国政不稳，怎经得起接连兴兵？”樊宝玉皱眉嘟囔。
我也烦躁难安，将那草叶扯作几段：“他也不需攻城拔寨，只消挥军杀入，四处劫掠，今年的收成就全作废，东三州得闹饥荒。平凉虽堵得住隆德山，可北面龙泉关大开，只剩固原那道内门。若是固原城破，西祁再分一路从南面绕过来，咱们三面受敌，根本守不住。兴翔府至少得出兵镇守宁远，将南路堵住才成。”
“妈的，龙泉军那帮孬种！”樊宝玉低声怒骂。
再这般焦虑干耗也无济于事，樊宝玉继续在山口严阵以待，我打道回城，又将舆图展开，望图忧思，难以安眠。
据传，元公泽正率领梁军主力在京畿路浴血奋战，根本无暇他顾。可他至少也该任命明澄或樊宝玉为一方帅臣，总领西北战事，不然仅凭一个记室参军，或是樊宝玉那名不正言不顺的“将军”，又如何能号令诸军？
难不成，是那已登大宝的老九，生怕樊家重兵在握，因而百般提防？可江恒已落入北辽手中，樊家就算掌一方兵权，又能如何？割据西北称王？
我疯了不成？幽云九州是怎样割出去的？樊家才不干这遗臭万年的勾当！
当真是小人之心！小人之心！
就这般忧虑难安挨到次日，留守城中的赤霄军将士更为焦躁，不时有人擅自离岗，跑去西墙上张望。
周边暂无敌军踪影，我便吩咐牛三德不必过分约束，又让方小星务必管好纪律散漫的厢兵及民夫。
午后日光暴晒，干风呼啸，刮得麦田与草海哗啦作响。高耸绵延的隆德山，在刺目眩光与滚滚热浪中略显朦胧，仿佛那仅是虚妄的蜃楼，而数月以来支撑将士们的信念，也都是大梦一场。
“三哥，我妹妹她……”牛三德与我并肩立于西墙，捏拳咬牙道，“我当时分明寻到她了，可再去找真娘时，扭头便……”
我转头看去，只见这人高马大的汉子，背脊绷得僵直，绷得像是随时会脆裂开。
难为他这段时日，还尽力去安抚焦躁不堪的兵士们。
我抬起右手，轻拍他肩膀安抚，又惯常地伸左手一搭，却搭了个空。
夜光虎的左右先锋，角力牛尚在，霸山熊却生死未卜……
正当心中黯然之际，远方忽有喧嚣声传来。我定睛一看，只见赤旗在半青不黄的草海中摇动。
城墙上的士兵瞬间躁动起来，纷纷交头接耳，引颈而盼。
“别乱！”我喝一声，即刻命令望楼上的哨兵，“看清楚，是不是自己人！”
少时，哨兵振奋高呼：“是明参军！明参军带人回来了！”
城内立时沸扬起来，欢呼声此起彼伏。
我却心头一凛，再细观那有些散乱的军旗，心中暗疑：只有明澄？樊宝玉和唐远呢？难不成那西祁狗贼果真使诈？
“三德，你维持好秩序，叫他们别乌泱泱乱冲。”我匆匆交代一句，便亲自带领一队人马出城去迎。
热浪之中，数百道人影自草海中踉跄前行。明澄一马当先，盔甲溅血，急声高呼：“军医！速传军医！”
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