期冀彻底落空，我骤感头痛欲裂，急忙垂头捂额，默念心经，忽觉事有蹊跷：江恒自始便不在忠州，而是秘密前去云安，因而才能在国难当头之际，立刻召集勤王之师。这神仙，悄不声儿去云安做甚？他若有所谋划，何不事先与我通个气儿？就算我当时无兵无将，至少也能潜伏京师，与他里应外合啊……
狸奴儿，狸奴儿……或许，这饱含戏谑的闺房昵称，并非出于我唤他“仙儿”的礼尚往来，而是，在他眼里，我从不是猛虎，只是一只张牙舞爪、无法无天的顽猫罢了。
而今，我手中是有些许残兵，可依然是一只无足轻重的野狸，在天下大局面前，帮不上他一丝一毫。
黯然伤神稍许，我扶起瞿冲，正色道：“瞿大哥已竭尽所能，樊三感念不已，岂能再加责怪？此事，还有谁人知晓？”
瞿冲肃然答：“此事干系重大，瞿某从不曾与人提及，还请夫人放心。”
瞿冲稳重老练，又深念江恒的平冤之恩，自不需我多虑。
我收敛忧思，请瞿冲落座，细问京畿路战况。
原来，去年年初，瞿冲仓促赶回京畿，得知江恒被俘，曾试图劫营，险些命丧敌手，幸得附近的残军收容救治，方捡回一条性命。这支残兵自河北而来，几乎已被打散，瞿教头伤愈后，凭借一身好本事，迅速成为主心骨。
其后，耶律兀纳率领主力军挟持俘虏北归，彼时尚任兵部侍郎的柴济四处奔走，号召京畿军民抗敌。瞿冲便投向柴济麾下，后由柴济引荐，至元公泽帐前效力。众军民苦战退敌，终于复克西京。
及至江慷于应天继位大统，擢柴济为枢密使，拜右相，元公泽则以西京为堡，集结两河、京畿各路军队，鏖战数月，终于夺回东京，将辽军驱逐出京畿路。
然而柴济再三请旨回銮，江慷皆不置可否，反而提拔原枢密都承旨黄敏善为知枢密院事，以此钳制这位刚直不阿的功臣。作为坚决的主战派，柴济颇受以曾琦、黄敏善为首的主和派臣子排挤。曾党在江慷的默许下，屡屡罗织罪名，使得柴济在朝堂之上左支右绌，无暇他顾。江慷借机下诏巡幸东南，柴济力阻无果，反被黄敏善栽赃诬陷，因而罢相。
今年春，辽以伪王韩惠卿之死作筏子，兵分三路入侵。西路军自然是与西祁勾连，以孙师锐为内应，颠覆了西北；中路军自泰阿关出，攻陷晋阳府，危及关中路；东路军自幽云出，直取大名府，控制河北两路。
如此一来，京畿又成危境。江慷原本尚在江宁观望，听闻此讯，竟然继续南下，驻跸扬州，将北方防务全权托管元公泽。
然而皇帝一逃再逃，且对元公泽求援的上书一拖再拖，好容易夺回的东京再度沦陷。
西北路尽失，关中路自身难保，京畿、两河的梁军只能收缩防线，拱卫西京。
据传，太学生于扬州再度暴动。为首一位陈姓的太学生，甚至将棺木带至行宫前，叩破额头，誓死血谏。另一位姓窦姓的布衣士子，更是锤鼓诘问江慷“得国不正”“误国苟安”“败国纵逸”三罪。
此次太学生暴动的声势，不亚于天圣十年那回，诸多主和派的臣子唯恐再遭殴打，纷纷称病不朝。与此同时，护驾南渡的北军也愤慨不满，怨声载道。
江慷迫于压力，罢免黄敏善，起复柴济为相。此时，柴济应在北上的途中，而元公泽早已焦头烂额，急召各路军队支援西京。
情势既已如此紧急，便再不耽误行程。瞿冲如今是元副帅麾下左骁武军副都指挥，深得副帅信任，因而亲自派遣人马，护送明澄押送孙师锐及西祁副将赶赴西京，汇报西北路军情。
正事安排妥当，我才顾得上打探留守王府的众人下落。无奈瞿冲彼时奉命驻守西京，以此钳制辽军偏师，因而未得机会亲往东京。其后他遣人多方打探，只知靖王府一度被辽贼占据，仆役或死或散，黄齐山及众武师，更是下落不明。
不惹那小子机灵，黄齐山亦是老江湖，武叔更是久在军伍的老兵，江恒回援东京时，兴许莫问、范九月也一同返京。有那五人镇场，应能勉强保住那群手无寸铁的忠仆吧。
不日之后，明澄求得调令。军令由急递铺速传旬邑，召赤霄军于十一月十日前，至西京复命。
数千人行军，绝非易事，许多军伍在路上便会走散三成。故而一军强弱，从长途行军便可见一斑。千里之遥，除却急递铺途中耗时，赤霄军仅余一月行军之期。虽说沿途多是官道，然而途径战地，随时可能遭遇辽军，因而这道调令，也算是元公泽对赤霄军的头一道考验。
不过兄弟们有多大能耐，我心中有数，更何况有飞天遁地、无所不能的骁兔领兵，我只需将心放进肚皮里就成。
自旬邑启程时，我原打算去应天找昭庆公主联络，无奈她已随圣驾远渡扬州；想去京郊寻人，无奈四野又俱是战地；因明澄被元公泽留在西京协理文书，我在渑池无所事事，便向瞿冲要了张牒引，跟去混个脸熟。
京畿饱经战乱，沿途近乎赤地。初冬的寒风卷着细雨扑在脸上，更觉萧瑟凄凉。
官道之侧，随处可见战场遗迹，城镇多成废墟。我策马经过路旁一处神龛时，瞥见半截残碑歪在蒿草丛中，碑上“风调雨顺”的朱漆早已褪作暗褐色，恰似凝固的血痕。碑前散落一地碎瓷瓦片，瓦缝间钻出的野菊已被马蹄踏得零落，黄澄澄的花瓣混在烂泥地中，夹着几块踏碎的残骨，不知是人骨或是兽骨。
距西京十里处，景象更为触目惊心。此间显见发生过一场恶战，官道被炮石砸得面目全非，填坑的泥土未经夯实，在雨中化为泥沼，若非铺有壕桥，恐怕难以通行。
路旁两排老槐被火燎得精光，只剩焦黑的树桩杵在靡靡细雨之中。一座腐烂的树桩上插着半截断枪，枪尖挑着片碎布，依稀瞧着像是残破的军旗，只是已辨不出颜色，布片上密密麻麻全是箭孔，更是难辨番号。
想来，兴翔府外，也是这般光景吧。
这条官道是兵行线，不时有军队疾行而过。其中有一队运粮的骡车，最末那辆车上的老兵瞧着已有五旬，左耳缺失，双手生满烂疮。那辆满载的粮车自我身侧驶过，在那壕桥上一颠，固定毡布的绳索突然断裂，兀地滚下一具青白的尸体。赶车的老兵却连头也不回，只将长鞭甩得噼啪响，口中嘟囔：“晦气东西，早该埋了偏要带着。”
我勒马停驻，细瞧那具落在泥坑中的尸首，发现竟是个瘦弱的少年，左腿残缺，双手未见刺字，恐怕是临时入伍的新兵，连军籍都来不及录入，便悄无声息殒命于战乱之中。
我望一眼远去的车队，再低头看这孤零零的尸首，不免想起兴翔府外无人殓葬的诸多同袍，默叹一声，命人将尸首抬去路旁，免他遭马蹄践踏之苦。谁知我还未曾行远，就听背后传来犬吠之声，回头一望，却见几只野狗鬼鬼祟祟向那尸首凑近。
我不忍卒看，扬鞭催马，继续前行。
及至西京，眼前所见，更是满目疮痍。
因当年坚壁清野之策，西京城外田地尽毁，寻不出一间完整的农舍。军营连绵如同坟茔，其中一片营帐升起炊烟。风雨将那烟气斜斜吹来，却并无食物的香气，反而弥漫着苦涩的药味。沿路靠近那片营地，我才发现此处是伤兵所。伤兵众多，军帐已不足以安置，许多伤兵只能随意横陈在风雨之中。军医忙得焦头烂额，有人拽住军医的衣摆哀求，却反遭那烦躁不堪的军医斥骂。有个独臂士卒正木然坐在路旁，独自拆洗绷带，血水顺着草叶淌成细流。
行至城下，仰头一望，只见暮色漫过残破的城垛，城墙石砖上的裂纹如同蛛网。有两段城墙瞧着倒新，必是攻城时被挖倒，而今仓促重筑。
官道延伸至重兵把守的西大门，刻有“丽景门”三个大字的匾额竟还悬在城楼上，匾额薰得焦黑一片，鎏金的字样已难辨颜色。
天圣七年，我自这道门途径西京，前往东京。记忆中，“丽景门”大匾之上，应还有一块“中原第一门”的金字横匾，如今却不见踪影。
瞿冲事前已向元公泽请示，加之我持有牒引，进门倒是不费周折。城内的景象比我料想的稍好，或许是因江慷弃西京逃跑，辽军未费多少周折便攻下西京，而后萧古烈听闻梁军将至，亦是仓促逃走，占据城池的贼兵没了主心骨，城门一破便束手就擒，因而城内未曾发生惨烈的战斗，大多建筑得以保存，宫城依旧矗立在西北方。
大路之上，俱是来回调动的兵马，街市关门闭户，百姓多蜷缩于陋巷之中，衣衫褴褛形同乞丐。再往前行去，倒是有一家慈善堂正开门施粥，门外人头攒动如潮。
见此情景，我恍惚间竟似回到东京赈灾之时，不觉打马上前，却见那管事的挥臂吆喝：“没了，今日的没了，明日赶早！”
有人不忿质问：“刘大人拨下几百石粮，怎地回回来都说没粮？莫不是被你这黑心肝的给昧了？”
那管事横眉立目，厉声喝道：“哪来的耗子？再敢妖言惑众，抓你进大牢！”
百姓虽忿忿不平，然而见官兵把守在慈善堂外，终是敢怒不敢言，只得低声咒骂着散去。
我无奈摇头，穿过人流继续往前，更思念起江恒来。
若是靖王在此，定不叫百姓挨饿。若让靖王重修通济渠，东、西京连城一道防线，大梁又何至于落到如今这般田地？
继续往北行去，便抵达宫城以南的留守司，元公泽与柴济将帅府设在此间。然而此次我没了靖王特批的腰牌，再不能如往日出入中书省一般，大摇大摆登堂入室。
一文一武两位肱骨大臣，既客待我这靖王内眷，又轻慢我这女流之辈。明澄代我通禀之后，他们竟只是遣人引我至附近一处官舍安置，连面都不肯露。
贴身保卫明澄的马光汉得知我来，立刻前来汇报，我方知此时北线战事胶着，梁、辽正争夺孟津。至于抚民事宜，竟是交与此前在西北闹出通敌丑闻的刘勉。
江慷不放心让柴济独自北上，与元公泽共掌北方兵柄，因而又将曾琦的贴心小棉袄派来“分忧”。想必，方才百姓所质疑的“刘大人拨下几百石粮”，多半是被刘大人亲自昧下了。
阴魂不散，呸！
直至次日，我正用早膳，官舍小吏前来通传，称元副帅亲自前来接见。我从凳子上一跃而起，匆忙整襟束发，随意一抹嘴，疾步迎出。
元公泽负手立于庭中，分明与明老子同龄，精神气魄却浑然不同。明老爷子满门忠烈，子嗣凋零，连爱女也血染黄沙，自大败于铁鹞子军之后，他旧伤反复，心气渐衰，已然化作边塞老榆，空余嶙峋枯骨。
而面前的老者，虽着褪色的青罗袍，却傲立似参天古松，须髯皆白如霜，根根硬扎如铁，衰老的面庞沟壑纵横，左颊刀疤蜿蜒似蜈蚣，反衬得眉骨越发高峻。见我出现，他只微微抬动眼皮，纵使隔着两丈远，我也恍觉那目光如同寒刀出鞘，将我从头至脚细细剐过。
我急忙半跪抱拳行军礼，元公泽却侧身不受，淡然请起。我殷勤邀他进堂稍坐，他也以“于礼不合”否拒，只立在庭中，简略问话。
言辞之间，他分明知晓我才是生擒孙师锐的首要功臣，却并不打算委以重任，反而提议遣人护送我去扬州，甚至还暗示，若想赤霄军前途明朗，我应摆正位置。
什么位置？
我相公已在北为俘，我还得在南为质？樊宝玉已成傻子，我不带兵，难不成全权托管给唐远？
无奈我已失去靖王这座大靠山，巴巴儿投至副帅麾下，不便顶撞，只能婉言谢绝，留下一番“惟愿血洒河北，不愿苟安江南”的豪言壮语，便灰溜溜滚回渑池。
此时，辽中路军自晋阳南下，正攻打垣曲，渑池既需镇住关中至京畿的这条兵行要道，又需时刻准备支援垣曲。元公泽命瞿冲镇守渑池，也算委以重任。不过目前，渑池尚无战事，瞿将军治军有方，我也不便指手画脚。
将军之事，静以幽，正以治。
回首过往，我虽屡战屡胜，不乏刁钻奇谋，却不够幽静泰然，因而每每临阵，总是如临深渊，定要事事紧抓亲为，生怕出一丝差错。
西虎帮中，牛三德、方小星已能独当一面，陈天水也不遑多让，马光汉尚缺火候，更需磨炼，崔景温的炮军受限于军械，急也无用。至于赤霄军独有的悬黎娘子军，医军营人才济济、经验深厚，谦从营虽不出挑，但是训练有素，足以胜任辅助之责，更能对将士起到激励之用。
食少事烦，其能久乎？
唐远的警告在理，我得学着松手。呆兔都敢用童传虎那刁滑匪，彭越也胜在机敏灵变，他放开手用那二人，省下多少精力？
京畿、中原、天下悬如累卵，樊宝珠尚有漫漫长路需行，万不可逞一时之强，以致北伐未尽，身却劳死。
想通此节，我便静下心来，坐等赤霄军前来会合。
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