马车碾过蜿蜒山道，二人循南下大路又行了半月有余。入夜投宿客栈，灯火甫熄，万籁将寂。
黑暗中，裴涯耳廓几不可察地一动！呼吸瞬间放轻，肌肉悄然绷紧——有人潜入！那脚步声极轻，走走停停，带着搜寻的迟疑，却目标明确。裴涯屏息凝神，感知着对方动向。忽地，那气息一顿，竟径直转向了姜煦床榻！
“找死！”姜煦安危是裴涯不可触碰的逆鳞，戾气骤起！他如蛰伏的猎豹般毫无征兆暴起，身影在黑暗中化作疾风，五指如钩，直取对方要害！
来人身手不凡，反应极快。黑暗中衣袂破空，拳脚相交闷响连连！两人在狭小房间内兔起鹘落，招式狠厉。数息之后，裴涯凭借更胜一筹的力量与实战经验，终于将对方狠狠掼倒在地，铁钳般的手牢牢锁死其关节！
此时姜煦早已惊醒，冷静点燃烛火。昏黄光晕下，只见被裴涯死死按在地上的，竟是一个身形矫健的年轻姑娘。她身着深青劲装，剪裁利落，布料上隐约可见银线绣着的古老神木枝蔓图腾，透着一股迥异于本地住民的气质。虽被制服，她眼中却无惧色，只有被冒犯的怒意，狠狠啐道：“影柯的走狗！连祖神的信仰都敢背弃，还有脸窃据圣种？！今日撞在我手里，休想再让它流落尔等污秽之手！”
姜煦与裴涯对视一眼，俱是茫然。裴涯利落地用备好的绳索将其捆牢，随即一个错步，高大身躯已如铁塔般挡在姜煦身前，隔绝所有威胁。他目光如电，疾速扫过门窗——插销完好，窗外夜色寂静，走廊亦无异动，确认再无潜伏之敌。然而，他的目光却在扫到地面时骤然定格——一枚造型古朴、刻满符文的青铜罗盘滚落角落，显然是打斗时掉落。此刻，那罗盘的指针，正不偏不倚，死死指向二人！
“姑娘怕是误会了。”
姜煦的声音从裴涯身后传来，平稳清晰。他简要道明二人身份与南疆之行始末，绝非“影柯”之人。随即，他目光落在那固执的罗盘上，单刀直入：“我二人初来此地，与你素不相识。你口口声声‘圣种’，又凭何断定它在我们身上？莫非……是凭此物？”他抬手指向那枚指向自己的罗盘。
姑娘挣扎的动作一滞，狐疑的目光在姜煦与裴涯身上反复审视。他们的样貌、口音、装束确实迥异于南疆部族。听着姜煦条理分明的解释，她眼中的敌意虽未全消，却也动摇了几分。她喘息道：“我乃祖青之裔，祖灵罗。奉命前往苏伏探查异动。行至此地，圣木罗盘忽生感应，指针直指此间！此盘唯对神木本源之力起反应！若非影柯余孽身负窃走的圣种，还能有何解释？”她冷哼一声，“我本不欲节外生枝，但圣种现踪，岂容放过？”
“祖姑娘息怒。”姜煦目光澄澈，直视对方，“你口中的‘圣木之种’，若指一枚蕴藏无尽生机、能令荒芜化生桃林的神异种子，确曾在我手中。”
祖灵罗眼中怒火复燃。
姜煦语速平稳，条理清晰：“但请姑娘明察。此物非我等强取。因缘际会得之，受友人之托，护送至苏伏，只为解一方饥馑。那桃林，乃种子神力自显，我等敬护有加，未敢亵渎分毫。”
“狡辩！”祖灵罗目光如刀，直刺姜煦，“罗盘所指，铁证如山！你与圣物本源相连，绝非‘曾’在手中！说！你究竟是何人？！”
姜煦迎着她的逼视，眉宇间浮现深沉的困惑与一丝不易察觉的疲惫：“或许……与我一个纠缠已久的梦境有关。”他声音带着追忆的缥缈，“那枚种子，本是受友人所托的遗物，我一直贴身珍藏。数月前，这梦境骤然出现——梦中一棵难以言喻、仿佛支撑天地的巨大神木，枝叶流淌着星河光辉，根系深扎幽冥……它散发着古老而浩瀚的气息，指引我向南疆而行。”他顿了顿，疲惫感似乎更深了一层，“而自从踏上这南行之路，神木入梦之势更盛，它甚至……清晰地告诉我……我乃‘启元’之人。”
“‘启元’？！”祖灵罗如遭九天雷殛！脸上的愤怒瞬间被无与伦比的惊骇与难以置信取代。“你……你说什么？！启元？！太初神树竟选了你……一个部族之外的人做‘启元’？！”这名字在她族中代表着至高无上的神圣使命，是传说中神树复苏或进行伟大创生的关键！千万年来，这使命只存于预言和长老秘传，从未降临，更遑论落在外族身上！这简直颠覆了祖青之裔千万年的信仰根基！
她死死盯着姜煦，试图从那清澈却带着深深困惑的眼中找出欺骗痕迹，但那宿命般的疲惫感、梦境细节的宏大描述，以及罗盘光芒那如同朝圣般的坚定指向……都在无情冲击她的认知。一个可怕而清晰的念头炸开：此人，极可能真的是被太初神树选中的“启元之人”！而融合圣物本源之力，正是“启元”觉醒的征兆！
祖灵罗脸上的杀意如冰雪消融，取而代之的是前所未有的震撼与茫然。
沉默如同凝固的琥珀。良久，祖灵罗才深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的敬畏与凝重：“‘启元’……若你所言为真……”她的目光锐利地刺向姜煦，“那你可知，‘启元’之梦，既是神谕，亦是枷锁？若你不循指引，前往祖地完成使命，那梦境将日益加深，化作蚀骨噬魂的梦魇！终有一日，你会彻底沉沦于神木之境，肉身枯竭，神魂永堕！此非虚言恫吓，乃我族秘传中关于‘启元’的警示！”
她的话如同重锤砸在裴涯心上！他猛地转头看向姜煦，眼中第一次流露出深切的恐慌。姜煦脸色也微微发白——他确实感到梦境越发清晰，醒后疲惫日增。原来如此！
祖灵罗捕捉到两人剧变的神色，心知击中了要害。她冷哼一声，转向裴涯，语气斩钉截铁：“既是启元，罗盘指向乃本源感应，我信了。不会再攻击你们，解开！”
姜煦点头。裴涯戒备着解开绳索。祖灵罗活动手腕，脸上的犹豫彻底消失，只剩下部族战士执行神谕的决绝：“此事已非我能裁决！必须由常妙长老定夺！她是唯一能沟通祖神意志、解读‘启元’之谜的长者！”
她动作利落地解下腰间一枚漆黑的兽骨哨子，却没有递出，而是直视姜煦，语气不容置疑：“持此骨哨，去南疆十万大山深处，寻‘祖青之裔’部族！求见常妙长老！这是你唯一的生路！‘启元’之责，避无可避！”
祖灵罗迅速后退，目光如炬：“依你所言，苏伏异状出自你手，我会立刻赶往苏伏！”她语出惊人，“我要亲眼去看那片桃林，取回一枝一叶！若那桃林确系神木之种所化，其枝条必蕴含独特的祖神气息，此乃无法作伪的铁证！我会带着证据，快马加鞭赶回祖地禀报长老！”
她深深地、复杂地看了姜煦一眼：“若你所言属实，长老自会指引你完成‘启元’之路，解你梦魇之危。若你有半字虚言……”她冷笑一声，杀意凛然，“即便你真是‘启元’，亵渎圣物、欺瞒祖神，祖青之裔也必让你付出代价！南疆之路，是救赎，亦可能是审判！我们……祖地见！”
言毕，她不再有丝毫停留，身影如矫健猎豹，自窗口翻出，融入浓稠的夜色，转瞬无踪。只余那枚冰冷的兽骨哨子，孤零零地躺在桌上，以及客栈内陷入死寂的两人。恰在此时，一阵山风顺着祖灵罗离开的窗口猛地扑向桌上残烛！烛火剧烈摇曳，明灭不定，昏黄的光影在两人脸上仓皇跳跃，将整个房间拉扯得忽明忽暗。
姜煦下意识地抚上心口——“启元”二字仿佛带着无形的重量，在那里激起更深沉的悸动与牵引，梦境的低语如同实质，再次缠绕上他的耳际。裴涯的手几乎在同一瞬间收紧，铁钳般牢牢握住了姜煦微凉的手腕。
烛火挣扎了几下，终是稳定下来，重新投下昏黄的光晕。然而，那光芒落在桌面的兽骨哨子上，却只映出一片冰冷、坚硬、仿佛能刺透灵魂的幽光。裴涯身体紧绷得如同拉满的弓弦，目光死死锁定着祖灵罗消失的方向，但那眼神深处翻涌的，已不仅仅是警戒，更是一种几乎要将人吞噬的、深不见底的恐惧。他握着姜煦手腕的手，力道大得惊人，指节因用力而惨白，青筋暴起，仿佛溺水者抓住唯一的浮木。祖灵罗最后那句“沉沦梦境而死”，非但没有激起他的暴怒，反而像一把冰冷的钥匙，“咔哒”一声，打开了他心底最深的、一直刻意回避的恐惧之门——
他太了解姜煦了！
他比任何人都清楚，姜煦跋涉千里寻找那虚无缥缈的神木，最初的、最深的执念是什么——不是为了生，而是为了寻一个终结！一个属于他自己的、安静的终结之地！那所谓“宿命指引”的梦境，在姜煦灰暗的心境里，不过是命运巧合地为他指向了一个理想的埋骨之所。
而现在呢？祖灵罗的话，无异于在告诉姜煦：你找到了！你梦中的神木不仅存在，它还“选中”了你！它为你安排了一个“名正言顺”的死法——作为“启元”，在梦魇中沉沦而死！
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