“这儿是个茶楼吗？”妮儿看不懂眼前的场面，只敢自个儿在脑里乱想。
芝妈妈擦了擦自己拍过香桂的手：“做人呐，要学会认命。年纪大了，做不了清吟小班，卖不出茶来，那就是陪人睡觉的命！”
“不是的，不是的。”香桂哭得已经没了形象。
芝妈妈使了个眼色，屋里伺候的精壮嬷嬷从墙角暖盆里夹出个烧红的烙铁，一步步朝着香桂逼近。
香桂起先是吓慌了神，一个劲的哭着直摇头。待到烙铁就在眼前，她反倒定了神。咬牙向烙铁撞去，香桂明显是想毁了自己的脸。
“啊……”入耳是香桂凄厉的哀嚎。
烙铁是烙上了香桂的皮肤，可行刑的嬷嬷也不是死人，见势不对，她早就换了烙下的方向。烙痕偏了偏，落在了香桂颈间，靠近下颌的地方。白腻的皮肤，狰狞的烙痕，看得人心下一揪。
疼得脸色苍白兼之满头大汗，香桂强撑着开口：“妈妈，我破相了。没了这身好皮子，不值钱的。”
“破相？不存在的。”芝妈妈不气反笑，“今儿这是梅花烙。烙痕佐以刺青，配上你这身欺霜赛雪的好皮子，做一幅傲雪寒梅图可好？这一出有个名头叫做入画。许多爱好风雅的老爷们爱得不行。就是上好的画布难寻。今儿倒是可巧了。”
香桂瘫倒在地上，彻底没了之前的精气神。芝妈妈杀人诛心继续道：“既是傲雪寒梅图，那香桂这名儿就不应景了。从今往后，清倌人香桂便没了。我想想，往后叫你雪梅吧。”
香桂，不雪梅被人拖走前看到了在墙脚缩着的妮儿：“妈妈真是好本事，想是有了新苗子，便这般干脆的把我弃了。只是不知道妈妈午夜梦回，会不会害怕。”
“你害怕吗？”芝妈妈不理雪梅，倒是抬起了妮儿的下巴。
之前两人所说妮儿听不太懂，但她如何能不害怕。光那烙铁、那哀嚎，配上屋内昏暗的光线，足够让人心惊。
妮儿哆嗦着不敢言语，芝妈妈“嗤”了一声：“原来才兔子大点儿的胆子呀。可惜没兔子那样雪白的皮子。”
“妈妈你看她眼睛。”
“倒是有几分我见犹怜。”
“妈妈相来会调理人。”疤脸陪着笑脸，“皮子不够白，在妈妈手下，不过几日就调理出来了。只是这丫头眼中灵气难得，妈妈您说是不是？”
怕芝妈妈不满，疤脸还补充说：“这丫头出红色，衬着也显白的呢。”
一时找不到合适的衬托，疤脸揪起妮儿被血染红的衣袖比在妮儿面前：“妈妈您看。”
“行了。”芝妈妈摆了摆手，“就此就叫这丫头红袖吧。
”
“谢妈妈，谢妈妈。”疤脸连连叩首，一旁伺候的则是应声递了个钱袋过去。
有雪梅的例子在前，妮儿知道自己被改了名字就是被祈金堂给收下了。只是收下不等于安顿下，作为红袖，她在祈金堂还是前途未卜。
疤脸得了大洋哪里还顾得上妮儿，转身就要退下。一直闷声不吭的妮儿鬼使神差的问了一句：“这回我又值多少了？”
“呵呵。有点意思。”窗外传来一个娇媚的女声。
原来态度傲慢的芝妈妈这回摆上了笑脸：“杏仪，妈妈的好女儿。怎么不好好歇着，跑这儿来了。”
“不来怎能见着这么有趣的妹妹。”杏仪颔首娇笑，“弄得我都想知道妈妈付了多少，才得了这么一个活宝。”
“不过是一百一十个大洋。”芝妈妈说得轻描淡写。
“还不值我一个镯子呢。”杏仪腕上的镯子叮当作响，一只手上带了镯子数个，只是不知道她说的是哪一只手镯的价钱。
不想红袖此刻露出了满意的笑容：“我总比一把破壶值钱了。”
“这性子我喜欢。”杏仪愈发觉得有趣了，“妈妈，给我吧。”
妮儿再不知事，此刻也知道应打蛇上棍：“我有力气、能吃苦，愿意为杏仪姐姐当牛做马。”
“好妈妈，您看？”
瞧着就是随口答应的事，不想芝妈妈端起茶碗喝了一口：“杏仪，妈妈这儿你最懂事。粗使丫头才几个钱。买她的价格，可不是拿来干粗活的。”
“我当是什么呢。”杏仪不以为意，“跟在我边上端茶添香，随便学会几首小曲，这大洋不就回来了。”
“她能成？”
杏仪如今是这祈金堂的头牌清倌，清吟小班里有她本事的没几个人。人越有本事，讲究往往就越多。从前芝妈妈也不是没想过让杏仪带人。只是人精挑细选的送来了，杏仪是一个都没看上，不是说身段不成便是嗓子不细，连不合眼缘也能成看不上的理由。
“如今这黄毛丫头初来乍到，怎么就入了杏仪的眼？”芝妈妈很是疑惑。
“我瞧着这丫头说话嗓子还行，长得也不赖，且要来身边带带试试。若是能成，妈妈不是又添一员大将。若是不成，妈妈再让人回了原处，也不耽误什么。”
见杏仪依旧是那副漫不经心的模样，芝妈妈略微放下心来。她笑着打趣道：“先前不是说瞧她有趣吗？”
“妈妈！您何必说得这么透。”杏仪跺脚，神态里写满了娇嗔，“我找个合心意得玩意容易嘛。”
“行了行了，先均了你便是。瞧你这小模样，若是不答应你，便成了妈妈的不是。”芝妈妈这才答应，算是演全了一场母慈子孝的大戏。
“跟上吧。”杏仪上下打量着，“是叫红袖是吧。”
“是是是。”妮儿忐忑不安的迎合着，算是彻底承认了红袖这个名字。
离了芝妈妈的视线，只剩下杏仪与红袖二人之时。杏仪低声嘀咕了两句：“香桂姐姐自个儿都自身难保了。这会子怎么突然惦记上这么一个丫头来。”
“杏仪姐姐您说啥？”红袖没听明白，生怕伺候不周犯了忌讳。
“没什么！”杏仪加快了步子，虽瞧着腰肢款款，但“哒哒哒”错乱的脚步声似乎显示出她此刻的情绪。
作者有话说
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第4章 第 4 章
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