穿过垂花门，眼前豁然开朗，是一片由平整青砖铺就的阔大清静的庭院。
正堂廊檐高阔，巨大的红漆柱子支撑着雕梁画栋，堂前摆放着几口巨大的青花瓷缸，养着亭亭的荷叶，虽已过盛放期，残荷亦自有风骨。
贺妈妈在正堂前的台阶下停住脚步，微微侧身，声音不高不低：“盈姑娘，到了，太太在里面等您。”
这一句“盈姑娘”，就是对她这个并非侯爷亲生的女孩子，尴尬处境最好的诠释。
“有劳妈妈。”朝盈的声音平静无波，听不出丝毫情绪。
贺妈妈略一点头，上前一步，抬手叩响了门环。
“吱呀”一声，门被打开，里头一个穿着靛青比甲、容色肃穆的大丫鬟迎了二人进去。
甫一踏入正堂，一股檀香的味道便笼罩过来。
与屋外清冽的空气截然不同，堂内光线并不十分明亮，只从几扇巨大的雕花隔扇窗透入天光，映得室内器物轮廓分明，看着沉甸甸的。
地面铺着打磨光滑的尺二见方金砖，光可鉴人，行走其上，脚步声几不可闻。
正堂摆设与朝盈记忆中别无二致，正北面墙壁上悬挂的一幅巨大的中堂画，画的是象征福禄寿的松鹤延年图，两侧配着一副乌木为底、泥金书写的对联，笔力遒劲，威严尽显。
画下是一张宽大的紫檀木翘头供案，案上居中设着一尊尺余高的瓷白衣观音像，观音神态悲悯沉静，像前一鼎小巧精致的紫铜宣德炉。
炉内三支线香正燃着细烟，袅袅升起，想来这一屋子檀香味，就是源自于此了。
炉旁对称摆放着两柄玉如意和一尊青玉香筒，还有几只黑漆描金的果盘，盛着新鲜的佛手柑和时令瓜果。
供案前摆放着一张同样由紫檀木打造的巨大八仙桌，桌面光洁如镜，上面只放了一套白瓷缠枝莲纹的盖碗茶具，显是刚添了水，一丝热气也无。
桌两旁各设一张宽大的紫檀木太师椅，椅背高耸，雕刻着寓意吉祥的云蝠纹，椅面铺着厚实的猩红闪金锦缎坐垫。
这是主母和侯爷的位置，此刻，两张椅子皆空着。
先前迎她们进来的大丫鬟引着朝盈绕过八仙桌，来到屏风前略靠东的位置，那里并没有椅子，只一个放在地上的锦缎面绣墩。
“请姑娘稍候片刻，太太即刻便来。”
大丫鬟声音不高，语调平板，说完便垂手退到屏风旁侍立，眼观鼻，鼻观心，宛如一尊雕像。
贺妈妈也早已悄无声息地退到了门边角落。
朝盈依言在绣墩上端坐下，双手交叠置于膝上，低垂着眼帘，目光落在脚下光洁如镜的金砖地面上，清晰地映出自己模糊的影子。
空气中浓郁的檀香似乎凝滞了流动，沉甸甸地压在心头。
不多时，窦夫人便被两个丫鬟搀着过来，朝盈起身见礼，被她虚扶了一把，示意她坐下。
“许久不见盈丫头，瞧着气色很好，越发标致了，想来你和你姨娘日子，过的也是不错。”
窦夫人命丫鬟给朝盈看茶，语气和蔼地询问道。
“全赖太太看顾。”朝盈恭敬道。
“那便好，缺什么少什么，尽管跟我开口，丫鬟婆子们不听话了，只跟我说便是。”窦夫人说着，端起茶盏啜饮了一口，话锋一转：“但这被退亲的事……”
朝盈心下了然，垂眸道：“婚姻大事，我作为一介闺阁在室女，怎好开口多言，一切但凭太太做主。”
窦夫人上下打量了她一番，见神色并无异常，才悠悠开口道：“不论怎么说，到底老爷认了你，你就是我们颖川侯府的姑娘，不给你指个好归宿，我的脊梁骨也会被世人戳烂……”
她顿了顿，道：“说起来，我娘家有个侄儿，在禁军府军卫当差，品貌尚可，只有一事，他比你大上一些，已经娶过妻，育有一女，去岁其妻病故，一直苦于幼女无人教导，你若是不介意做续弦……”
“母亲说，要让谁做续弦去？”
窦夫人话未说完，一道清朗的声音突兀地自门外响起，而后沉重的雕花门被推开，一道挺拔如松的颀长身影挟裹着秋日清晨寒气，堵在了门口。
来人正是颖川侯世子，傅惟言。
他甫一出现，便攫取了所有人的心神，方才还肃立如雕塑的大丫鬟和贺妈妈，几乎是本能地垂首屈膝，屏住了呼吸，只朝盈面色突然煞白，咬紧了唇。
傅惟言的目光仅在窦夫人身上微顿以示礼数后，便落在了朝盈身上，深邃难辨。
青年人约莫二十上下，身量极高，挺拔如出鞘利剑，一身玄色织金云锦蟒袍之下，束着犀角镶白玉的金荔枝带勾勒出宽肩窄腰的劲瘦身形，外罩一件玄色暗云纹薄呢披风，风尘仆仆，披风边缘沾着些许未干的露气。
他的面容并非京中纨绔子弟那种精心保养的细腻白皙，而是带着常年行走于边关风沙与烈日下的硬朗轮廓，肤色是健康的小麦色，透着刚毅，剑眉斜飞入鬓，浓密而锐利，其下是一双极亮的眼眸，鼻梁高挺笔直，唇线紧抿，端的俊美无俦，英姿飒爽。
“呀，长哥儿何时回来的？怎么你爹和我都不知道……”窦夫人起身，惊讶地询问道。
“昨儿晚上到了，已是丑时，不敢惊扰父亲母亲安眠，故这会子才来。”傅惟言简洁地答道：“不过，怎么儿子一回来，就听母亲说，要把谁许配出去做续弦？”
窦夫人笑道：“是盈丫头，那孟家不识好歹，退了和盈丫头的亲，这不，我与她商议，你那三表哥人品，倒也配得上她……”
“孟家的确不识好歹，我颖川侯门户，本就不是他们能攀上的。”傅惟言漠然道：“同理，我们家的女孩子，皇子正妃都做得，不必巴巴地跑去做续弦，替人家养孩子。”
窦夫人干巴巴地笑了两声，朝盈实在是受不了，起身行礼：“既然大哥回来了，想是与太太有许多话要说，朝盈便先行告退了。”
得了窦夫人许可，朝盈才退下离开，经过傅惟言身边时，男人不动声色地伸了手出来，借着衣袖掩盖，捏了捏她的手指。
这一整天，朝盈都魂不守舍，连郑姨娘训斥，也蔫蔫地听不进去。
好容易熬到亥时，夜深人静，预备安寝，秋叶替朝盈卸了钗环，换上寝衣，点了胭脂膏子要往唇上擦时，被朝盈偏头躲过。
“要睡了，还擦着这劳什子做什么？”
秋叶低声道：“世子回来，是一定要来姑娘这里的。”
朝盈心里憋了气，刚要说什么，就听外头候着的冬雪请安的声音：“世子安。”
一抬头，傅惟言的身影，就立在烛光下。
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