年关将至，宫中的气氛变得热闹了些。
徐贵嫔这些日子喜出望外，母家在北边的人传信来说，定北王薛戎前些日子一举击败匈奴，班师回朝。陛下龙心大悦，薛氏在朝中的地位几乎无人能敌。
薛家世代忠良，几朝元老，而薛戎更是和元宁帝打小相识，为平定北地战乱，薛戎举兵北上，临行前被封王，也说明了帝王对他的重视和期许。
虽说历代君王最怕臣子功高震主，可薛戎识时务知进退，在军权上唯元宁帝马首是瞻，军中有何动静都及时快马加鞭传话回京，因此元宁帝待他也如兄弟般亲和。
徐贵嫔在意的当然不是前朝的那些事，实则是听闻薛家有一女，性情容貌俱佳。若是这薛家嫡女能嫁给阿贺，皇上必然会更加重视他。
她守在殿门口许久，终于等来请安的萧廷贺。
“母妃万安。”
“哎呀，我的儿。”徐贵嫔笑着扶他起来，贴心地帮他整理着衣边的毛领，欣慰地拍了拍他的肩膀，“真不愧是我的好儿子，这俊俏模样，那老三老七怎么和你比啊。”
“母妃，怎么说起这个了…”萧廷贺嘴角僵硬地笑了笑，他最怕母妃一脸骄傲地看着他，下一句就是有事要他去做了。
“别在外头站着了，快和母妃进来，给你看个好东西。”
徐贵嫔笑得合不拢嘴，拉着他往里屋去，吩咐秋杏将早已准备好的画卷拿了出来，随着卷轴垂下，一副美人图便呈现在眼前。
画布上的女子娇艳姝丽，身姿袅袅，并无过多繁杂的首饰，但眉眼间的高贵是挡不住的。
可他脑中浮现的，是御河池边，那个盈盈一笑的小宫女。
他呆滞了片刻，待回过神来时，察觉到徐贵嫔那似笑非笑的神情，赶忙收敛起来嘴角未尽的笑意，尴尬地咳了一声。
徐贵嫔对儿子的反应很是满意，“这是薛戎的女儿薛知意，除夕夜宴时，她会随薛戎进宫面见圣上，那是个好机会，你可一定要把握住啊，千万别让其他人钻了空子。”
萧廷彦莫名感觉到无形的重负压在了肩上，他试图拒绝，“母妃，儿子和她并不相识，她又岂是好拿捏的女子。”
徐贵嫔眉头一紧，声音陡然提高，厉声问道：“你什么意思？你要忤逆母妃？”
萧廷贺这才意识到，自己不知何时起了逆反的心思，一不留神就说了出来。
“儿子不敢。”
徐贵嫔抬手抚着画卷，用埋怨的眼神看向他，没好气道：“薛姑娘名动北地，听说那舞姿更是无人能比，这么好的姑娘你不喜欢，难道你想娶仙子？若真有仙子配得上你，那母妃抓也会把人抓来，可不管怎样，那人都得配得上你才行。”
萧廷贺不答，他不知自己想娶谁，总归不希望婚姻成为权力的垫脚石。
徐贵嫔脸色阴沉，语气也不再委婉，充满杀气，“你该不会，看上那个贱婢了？”
萧廷贺急忙反驳，“自然没有，她不过是个宫女，儿子怎么会看上她。”
“这就对了。”徐贵嫔眼里满是期待，“那你可以好好亲近亲近薛知意，姑娘家喜欢的无非是金银首饰。待她回京，你再多多照拂，像你这般芝兰玉树的公子，她一定喜欢。”
“等你娶了薛知意，皇后就更不能和母妃摆架子了，母妃可就都指望你了。”
萧廷贺艰难地扯着嘴角笑了笑，应道：“是，母妃说的，儿子都会去做。”
*
射箭场上，萧廷甫端起手臂，拉满弓箭，可那箭就像是虚脱一般，只飞到一半就落在地上。
他发泄似地将手中的箭矢狠狠地扔在地上，还不解气地上角踩了几遍，结果没站稳整个人摇摇晃晃地朝旁边摔去。
“哎哎…”萧廷甫跌进了身旁人的怀里，抱紧了那人才稳住身形。
竹生关切地扶着他，小心道：“殿下没事吧？”
萧廷甫将地上那镶有玉石的弓箭随意地踢到一边，嘴里振振有词道：“连个破弓都敢和我作对！”
竹生明白他在气什么，无非是上次二公主诬陷他下毒一事。那日他兴冲冲地准备进宫看热闹，还好长公主觉得不对劲，让他装病躲在府中，才没惹出祸事。
如今风波过去，他一肚子气没处撒。
竹生附和道：“殿下快歇歇，奴才帮您把这弓箭扔得远远的，不让您看了心烦。”
说着扭头示意一边的宫人，他接着道：“殿下，这些日子您在府中可憋坏了吧，今夜奴才带您去玩玩…”
萧廷甫眼珠子一动，起了兴致，”你小子，又有什么新花样？”
他早就想找些法子松快松快，若不是每日要进宫请安，还要听母后说一堆教导，他根本不想待在宫里压抑着，谁知背地里有没有人还想害他。
“咳咳。”
提醒的声音传来，两人回头发现长公主不知何时来此，竹生心虚地低下头，行礼后不敢再直视她那双直勾勾瞪着他的眼眸，只能乖顺地站在一旁。
皓华朝其他人挥了挥手，待他们都退下后，竹生也抬脚想走，萧廷甫拦住他说道：“无妨，你留着。”
皓华虽不乐意，但也没拂了他的面子。
萧廷甫上前一脸不悦地诉苦道：“长姐怎么来了，你不知道我这些日子憋屈死了，老二她算什么东西，竟然敢诬陷我，父皇怎么也不狠狠罚她，还有母后也是，不帮我说话…”
皓华指尖按在他额间适力一推，皱眉说道：“母后因为你的事已经急得食不下咽，她本就身子不好日日喝汤药，若是更严重了可怎么办？你不多关心关心她，还在这里说风凉话。”
萧廷甫急忙解释道：“母后非要替我着急，急坏了身子，我能怎么办。还有，母后看上了定北王的女儿，非要让我娶，我又不认识她，她生在北地，说不定像糙汉子般喝酒吃肉，我怎么能随便娶个姑娘进门…”
“你怎么说话呢！”
若是小时候，皓华这巴掌就忍不住落下了，可如今弟弟也大了，她也不好当着下人的面发火，厉声道：“母后那是为了你的前程思量！人家薛姑娘可不是什么随便的女子，你若是能娶了她，对你日后登上太子之位大有助益，难不成，你要在此事上输给别人？”
竹生在旁听出了些端倪，眼神左瞟又瞟，无意间撞上皓华那副肃容，吓得赶忙阖上双眼。
萧廷甫还在细细思考，他早就看老五不顺眼了，要是能赢他一局，也能扳回些颜面。
他不屑道：“长姐，老五怎么可能也有这种心思？徐贵嫔再得宠也不如我母后的地位，那薛知意不会眼瞎选择老五吧。”
皓华见他如此倨傲，翻了白眼说道：“你是皇子，任何时候都要注意言辞，如果你不想被老五抓住把柄，就在父皇面前好好表现，赢得薛姑娘的欢心…”
“别被谗言所害！”她话锋一转，审判的目光射向一旁还在偷瞄的竹生，话却是对萧廷甫说的。
竹生将头埋到胸前，此时的他哪敢回嘴。
萧廷甫疑惑地顺着皓华的眼神看去，将她拉到一边，说道：“长姐你看他干嘛，我们不是在说婚事么…”
他凑到皓华耳边询问道：“二姐她应该没被放出来吧？”
皓华瞧着他那微微胆怯的模样，对他失望不已，皇家儿郎哪有这般胆小的，他虽不算良善之人，但在宫里仗着身份作威作福也不是一两次了，怎么这么欺软怕硬…
“除夕夜她肯定会出席，父皇还没有狠心到不要她这个女儿。”
“那…那她不会又想法子害我吧，可别这次又污蔑我给谁下了毒…”
皓华忍不住多嘴道：“你能不能有点皇子的气度，若不是你整日对宫人耀武扬威，她怎么会逮着空子污蔑你。你少和不三不四的人来往，在宫里也要注意自己的身份，没得被几个贱婢害了。”
萧廷甫撇了撇嘴，无奈道：“我知道，可我就是气恼，每次见到父皇，他都要责骂我几句。这不，今日给父皇请安，他又搬出去年我接待使臣出丑的事，说我不堪大用，有什么好差事，全给了老五，我已经变成五弟的陪衬了！”
他说的这事也不全怪他，萧廷甫虽然不聪慧，可孰轻孰重还是明白的。他怎会在接待使臣时故意吃坏肚子，差点在众人面前出了洋相。
想来想去，也只能自认倒霉，惩戒了那日端菜的宫人，这事才算完。
皓华沉默片刻摇头道：“那还不是因为你平日好吃懒做，老五那样眼巴巴往上讨好的功夫，你能学来一半就好了。”
萧廷甫一脸愤懑，下定决心要将老五踩在脚下。
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