初雪降临京师。都察院庭院内的古槐银装素裹，更添几分肃杀。
郑青阳的死，涟漪过后，表面迅速复归于平静。墨先生接手了后续，不再让宋春生插手。
魏闻带来的消息印证了她的判断。朝会上，新君朱翊钧在墨先生的授意下，以“整饬边备、抚慰将士”为名，下旨抽调京营精锐，并命兵部统筹，往九边重镇输送一批冬衣粮饷，同时“宣示新朝恩德”。
“明玉兄，你如何看待此事？”魏闻与宋春生在都察院值房对坐，炭盆发出噼啪轻响。
“明修栈道，暗度陈仓。”宋春生拨弄着炭火，眸心映照着烛火微影，“整饬边备是真，但更重要的是，借此机会，将‘自己人’安插进入边军，同时探查各地军镇对‘新朝’的态度。这位墨先生，所图非小。”
魏闻颔首：“正是。此事由兵部主导，五军都督府协理。陛下点了楚王殿下总揽巡视宣大、蓟辽一线。”
宋春生执火钳的手微微一顿。宣大、蓟辽，那是直面北元残余势力和镇北侯可能威胁的最前线。将楚王派往那里，既是利用其军中威望稳定局势，也是一种变相的支开，或者借刀杀人？
“楚王殿下……同意了？”
“圣意难违。”魏闻叹了口气，“不过，楚王殿下提出，需都察院派员随行，监察钱粮军械发放，以防克扣，也是题中应有之义。”
宋春生立刻明白了魏闻的来意，也明白了这背后可能的博弈。楚王不信任兵部和墨先生的人，需要一支独立的力量，而都察院，尤其是她宋璟，是目前看来相对“干净”且有能力的选择。这或许是楚王的反击，也可能是魏闻为她争取的一个暂时离开京城漩涡、实地调查的机会。
“下官，愿往。”宋春生没有犹豫。
三日后，京郊驿亭，风雪愈盛。
一支规模不小的队伍在此集结，准备北上。兵部官员、都督府的将领，熙熙攘攘。
宋春生只带了青鸾及两名得力御史，轻车简从。
她站在亭外，看着风雪中的楚王亲卫，纪律严明，与京营兵马的散漫截然不同。
楚王朱瞻墡本人一身玄色大氅，按剑而立，正与几名将领吩咐着什么。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。
众人望去，只见一骑如火，冲破风雪，直奔驿亭而来。到了近前，骑士猛地勒住马缰，骏马人立而起，发出一声长嘶。马背上跃下一员年轻将领，身披赤色战袄，外罩轻甲，看着倒是热血小子，很是年轻。
“末将李长决，奉兵部令，率骁骑营一队，护卫钦差车队北上，沿途听候楚王殿下调遣！”他抱拳行礼。
李长决！
宋春生心中一动，想起了这个名字。数月前，她处理一桩涉及军官冒功的案子，其中一名被冤枉的低级校尉，正是得她查明真相得以昭雪。
事后，那名叫李长决的校尉曾等在都察院门外，不由分说塞给她一个亲手扎制的鹰形风筝，只留下一句：“末将身无长物，唯以此物，谢大人还我袍泽清白！愿大人如这鹰，自在高飞，明察万里！”
当时她只觉此人赤诚得有些傻气，并未多想，随手将风筝收了起来。
没想到今日在此重逢，他竟已升任骁骑营的军官。
楚王对李长决似乎也有些印象，点了点头：“李校尉，归队吧。”
李长决应了声“是”，眼目长扫过在场众人，在看到一身绯袍的宋春生时，明显愣了一下，随即眼中迸发出惊喜与敬意，远远地便抱拳，无声地再次行了一礼。
宋春生微微颔首回应。在这诡谲的朝局中，见到如此纯粹特有爽朗气息的人，真是难得。
队伍启程，冒着风雪向北而行。宋春生与楚王的车驾在前，李长决率领骑兵护卫左右。
行至傍晚，雪势稍歇，队伍在一处背风的河谷扎营。
宋春生下车活动冻得发麻的筋骨，却见李长决正指挥兵士帮忙安顿民夫，并将自己的皮囊递给一个衣衫单薄的老车夫。
她正默默看着，身后传来一个女声：“啧啧，这位将军倒是有趣，自己冻得耳朵通红，还把皮囊让给别人。”
宋春生回头，只见一个身着素白锦袍，外罩银狐斗篷的女子不知何时来到了她身边。
女子容貌算不得绝色，但一双眸子灵动之极，唇角微弯，自带三分笑意。她并未梳妇人发髻，亦无太多钗环，通身气度却非凡俗。
“阁下是？”宋春生心生警惕。
女子嫣然一笑，自顾自说道：“我叫沈自蘅。听说监察百官的宋青天在此，特来瞧瞧，是何等人物。”她眼眸在宋春生脸上转了转，“嗯……果然生得好看，就是太冷了些，像这地上的雪。”
宋春生蹙眉，不喜她轻佻的态度：“沈姑娘若无事，本官还要巡查营地。”
“别急嘛。”沈自蘅笑嘻嘻地凑近一步，压低声音，“宋大人，你们这趟差事，可不太平哦。有些人，不想你们查到些什么呢。”她说着，眼目似无意地扫过营地中几个兵部官员的方向。
宋春生心中一凛，面上不动声色：“沈姑娘何出此言？”
“猜的呀。”沈自蘅眨眨眼，“我这个人，没什么别的本事，就是直觉特别准。我看大人顺眼，提醒一句罢了。”
她说完，摆摆手，转身欲走，突然想到什么，又转过身来，“对了，我叫沈自蘅，名字取自《楚辞》‘采芳洲兮杜若，将以遗兮下女’。不过我将其中的杜若，换作了同是香草的‘杜蘅’。家父愿我如这江畔香草，不必赠予他人，只需自在生长，芳华自赏便可。我们还会再见的。宋大人。”
她嗤笑一声，身上的银狐披风留下一道弧线。
夜幕下的营地，篝火点点。宋春生对那位名唤沈自蘅的神秘女子仍有疑虑，吩咐青鸾多加留意，便回到了自己的营帐。
她刚坐下，准备翻阅随身携带的卷宗，帐外便传来李长决的声音：“宋大人，末将巡营完毕，特来复命。另外雪夜严寒，伙房熬了些驱寒的姜汤，末将给您送一碗来。”
“有劳李将军，请进。”宋春生收袖放下卷宗。
李长决端着热气腾腾的姜汤进来。他将姜汤轻轻放在案上，并未立刻离开。
“宋大人，今日那突然出现的女子……”他犹豫了一下，还是开口道，“末将观其行迹，不似寻常路人，已加派了人手注意其动向。大人还需小心。”
宋春生有些意外地看了他一眼。没想到这个看着粗豪的武将，心思竟也如此细腻。“本官知道了，多谢李将军提醒。”
李长决闻言抱拳道：“分内之事。大人若无其他吩咐，末将告退。”他转身走到帐门处，又停住，回头，脸上竟有些许不好意思，“那个……大人，北地苦寒，比不得京师。您多保重身体。”说完，几乎是有些仓促地掀帘出去了。
宋春生看着那碗汤，又想起白日里他让出皮囊、帮忙安顿民夫的情景，再结合这笨拙的关怀，心中那关于“赤诚”与“傻气”的印象，真是在她心中又印深了一层。她端起碗，温热的汤汁下肚，确实驱散了不少寒意。
然而，沈自蘅的预警，在第二日便应验了。
队伍行至一处名为“鹰嘴涧”的险要之地，两侧山崖陡峭，路径狭窄。
突然，山顶传来轰隆巨响，碎石混合着积雪，铺天盖地般砸落下来！
“有落石！保护殿下和宋大人！”李长决反应极快，声如惊雷，瞬间指挥骑兵收缩，举起盾牌，将楚王和宋春生的车驾护在中心。
混乱中，几块巨大的石头朝着宋春生车驾的方向滚落，势头凶猛！
眼看护卫难以完全抵挡——
“大人小心！”一声清叱，只见一道素白身影从侧里闪出，竟是沈自蘅！她手中不知何时多了一根银色软鞭，舞动如龙，并非硬撼巨石，而是巧妙地抽击在石头侧面，利用巧劲使其稍稍偏离了方向，轰然砸在车驾旁的空地上，溅起漫天雪泥。
在同时，李长决也已拍马赶到，手中长刀出鞘，刀光如雪，将几块较小的落石凌空劈碎！他挡在宋春生车驾前，如同山岳。
袭击来得快，去得也快。山崖上再无动静。但所有人都心知肚明，这“意外”太过精准。
楚王面色铁青，下令亲卫上山搜查，果不其然，只找到几处人为撬动岩石的痕迹，人早已遁走。
“看来，有人不想我们顺利北上。”楚王走到宋春生车驾前，沉声道，“宋御史无恙否？”
“谢殿下关心，下官无事。”宋春生走下马车，眼眸落在沈自蘅身上，“多谢沈姑娘出手相助。”
沈自蘅拍了拍衣袖上灰尘，莞尔一笑：“举手之劳。看来我昨晚的直觉没错，宋大人果然是某些人的眼中钉呢。”
李长决上前一步，对沈自蘅抱拳，郑重道：“多谢姑娘援手！”
沈自蘅打量了他一下，笑道：“李将军好刀法，不愧是少年英雄。”
清理完路面后，楚王下令加速前行，务必在天黑前赶到前方的军堡。
途中休息时，宋春生终于找到机会与沈自蘅单独交谈。
“沈姑娘，明人面前不说暗话。你究竟是何人？为何跟随我们？又为何出手相助？”
沈自蘅收敛了笑容，难得正色道：“宋大人，我沈自蘅一介江湖散人，无门无派，做些消息营生。之所以跟着你们，是因为有人不想你们查到边军的真相，而这真相，或许与我一位故人之死有关。”她顿了顿，“至于帮你……或许是因为，我看不惯那些藏头露尾、滥杀无辜的鼠辈。又或许，只是觉得你宋大人值得一帮。”
她的话半真半假，宋春生自然不全信，但其中的坦诚不似作伪。
“故人？边军真相？”
“现在说这些还为时过早。”沈自蘅摇摇头，“等到了地方，大人自然会明白。眼下，大人只需知道，我与你的目标，暂时是一致的。而且，”她忽然又恢复了那狡黠的神态，“有我在，至少能帮大人挡掉一些暗处的冷箭，不是吗？比如某些人身上带的‘不该带’的东西。”
宋春生心中微动，知道她指的是可能存在的暗器之类。这个沈自蘅，眼力毒辣，身手不凡，其“消息营生”恐怕远非那么简单。
当夜，队伍抵达一处简陋的驿馆。
宋春生正在灯下研究地图，李长决在外求见。他进来后，从怀中取出一个油纸包，里面是几块还带着体温的干粮。
“大人，驿馆伙食粗陋，这是末将自己带的干粮，用的是家乡法子烤的，还算干净顶饿，您……”他话没说完，耳根却有些发红，似乎自己也觉得此举过于唐突。
宋春生沉默片刻，伸手接过：“有劳李将军费心。”
见她收下，李长决眼中顿时焕发出光彩，傻傻的笑了一下，“大人不嫌弃就好！您早些休息，末将就在外面值守！”他挺直脊背，行礼后大步离去。
宋春生拿起一块干粮，慢慢咀嚼着。
窗外，北风呼啸。
帐内，一盏孤灯，一碗已凉的姜汤，一包带着体温的干粮，一个神秘出现的盟友，一个赤诚守护的将领。
前路凶险未卜，但在这北行路上，宋春生第一次感觉到，自己似乎不再是独自一人，在黑暗中踽踽独行。
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