第一章寒门困局
深秋的寒风裹挟着细雨，如刀割般刮过苏家斑驳的土墙。墙根处新冒出的野菊在风雨中瑟瑟发抖，花瓣上沾满泥浆，像极了苏棠被泪水打湿的粗布裙裾。
她跪在潮湿的泥地上，指尖死死攥着那张泛黄的借据，墨迹被雨水晕开，晕染出“三十两白银”几个字，像条吐着信子的毒蛇盘踞在纸面。
“咳咳……棠儿……”母亲李氏蜷缩在角落的破棉被里，剧烈的咳嗽声断断续续，手帕上晕开的点点血渍刺痛着苏棠的双眼。
她慌忙起身要去搀扶，却被父亲苏世昌枯树般的手拦住：“让你娘歇着。”
父亲的声音沙哑得像是砂纸磨过青砖，他佝偻着背将最后半碗米汤端到妻子面前，浑浊的汤水里飘着几片发黄的菜叶，“喝了吧，明日我去东市接些木工活……”
苏棠望着父亲布满裂口的手掌，突然想起十年前那个春日。那时父亲还是县衙里最年轻的文书，穿着靛青长衫站在新漆的朱红大门前，意气风发地指着门楣上“耕读传家”的匾额：“棠儿你看，这是你曾祖父中秀才时县令亲赐的！”
阳光透过院中那株老槐树，在他眼中洒下细碎的金芒。“砰！”院门突然被踹开的巨响将回忆击碎。
债主王掌柜带着三个壮汉闯进来，镶着铜钉的皂靴踏碎了门槛边的陶罐。他阴鸷的目光扫过屋内，最后落在苏棠身上：“哟，小娘子出落得越发水灵了。”油腻的手指捏起她一缕湿发，“利滚利已至百两，三日内不还，怡红院的轿子可就在门外候着了。”
“王掌柜！”苏世昌踉跄着挡在女儿身前，布满血丝的眼睛瞪得通红，“当初说好月息三分……”
“白纸黑字写着‘利滚利’呢！”王掌柜将借据抖得哗哗作响，突然伸手扯下墙上的匾额，“这破木头倒是上好的紫檀，可惜被虫蛀了。”
他狞笑着将匾额摔在地上，飞溅的木屑划过苏棠的脸颊，留下一道血痕。
待马蹄声远去，苏棠弯腰捡起断裂的匾额。匾上“耕读”二字仍清晰可辨，“传家”却已碎成齑粉。
她将碎片紧紧贴在胸口，听见身后传来压抑的啜泣，父亲正跪在母亲床前，额头抵着床沿，佝偻的脊背颤抖如风中秋叶。
“爹，我去侯府。”苏棠的声音带着破釜沉舟的决绝，惊得父亲猛然抬头。
她快步走到灶台前，掀开冒着热气的蒸笼：“您尝尝这个。”
晶莹剔透的荠菜馄饨在粗瓷碗里浮沉，翠绿的菜馅透过薄如蝉翼的面皮，在烛光下竟泛着玉石般的光泽。
苏世昌颤抖着舀起一个馄饨，滚烫的汤汁烫得他嘴唇发颤。那是用猪骨熬了整宿的高汤，混着山间采来的野菌，鲜得让人舌根发麻。
他突然想起女儿五岁那年，垫着板凳在灶台前学揉面，面团总是黏在稚嫩的小手上，急得直掉金豆子。“这是……透光包法？”
他盯着馄饨皮上若隐若现的叶脉纹路，这是已故御厨张老先生的独门绝技。
三年前女儿在城隍庙救了个昏倒的老乞丐，莫非……
“张爷爷临终前教了我三日。”苏棠将银勺塞进父亲手中，那是母亲唯一的嫁妆，”他说‘美食能叩开最硬的铁石心肠’，镇北侯既以‘饕餮将军’闻名，女儿定能……”
“胡闹！”瓷碗砸在地上四分五裂，汤汁溅湿了苏棠的绣鞋。苏世昌抓着女儿单薄的肩膀，指甲几乎掐进肉里：“你可知侯府后厨去年抬出多少具尸体？上月刚有个丫头因打翻参汤被活活杖毙！”
窗外惊雷炸响，闪电照亮苏棠苍白的脸。她弯腰捡起碎片，指尖被划破也浑然不觉：“那爹告诉女儿，是看着娘咳血而亡好？还是等三日后被卖进勾栏好？”
鲜血顺着瓷片滴落，在满地狼藉中绽开刺目的红梅。雨幕中传来更夫沙哑的梆子声，已是三更天。
苏棠将最后一件夹袄塞进包袱，突然摸到个硬物，是那半块“耕读”匾额碎片。
母亲挣扎着从枕下摸出个油纸包，里面整整齐齐码着十二枚铜钱：“娘攒的……买饴糖……”话未说完又咳出满帕猩红。
当苏棠踏出院门时，身后传来父亲压抑的呜咽，混着秋风在空荡荡的巷子里回旋。
她不敢回头，生怕多看一眼就会溃不成军。怀中的银勺贴着心口发烫，仿佛母亲的体温。
第二章后厨暗涌
侯府后厨的铜钉朱门在晨光中泛着冷光，苏棠攥着管事嬷嬷给的粗布围裙，指尖摩挲着围裙边缘的补丁。门内蒸腾的热气裹着各种香气扑面而来，却让她想起昨夜灶膛里将熄的炭火，明灭不定，随时会被新的柴薪压灭。
"新来的？"
尖锐的嗓音刺破嘈杂，苏棠转身时险些撞翻一筐青蟹。林玉娥正斜倚在雕花酸枝木的碗柜旁，葱绿绣金线的襦裙与周遭灰扑扑的粗使婆子们格格不入。她染着凤仙花汁的指甲轻轻叩击青瓷汤盅，腕间翡翠镯子随着动作泠泠作响。
周秀兰突然从阴影里窜出，粗短的手指扯开苏棠的包袱："让姐姐们瞧瞧，可别带了什么腌臜东西进来！"银勺"当啷"一声滚到泔水桶边，沾满菜叶残渣。几个烧火丫头吃吃笑着，往这边偷瞄。
"这是家母遗物。"苏棠蹲下身去捡，后颈突然被冰凉的液体浇透。腐臭的泔水顺着衣领流进里衣，周秀兰晃着空木桶大笑："哎呀手滑了！妹妹快去井边洗洗，当心招虱子！"
林玉娥用绣鞋尖挑起银勺，日光透过窗棂照在勺柄刻着的"李"字上："我当是什么宝贝。"她突然松脚，银勺"叮"地落入灶洞，"既是遗物，就该陪着主人才是。"火星窜起，银勺在柴灰中渐渐发红。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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