马车甫一驶入随州城略显昏暗的城门甬道，车外的喧嚣便陡然清晰起来。劫后余生的城池尚未恢复元气，街道两旁多有残损，但行人脸上已少了些惶然，多了几分重建家园的忙碌与坚韧。车轮在石板路上发出规律的辘辘声，裴行之正欲侧首与车内的虞听晚再说些什么，目光却被前方不远处的人影攫住。
城门内侧，数盏新挂的防风灯下，立着两人。为首者身着簇新的青色七品官袍，身形清瘦挺拔，正是随州新任知县、当朝状元柳时泉。他脸上带着风尘仆仆的关切，目光灼灼地锁在裴行之身上。
柳时泉身边，却站着一位与这满目疮痍格格不入的华服女子——端阳郡主赵明姝。她显然精心打扮过，一身娇艳的鹅黄骑装，衬得她容色娇美，只是眉宇间带着大病初愈的苍白和一丝不易察觉的急切。她的目光，从裴行之出现的那一刻起，就如同被磁石牢牢吸住，再也挪不开半分。
“裴公子！”赵明姝的声音带着刻意放柔的娇俏，她提着裙摆，越过柳时泉，径直走到裴行之的马前，仰着脸，一双美目顾盼生辉，“听闻公子深入险境，力挽狂澜，明姝真是既敬佩又担忧！前些日子本想早些来助公子一臂之力，不想进了趟安置点，竟染上了时疫，被关在别院将养了这些时日，可把明姝急坏了！如今总算好了，能亲眼见到大人平安归来，明姝这颗心才算放下！”她的话语如同连珠炮，带着不容忽视的亲昵和关切，仿佛与裴行之已是熟稔至极。
裴行之眉头微不可察地蹙了一下，利落地翻身下马，对着赵明姝疏离而客气地拱手行礼：“郡主金安。郡主贵体初愈，还需多加休养，此地纷乱，恐有冲撞。”他的语气平稳，带着公事公办的淡漠，巧妙地避开了赵明姝话里话外的亲近之意。
赵明姝却浑然不觉，或者说根本不在意他的冷淡。她上前一步，几乎要贴上裴行之的衣袖，巧笑倩兮：“裴公子说的哪里话！公子为了黎民百姓都不惧险阻，明姝岂能安心休养？如今公子回来了，明姝正好可以跟在公子身边，向公子学习这安邦济世之道，也能略尽绵薄之力……”她眼波流转，带着毫不掩饰的爱慕和势在必得。
这时，虞听晚也已由秋月搀扶着下了马车。她一眼便看见了柳时泉身旁那位气质高华的姑娘，早就听说随州城刚走了一个太子，就又来了一位郡主，想必眼前之人就是端阳郡主，虞听晚心头微微一凛，面上却维持着得体的平静，上前向柳时泉行礼：“民女虞听晚，见过县尊大人。”目光随即转向赵明姝，姿态恭谨却又不卑不亢，“见过端阳郡主。”
赵明姝的目光在虞听晚身上停留了片刻。眼前的女子虽一身素净，发髻微乱，裙角沾泥，风尘仆仆，却难掩清丽容色，尤其那双眸子，清亮有神，带着一种经历过大场面后的沉静与坚韧，绝非寻常闺阁女子可比。她微微颔首，声音清泠如珠玉：“虞小姐不必多礼。此番赈灾，虞家义举，倾力相助，本宫在城中亦有耳闻，实乃随州百姓之幸。”她的话语虽带着赞赏，语气却是一种居高临下的矜持。
“郡主过誉，分内之事。”虞听晚垂眸应道，心中却对这位突然出现在城门、且明显是为裴行之而来的郡主，升起一丝微妙的警醒。
赵明姝的目光再次回到裴行之身上，那审视的意味更浓了些，却多了一丝难以言喻的复杂。她轻启朱唇，声音放缓了些：“裴公子，一路辛苦。安置点情状如何？灾民可还安顿妥帖？”她的问询，似乎不仅仅出于对灾情的关心。
裴行之拱手，姿态恭谨却疏离：“回禀郡主，幸不辱命。灾民已初步安置，粮药发放有序，疫病亦得控制。后续重建，还需仰赖柳大人与县衙之力，以及城中诸位乡绅如虞家鼎力支持。”他回答得滴水不漏，将功劳归于众人，也巧妙地将虞听晚的作用点了出来。
柳时泉立刻接话：“行之此言，正是我心中所想。后续事宜，千头万绪，还需行之你多多襄助！”他看向裴行之的眼神充满信任与依赖，那是多年挚友间无需言喻的默契。
裴行之感受到柳时泉目光中的恳切，又瞥见虞听晚安静站在一旁的身影，想到方才归途上那番剖白心迹的对话，心中涌起一股暖流与责任。他刚想开口应承，赵明姝却再次开口，打断了他的思绪。
“裴先生虽为白身，却有经纬之才，济世之心，实属难得。”赵明姝的声音带着一丝刻意的婉转，目光在裴行之沾满泥泞的布衣上扫过，又若有似无地掠过虞听晚，“如此才干，埋没于草莽，岂不可惜？”
此言一出，气氛顿时有些微妙。柳时泉笑容微敛，他深知裴行之的脾性，更知“殿下”二字在此时此地提及的分量。虞听晚则心头一紧，指尖无意识地蜷缩了一下。
裴行之神色未变，只是腰背挺得更直了些，迎着赵明姝的目光，平静答道：“郡主谬赞，殿下厚爱，行之愧不敢当。行之微末之身，所学所行，只求无愧于心，有益于眼前这片土地和挣扎求存的百姓。庙堂之高，非行之所能企及，亦非心之所向。此刻随州百废待兴，时泉兄初任，千头万绪，行之但求尽一份白身之责，襄助地方，安抚黎庶，此愿足矣。”他话语清晰，态度坚决，既婉拒了郡主的暗示，也再次重申了自己的立场，更将重心落回了眼前随州的事务上，无形中也呼应了方才与虞听晚的约定。
柳时泉闻言：“好！好一个‘尽白身之责’！行之，有你在，我这心里才算踏实！”他转向赵明姝，语气恭敬却带着不容置疑的坚定，“郡主，行之连日奔波，风尘仆仆，不如先让他与虞小姐稍作梳洗歇息？后续赈灾事宜，下官自会与行之详细商议，再向郡主禀报。”
赵明姝看着裴行之那张在灯火下更显坚毅清朗、却又带着明显拒绝疏离的脸，再看了一眼旁边垂眸静立、仿佛与裴行之自成一方天地的虞听晚，眼底深处掠过一丝极淡的不悦与失落，但很快被完美的矜持所掩盖。她微微颔首，语气恢复了最初的雍容：“柳大人所言甚是。裴公子，虞小姐，辛苦了，且先去歇息吧。”她顿了顿，目光最终定在裴行之身上，意味深长地加了一句，“只是金玉在前，明珠蒙尘，总令人扼腕。望裴公子……好生思量。”
站在一旁的虞听晚，默默地看着这一切。方才与裴行之并肩回城时心底那点微妙的暖意，在赵明姝那灼热的目光和亲昵的话语中，如同被浇了一盆冰水，瞬间冷却。她清晰地看到赵明姝眼中对裴行之毫不掩饰的倾慕，也看到裴行之虽然疏离，却碍于对方郡主身份不得不周旋的“打马虎眼”。那句“跟在公子身边”更是像一根细针，刺得她心口微微发疼。
她只是一个商贾之女，纵有几分才智和善心，在身份尊贵的郡主面前，渺小得如同尘埃。郡主可以如此光明正大、毫无顾忌地表达对裴行之的追求，而她……那些在泥泞中并肩作战时悄然滋生的情愫，那些因他机智才华而生的欣赏，那些因他可靠担当而起的依赖，此刻都显得如此不合时宜，甚至……可笑。
裴行之应付着赵明姝，眼角余光却始终留意着虞听晚。他看到她微微低垂的眼睫，看到她悄然握紧又松开的手，看到她身上那股在灾民中指挥若定的光彩似乎瞬间黯淡了下去。他的心猛地一沉，想要开口说些什么，却被赵明姝再次抢白。
“裴公子，您看这天色已晚，想必一路辛苦。我在城中最好的酒楼‘醉仙居’备了薄酒，专为给公子接风洗尘，还请公子务必赏光！柳大人也一起来！”赵明姝说着，伸手就想去拉裴行之的衣袖。
就在这时，虞听晚平静的声音响起，带着一丝不易察觉的疲惫：“郡主盛情，裴公子想必却之不恭。只是听晚家中尚有要事，连日在外，堆积的账目和商行事务亟待处理，就不打扰诸位了。”她的声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
裴行之猛地看向她，眼中闪过一丝急切和担忧：“虞小姐……”
虞听晚却已经对着柳时泉和赵明姝的方向微微福了福身：“知县大人，郡主，听晚先行告退。”她甚至没有再看裴行之一眼，仿佛他只是个无关紧要的“诸位”之一。她转身坚决，动作干净利落，却带着一种近乎逃离的决绝。
“哎，虞小姐……”柳时泉下意识地出声挽留。
赵明姝看着虞听晚离去的背影，眼中飞快地掠过一丝得色，随即又换上更灿烂的笑容对着裴行之：“裴公子，你看虞小姐也识趣得很，知道不打扰我们……”
“郡主慎言！”裴行之的声音陡然冷了几分，带着一丝不容置疑的威严，打断了赵明姝的话。他目光沉沉地看着虞听晚乘马车远去，直到消失在街角，裴行之指节微微泛白。再回头看向赵明姝时，他眼中的疏离已近乎冰冷：“郡主好意，裴某心领。然赈灾善后，千头万绪，片刻耽搁不得。接风宴席，恕裴某公务在身，无法奉陪。告辞！”
说完，他也不等赵明姝反应，对着柳时泉略一点头，便翻身上马，径直朝着府衙的方向疾驰而去，将笑容僵在脸上、目瞪口呆的赵明姝和一脸尴尬、内心哀叹“郡主您到底来追谁的”的柳时泉，彻底晾在了城门口。
风卷起尘土，吹散了方才那短暂而微妙的暖意，只留下赵明姝气恼的跺脚声和柳时泉无奈的叹息。而虞听晚那带着疏离和伤感的背影，以及裴行之眼中瞬间涌起的冰冷与焦灼，却如同无形的丝线，缠绕着各自的心绪，在随州城初显的喧嚣中，悄然蔓延。
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