老者神色如常，神色实在叫人看不穿是喜是悲。
“为师倒要看看，让你小子日日念叨的神厨究竟有何妙处？”
终于，老者提步往膳堂里走去。
方炎心底暗自松了口气，今日的急躁实在不像他平日作风。
……确实失态。
可要问后悔与否，他肯定想都不想就立即摇头。
被老师骂一顿，总也好过往后腹中饥饿时日日后悔。
两人一前一后走入膳堂，眼前情景终于让老者眸中闪过丝异色。
看到尽头的人，看衣袍只有大半是书院弟子，穿其他样式狍子的明显是别家书院学生。
“怎会有如此多其他书院的学生？”
老者皱眉，略有些不喜。
“方式灯泉县的书院，谁不知咱们飞虹书院膳堂啊！”方炎笑，语气中竟还带着丝自豪。
得意的神色又招来老者一记眼风。
“不知晓的还以为你是飞虹书院的山长呢！”老者冷飕飕地说道。
方炎立即收敛表情，端正立好。
老者转过头去，看见厨房里走出个眉目舒朗的中年男子，手里抱了个带盖的大桶。
“虾粥熟了，有要吃虾粥的来这边排队。”
男子话音一落，排队的人群里呼啦啦移过去几十人。
老者眉心微跳。
大堂里看似拥挤，但乱中有序，队伍从略有些简易的桌前弯弯绕绕排到门口。
下一瞬，一股子鲜香飘散开来，整个屋子中都弥漫着这气味。
“河虾？”
“是虾粥。”方炎眼睛大亮，不由自主地往前走了两步。
“能用河虾熬粥之人，倒是让我有些另眼相看。”
河虾别说在这么个小小县城，就是都城也属稀品，寻常人家根本买不到此物。
能舍得用河虾熬汤，也不枉每月得到如此多的朝廷拨款。
老者乃是都城弘马书院的山长吕州。
此次前来飞虹书院，一是看望多年未见的老友，二便是来此将弟子带回都城。
方炎作为他门下最后一个入室弟子，吕州对其倾注了相当多的心血。
奈何此子生性叛逆，竟在宫宴之上当皇上的面殴打朝官之子。
哪怕圣上是方炎亲舅舅，也不可能当满朝文武百官偏袒外甥。
最后不轻不重地将人发配到这么个偏远县城做教授。
其实早在三年前圣上就写信唤方炎回都城，可这小子偏生发起牛脾气不肯回都城。
这一熬就是整整四年。
当然，来到灯泉县之前吕州觉着是煎熬，可真见到人之后却觉圣上和长公主多虑。
明显胖了圈的方炎简直是乐不思蜀。
方炎倒是答应回都城，可又提出个想让他请膳堂掌勺回弘马书院的请求。
吕州觉着荒唐，但弟子实在坚持，无奈只好前来一探究竟。
“老师，我带您去寻艾掌勺。”
方炎在前面带路，吕州在后面观察那些书院学生。
面色红润，神采奕奕，并未见到一个面黄肌瘦的贫苦之相。
“方教授。”
就在这时，那负责打饭的中年人也看见方炎，朗声招呼了声。
“艾兄，今日这虾粥瞧着甚是不错。”
方炎凑上去，低头往木桶里看去。
艾奕辰哈哈一笑，问他：“后厨还有，你直接去厨房自取？”
“今日我不是来吃饭……也是来吃饭的，不过在此之前我得先寻艾掌说点事。”
吕州到这时算是知晓弟子为何胖了一圈。
说话时候眸光就没离开过那桶粥，若不是他在场，想必早已开吃。
“瞧你那没出息的样儿！”吕州冷哼。
若是让皇上皇后知晓心心念念的外甥竟因个书院膳堂不肯回都城，不知会不会将御膳房的厨子全都责罚一顿。
“艾兄先忙，我们先去寻艾掌勺一趟。”方炎拱手。
厨房里很忙碌。
每个灶台前都有人，可唯独不见艾弛的身影。
厨房里有四口大灶，两口小灶。
靠近膳堂的那面墙开了个窗口，窗口后两口灶。
屋子正中两口灶中间有个架子，摆满了大大小小不少罐子。
小灶在窗边，同样有个木架子摆满瓶瓶罐罐。
屋里很干净，桌上菜肉分门别类放在不同盆里。
吕州走过去细看，菜已经洗干净切好段，肉的颜色有些深，应是腌制过了。
“倒是干净。”
菜板，厨具，锅碗瓢盆都很干净。
而桌边那一捆褐色长条形，似是面条又不像是面条的吃食引得吕州好奇。
刚打算过去细瞧，余光中突然看到后门走进来个毫不起眼的老汉。
老汉身后还跟着串大大小小的孩子。
“艾掌勺。”方炎走向那个老汉。
吕州心中吃惊，面上瞧不出半分异色，背手慢慢朝两人走去。
“方教授。”艾弛冲这位“熟客”点点头。
一年三百六十五日，方炎除了过年那半个月没法子来厨房，其余日子几乎每天都能见到。
过年艾家要回村过年，只要回到书院当天保准能见到他来蹭饭。
日子一久，方炎和艾家人都混得熟了。
“又挨训了？”
一看艾凌耷拉着的苦脸，方炎就知晓方才肯定又挨了骂。
艾家这一大群孩子，艾彬挨骂头名，艾凌就是第二名。
“今早去山里捡柴掉坑里了，若不是虞楚在附近练功，不知道还要等多久才有人去寻。”艾弛无奈。
一个掉坑里，第二个去救也跟着掉里。
就这……第三个不知道回家找人，也跟着去拉人掉了进去。
正说着，艾彬与一个青衫青年说说笑笑也走了进来。
看到那青年长相，吕州愣了愣，眸光便一直定在那人身上再无法移开。
眸光太直白，很快便让艾彬发现。
他用肩膀撞了撞虞楚，小声提醒：“楚兄可是认识那位老者。”
艾弛这才发现方炎身后站着个气质非凡的老者。
一身粗麻，也无法掩饰其身上的书卷气，艾弛只一眼便知此人是个学者。
“长乐侯府虞老侯爷你可认识？”老者开口直问。
一个虞老侯爷，一个虞楚，不认识就奇怪了……
艾弛望向神色僵住的虞楚，更肯定两者之间关系匪浅。
前几年艾俞请了三个“纨绔”少爷来家吃饭，艾弛才逐渐认识了几人。
书院里的各种流言听过就忘，他不会轻易透过别人所说判断是好是坏。
三个少年本性不坏，有勇有谋，艾弛反倒很赞同家中孩子与他们来往。
虞楚幼时习过武，艾彬相当崇拜其拳脚功夫。
艾轩则很愿意向庞云飞请教学问，从其身上学了不少腹黑的算计法子。
“虞老侯爷是学生祖父。”虞楚拱手。
“你便是被老虞送出去的孙儿？”
“是。”
“这些年我曾拜托老友寻你踪迹，没成想今日竟在此处相遇。”
“先生是？”
“老夫是你祖父生前挚友，他去世前曾托我几人照看于你……你……”
吕州轻轻捋起胡须，千言万语最终只是化为一声长叹。
内宅之事，岂是他一个外人能解决。
就连虞老侯爷不也没法子才将孙儿送到千里之外的小县城来，临终都不敢将人唤回去。-
“多谢先生牵挂。”虞楚笑着回：“多亏艾掌勺，学生现在吃得好穿得暖，比寻常人家的孩子强了不知多少。”
恨未消，但心态已然变化。
就像艾掌勺教育艾家几兄弟时所说：恨伤得是己身，于仇人却根本无碍。
只有自身强大，恨意化为利刃，才可插入仇人血肉之中。
“艾掌勺？”
这是吕州第二次从他人口中听到这个名字。
回眸往侧看去，眸光好似瞬间落入片沉寂的湖中。
老者很普通，唯独那双眸子深邃得叫人看不清深浅，就在他看过去之时，眸底波纹荡开，笑意溢出。
“艾掌勺唤我老师吕先生便是。”方炎介绍。
艾弛微微弯腰拱手问礼：“吕先生安好。”
“艾掌勺的厨艺老夫耳闻许久，不知今日可幸品尝一番。”吕州直接说明来意。
方炎拼命朝艾弛使眼色，双眼就跟抽筋似的不停眨。
艾弛刚翘起唇角答应下来，身后几个孩子抢先绷不住了。
艾凌捂着肚子哈哈大笑，好在立即便被刚赶来的艾轩捂住嘴巴拖走了。
吕州有话要跟虞楚交代。
两人在艾彬带路下出了后厨去往竹林细说。
人一走，方炎软了骨头似地靠到窗边凳上，一脸劫后余生。
“你有事要与我说？”
“还是你有眼力见，我确实有事要说。”
艾弛系上围裙，走到案板边拿起刀。
虽没继续问，但方炎知晓这意思就是让他说下去。
两人年岁相差二十多，方炎应该称艾弛一声叔，可不知怎的倒像是老友那般有默契。
“我老师是弘马书院的山长。”
“……”
艾弛抬头，不明所以：“然后呢？”
“去弘马书院做掌勺，赚得肯定比在这多，你去不去？”
“不去。”
艾弛拒绝的毫不拖泥带水。
“为甚？”
“轩儿彬儿都在飞虹书院进学，我如何能离开此地？”
“那便将家人一起带去便是，让他们在弘马书院进学。”方炎立即道。
艾弛似笑非笑地朝窗外抬抬下巴：“做下如此大承诺，可问过你老师了？”
方炎：“……”
弘马书院的大名艾弛肯定听过，不过其严厉当然也会耳闻。
作者有话说
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第11章 第 11 章
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