晚饭过后，宾利先生殷切地招呼班内特小姐坐在靠近壁炉的沙发上，他满心满眼都是心上人，所有的热乎劲儿都朝着班内特小姐使，根本不搭理其他人。
两个做妹妹的看到他们亲近的画面，心里别提有多开心。她们并排而坐，一心三用，又是时不时抬头观察姐姐的笑颜，又是手上做着针线活，还能请求布兰登上校赏脸为她们念念诗。
亲朋好友之间彼此诵读是件再正常不过的事，布兰登上校扮演的角色多以倾听为主。也许是白天艾莉丝的夸奖给他注入了勇气，布兰登上校心中的不自信在她期待的眼神下节节败退，他翻开近来日阅读的十四行诗，清了清嗓子后低声诵念。
赫斯特先生永远是一群人里最不起眼的，他不是躺着假寐，就是和空闲的人打牌。今晚不凑巧，只有赫斯特夫人勉强答应陪他打几把过过手瘾。
宾利小姐只想和达西先生有共同话题，她跟着选了册书，心思却半点没在书上，好一会过去都还停在前两页。
努力起了几次话头都无人应答，宾利小姐只能自己暖场，她听宾利先生提到要在内瑟菲尔德庄园里办舞会，便请他务必要再三考虑，毕竟在座的人里不全对舞会热衷。
“不愿意参加的——比如达西和布兰登，他们那天大可以早点上床休息。”宾利先生说，“舞会的事宜我早就吩咐过仆人，他们已经准备起来了。”
先前的几次舞会，达西和布兰登两人堪称油盐不进，宾利先生已不再如刚开始那会花费力气劝说他的两位好友加入到热闹的气氛里去，他的绝大部分注意都被班内特小姐夺走。
深陷爱河的宾利先生哪还有精力去关注达西和布兰登的情况。
乍闻宾利先生的点名，把心思半遮半掩的男士不着痕迹地看向引自己心潮涌动的小姐。
伊丽莎白正对着达西先生。
她垂眸，小扇子一般的眼睫挡住他对那双富有光采的眼睛的窥伺，就像是阻碍他打开探进她心灵窗户的围栏，教他心虚地移开视线，不住提醒自己别为了一位身份不合适的小姐丢失应有的判断能力。
达西先生花了好大一番功夫，才教自己不至于色令智昏，让理性重新占据高地。而被注视的伊丽莎白，却发现了一个值得推敲的细节，她恰好瞧见布兰登上校往她们这里看过来。
那是极为短暂的一瞥，如同蜻蜓略过湖面，涟漪不过两三道便消融在水中，伊丽莎白甚至尚未看清其中的情绪，布兰登上校便恢复了原样。若非她有十足的把握，定会以为是一场错觉。
聪明才智在这一刻发挥着作用，将伊丽莎白前后观察到的细节串联在一起，一个大胆的猜想随之浮现在她的脑海中。
布兰登上校自然不知自己的心思被他人窥见到一些蛛丝马迹。诚然，宾利提到舞会时，他的心不可控地快速跳动起来，仿佛在音乐与烛光的氛围下，他抛下所有顾虑，全身心地投入到舞会里，哪怕仅有一支舞。
然而，然而。
无法不在意的不可抗力随处可见。秋夜寒露的湿冷气息中，温暖的法兰绒马甲正在外套下散发着热意，以此呵护布兰登上校那吃过子弹的肩膀，他收回视线，将幻想深深埋藏在内心深处。
另一头，宾利小姐就舞会方面没和宾利先生达成一致，也没得到达西先生的附和，她起身在屋内行走，似有意卖弄那经过教学实践而养成的走路姿态。
她的打算注定落空。达西先生埋头在书本中，半个眼神都没抬起。
“伊丽莎白小姐，不如像我一样起来走一走，”宾利小姐说，“总是坐着不利于身体的健康。”
伊丽莎白诧异之后，迅速搞懂了她的真实意图。
“好啊。”伊丽莎白收拾好手上的东西，在宾利小姐突如其来的亲近下挽起起她的手臂，两个人绕着屋子打圈。
她们的身姿袅娜，走起来仪态万千。
达西先生终于舍得抬头，但在宾利小姐邀请他加入时，他却毫不犹豫地拒绝了。
“你们之所以在屋里走来去去，无非出于两个动机，”达西先生道，“如果我加入，无论哪一个都会受到影响。”
他和伊丽莎白一样，看穿了宾利小姐在耍什么小花招。
“你这话又是什么意思？伊丽莎白小姐，你听懂了吗？”
“我一点也不懂，但他一定是想故意刁难我们。我们倒不如无视他。”
这样的回答并不能让宾利小姐满意，她一再请求达西先生为她解释所谓的动机。
她们的动静不小，音量刚好能让旁边的人听见。艾莉丝放下手中的针线活，饶有趣味地等着达西先生的回答，她断定：“达西先生的话估计不会让宾利小姐满意。”
“不管对面是谁，达西总会秉持自己的作风。”
像是为应证布兰登上校的话，达西先生的解释令宾利小姐直呼毒辣。
他认为她们要么是闺中密友，可以边走边聊一些不让他人知道的事，要么就是她们觉得自己走起路来足够优雅动人。
前者，他会妨碍到她们；后者，他可以在旁边欣赏。*
“无论出于哪一个动机，”达西先生说，“坐在自己的位置上都是最好的选择。”*
那些小心思在聪明人眼里无处隐藏。宾利小姐脸颊发红，她叫嚷着得好好惩罚达西先生，结果等伊丽莎白请她凭借对达西先生的了解讥笑他时，她又连连否决。
“我们还是不要轻易讥笑他，”宾利小姐说，“就让他自己得意去吧。”
她的维护之意昭然若揭。
“这可真少见，但愿像达西先生这样讥笑不得的人能够少一些。”
倘若换作是简，她大概会顺着宾利小姐的意思略过这事，但伊丽莎白却不会，她最喜欢开玩笑，尤其是面对那些愚蠢无知又反复无常的行为。
“再聪明的人也有出错的时候，”对此，达西先生说，“我能做的就是避免让人发觉能够用来讥笑的弱点。”
“比如傲慢？”
“这说不好。我想真正的聪明人总会表现出适当的傲慢。”
他们两厢对视。
伊丽莎白笑吟吟：“看来达西先生你没有任何缺点。”
“我并非如此自命不凡的人，”达西先生说，“不过我的缺点是很难原谅那些冒犯我的人。一旦他们丧失了我的好感，那绝无机会重新获得。”*
他眼神不闪不躲，说得格外认真。
伊丽莎白一顿，说：“那我真不敢继续招惹你了。”
潜藏在话里的机锋你来我往几个回合，像是一道无形的避障阻隔开挑起话头的宾利小姐，把达西先生和伊丽莎白笼罩其中。
宾利小姐不愿他们这种氛围维持下去，便走到钢琴那去准备弹奏点音乐。
这一招简单有效。
他们对视了两秒，继而一个坐回到沙发上，一个低头看书。
艾莉丝目瞪口呆。
知道达西先生也是聪明人，和亲眼看到他和伊丽莎白唇枪舌剑不占下风的现场，到底是后者的冲击更强烈。
她想起梅里顿舞会那晚，简和卢卡斯小姐假设要想伊丽莎白吃瘪，想必对方得是一位在才思敏捷、口齿伶俐方面和她不相上下的人。
那会谁能想到真就出现了符合条件的男士，他似乎还对伊丽莎白抱有爱慕之意？不过，这是艾莉丝的看法，伊丽莎白并不这么认为。
“你在想什么，怎么这副表情？”
艾莉丝避重就轻：“就是有点惊讶，达西先生的口才比起丽齐你来丝毫不逊色。”
班内特家姐妹在内瑟菲尔得庄园逗留了快有一礼拜，她们拜托宾利先生送去的信有了回音，内容却不尽人意。
她们的母亲，班内特太太用蹩脚的理由劝她们再住两日，起码这两天家里的马匹暂时还不得空。
“我觉得我们还是别继续给主人家添麻烦才好。”伊丽莎白坚持，“他们这会正为了接下来的舞会做准备。”她实在不想被人认为是赖着不想走，“既然妈妈不肯，不如你去问问宾利先生？”
简沉思过后，同意向宾利先生询问马车的事。
她们归心似箭，任主人家怎么劝说都没用，最后宾利先生只得关切地表示希望她们用过早饭后再离开，这回简没再推拒。
“你的身体还没痊愈，又何必急着走。”宾利先生很是不舍。
“你们对我的照顾足够令我感动了，”简微微一笑，“现下我已经好得差不多了，哪能再叨扰你们。”
得知她们就要走的消息，宾利小姐的态度陡然客气热情起来，她对上伊丽莎白都难得有了好脸色。
达西先生很庆幸。
他对伊丽莎白的在意日渐加深，几乎入迷到快要失控的程度，这种变化对他而言不是什么值得庆祝的好事。况且，宾利小姐也意识到了这一点，她经常拿伊丽莎白和班内特家的亲戚说事。总而言之，他决意要让自己的感情安分一些，不能在敏锐的伊丽莎白面前流露出哪怕一丝一毫。
而与他和宾利先生相比，布兰登上校的心情更为复杂，但无论他怎么想，最终表现在脸上的却不多——这全然出自他多年以来习惯的克制、
用过餐，班内特家的三位小姐正式告辞，她们站在马车前欠身行礼，向主人家感谢这几天的招待。
宾利先生和达西先生先后搭手，好让简和伊丽莎白安稳地走上马车。布兰登上校站在车厢门边，他伸出手，搀扶着走在最后的艾莉丝。她一手提着裙摆，一手搭着上校的手掌。
恍如蝴蝶轻盈落在花瓣之上，泛起微不可查的酥痒。
马车渐行渐远，登上校虚掩着手心垂下，目送她们消失在路尽头。
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