银制烛台上的烛火如熠熠繁星，于闪烁中折射出内瑟菲尔德庄园的富丽堂皇。
专门从伦敦请来的乐队不负众望，弹奏出的乐曲悠扬，勾起萦绕在年轻男女之间的悸动暧昧。他们只一个对眼，便心领神会，或自然或扭捏地走进舞池，随着音乐翩翩起舞。
在一众深浅交叠的衣物颜色中，民兵团的红色制服最为吸睛，教人一进门就能立马看到。
即便民兵团驻扎已经不是梅里顿的新鲜事，但里面个别几位军官依然是得到人们颇多关注的宠儿。
艾莉丝尚未走近，就听到有年轻小姐沮丧的说话声传来。
“想不到威克姆先生居然没能来，真是太可惜了。”
显然，她的话引起了其他小姐的共鸣，她们纷纷附和，接连说了好几次“可惜”、“遗憾”之类的词。
“什么？”莉迪亚没太听清，“她们是在聊威克姆先生吗？我们也过去听听。不然等轮到和威克姆先生跳舞说不定都要下半场了。”
猝不及防的，艾莉丝就被激动的莉迪亚牵起手，连着另一边的凯瑟琳，三个人差点一块凑到威廉姆斯先生的跟前。
说是差点，那是由于莉迪亚在艾莉丝的提醒下，回想起安娜小姐的教导。
“艾莉丝，你千万别把我的事告诉安娜小姐。”
凯瑟琳连忙跟着点头：“不然安娜小姐说不定会让我们把淑女礼仪重头学起。”
“我当然不会偷偷告诉安娜小姐，”艾莉丝说，“不过还是多注意一点比较好，万一到时候见面时不小心在她面前漏了陷，我们就都完蛋了。”
她说得煞有介事，莉迪亚和凯瑟琳禁不住颤了颤。
哪怕离开两年，安娜小姐的威慑力在班内特小姐们对心中仍旧不减。
整理好仪容，姐妹三个才走到威廉姆斯先生的面前。
“日安，凯瑟琳小姐，”威廉姆斯先生一一打招呼，“莉迪亚小姐，艾莉丝小姐。”
行过问安的礼，莉迪亚张望一圈：“怎么没见到威克姆先生？”
“他说有点急事，要去趟伦敦。”
威廉姆斯简单地解释了威克姆先生缺席的理由，只不过他脸上却挂着一抹耐人寻味的笑容，仿佛对他会缺席这件事并不意外。
“幸亏舞会上没有逃兵这一说法，不然光凭太多年轻小姐的心会因为他的缺席而受伤，这罪名就够他吃一壶了。”
“威廉姆斯，威克姆要是知道你背后这么夸奖他，你们的关系恐怕就不会一直这么僵了。”给其他人说明威克姆不来的事，丹尼先生就听到威廉姆斯先生的话，他很是欣慰，“我就说凭你们俩人的性格，不会真的处不好。”
瞥到威廉姆斯先生那因为僵硬而变得略显狰狞的表情，艾莉丝压住想要笑出来的反应。她现在可以百分百确定，威廉姆斯先生一点都没和威克姆先生交好的念头，他真的很不喜欢对方。
“有什么事这么着急，连舞会都来不及参加？”莉迪亚打算和威克姆先生跳舞的想法落了空。
“很明显，威克姆是为了避免给某位绅士带来不好的影响，所以才贴心地找了这么一个借口。”丹尼先生一副你们大概也都已经知道的神态，“否则，怎么会偏赶在舞会前一天有了急事。”
“什么不好的影响？”摸不着头脑的莉迪亚纳闷起来。
凯瑟琳似有猜测，她对那天的情景还有印象。
艾莉丝说：“假如丹尼先生你愿意跟我们仔细说说的话，也许我们了解的会更清楚一些。”
“这不是什么值得说道的事，”丹尼先生大约没想到三位小姐会是如此反应，“我只能说，威克姆与在场的一位绅士有很深的矛盾，他本可以毫无顾忌的站在这——以受害者的立场来说，但他是个好心的小伙子，不愿对方受到难堪。”
丹尼先生完全相信了威克姆先生的过去，因而语气中有替好友的打抱不平。
他真实的情绪令莉迪亚也感到愤懑：“我看威克姆先生根本不用顾及那么多。”
“可能他就是顾及得太多，所以才要避免和那位先生共同出现在一个场所。”威廉姆斯先生语气凉凉。
丹尼先生笑道：“好啦，别再说扫兴的事了。舞会不止这一回，威克姆总能出席下一次。大好的夜晚，我们还是全身心投入到音乐里吧。”
他询问过莉迪亚的意愿，俩人便站到了舞队的后面。
探寻到威克姆先生没来的原因，艾莉丝不再多待，她得去告诉伊丽莎白——分开前，伊丽莎白就在找威克姆先生。
为了让客人更好的享受这一晚，内瑟菲尔德一楼的大多数屋子都被好好打扫过。深秋的夜里，壁炉里的火焰噼里啪啦作响，配合着热闹的气氛驱散原本霸占屋子的冷意。
正当艾莉丝小心绕过正在一对对交谈的男女时，有人叫住了她。
“艾莉丝，你是在找人吗？”
卢卡斯小姐打扮得如往常一般素雅，唯一的点缀便是盘发上的几颗珍珠。她没去跳舞，而是跟自己的兄弟待在旁边享用餐桌上的美食。如今碰到艾莉丝不停地在人群中张望，她忍不住开口。
“夏绿蒂，请问你有看见丽齐吗？”艾莉丝问。
“丽齐？她受柯林斯先生的邀请，到舞池里跳舞去了。”卢卡斯小姐好心地指出她们在舞队里的位置，“看，就在那。”
和一张张洋溢着快乐的笑脸相比，伊丽莎白的脸色可就说不上有多开心了，甚至艾莉丝能从她的眼神中看出一丝无奈和敷衍。
若是单看伊丽莎白的表情，旁人自然会认为她缺了些小姐该有的礼貌，但是在看到她对面的舞伴，柯林斯先生笨拙的舞步，和时不时踩到伊丽莎白脚的真实情况后，任谁也没办法再指责伊丽莎白。
“幸好这首曲子快结束了。”艾莉丝感慨，“不然等丽齐下场，她的脚估计都不能好好走路了。”
卢卡斯小姐只笑了笑，没跟着点评柯林斯先生的跳舞水平。
艾莉丝的思绪也在说完刚才那一句后飘到了前几天的晚上。
有关柯林斯先生的妻子人选一事，除了他本人以外，最满意的当属班内特太太，至于伊丽莎白愿意与否，都是其次。
可无论是家里的哪一个姐妹，都不会认为伊丽莎白嫁给柯林斯先生会过上如意的生活。
伊丽莎白聪明伶俐，在很多事情上有着自己的主见，包括对于爱情和婚姻的看法，她无法忍受和一个无法理解自己的人生活在一起，甚至还要反过来忍受对方没有营养的、千篇一律的长篇大论，这样的生活不亚于一种长期且慢性的折磨。
起码现实生活里就有这么一个案例。
班内特先生和班内特太太的婚姻，随着浓情蜜意一并出现的，是他们在才智上的差距和待人接物上不同的做法。这些无法调和的矛盾，最后导致班内特先生长期待在书房，而班内特太太的神经痛日益严重。
对于孩子们而言，伊丽莎白下面的妹妹们基本没怎么得到过父亲的宠爱和关注，如同被放养在草坪上的家养小羊，只要按时吃饭睡觉，然后一点点长大就行。
念起童年，艾莉丝垂下眼眸，似乎想要遮住心中那股埋在深处却始终无法舒缓的情绪。
只能说，她不希望伊丽莎白也过上父母那样的日子。
看着舞队另一头的简和宾利先生，萦绕在他们之间的默默情意仿佛无时无刻不在散发着幸福的气息。
如果伊丽莎白，以及其他姐姐们都能和简一样，幸运地得到她们想要的未来就好了。
“想什么呢，艾莉丝？”伊丽莎白好不容易从柯林斯先生身边脱身，就见艾莉丝一动不动地站在桌边发呆，“怎么不去跳舞？”
被伊丽莎白的声音唤回心神，艾莉丝收拾过心情，拉着伊丽莎白往旁边走了两步，然后附耳轻声说出威克姆先生没来的事情和原因。
“竟然是这样……”伊丽莎白气道：“我真不明白，为什么威克姆先生要反过来照顾对方的心情。”
“怎么了？威克姆先生发生了什么？”
晚来一步的简诧异地看着伊丽莎白。
“他借口有急事去了伦敦。”伊丽莎白说。如若不是简在场，她差点要怀疑是否是宾利先生为了达西先生，所以故意不给威克姆先生请帖。
“这太遗憾了，”简道，“不过我替你问了宾利先生有关达西先生和威克姆先生的事。”
“宾利先生告诉我，达西先生不愿意多提，因而他并不清楚到底发生了什么。可以确定的是，达西先生没有任何对不起威克姆先生的地方，甚至他对威克姆有颇多恩惠。”
艾莉丝问：“宾利先生以前也不认识威克姆先生吗？”
“是的，那天河边是他第一次看见威克姆。”
“那宾利先生对威克姆先生的牧师职位一事有什么了解吗？”伊丽莎白追问。
“尽管达西先生提到过，但其中细节宾利先生已经记不清了，他只记得那个职位如果是由威克姆先生任职，是有条件的。”
“宾利先生很信任达西先生，他能担保达西先生的品行。”
“他为人诚实，这点我毫不否认，”伊丽莎白没控制住音量，在惹来其他人的注意，她又连忙压低了声音，“但既然他同样不清楚此事的来龙去脉，即便他为达西先生作保，但我仍然无法因为这只言片语就轻易改变我的看法。威克姆先生的态度可要坦诚许多，他提到的桩桩件件都毫无漏洞可言。”
“那就让时间来证明他们谁对谁错吧”艾莉丝说，“毕竟事实只有一个。”
她故作深沉的模样极其有效地讨好了两个姐姐，白皙的脸颊因而被她们轻捏了一把，透出红晕来，显得愈发娇俏可人，同时也让暗地里关注的人鼓起了勇气。
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