朱竹云引着常知节离开了竹清苑，穿行在朱府曲折的回廊与庭院之间。
仆从见到大小姐，无不躬身行礼，姿态恭谨。
朱竹云侧过身，露出既热情又不显谄媚的笑容，“家父家母得知前辈相助舍妹猎取魂环，心中万分感激，特命竹云务必请前辈移步一叙，当面致谢。前辈，这边请。”
常知节微微颔首，并未推辞。
很快，两人来到一处宏阔厅堂。
厅内主位上端坐着一对中年夫妇。
男子面容方正，身着华服，正是朱家家主朱天雄，魂圣修为。女子容貌端庄，气质雍容，正是朱家主母林婉，如今是六十七级魂帝。
“父亲，母亲，这位便是助竹清获得魂环的常知节前辈。”
朱天雄和林婉的目光瞬间落在常知节身上。
两人皆惊异。
对方如此年轻，气息却沉凝内敛，让他们都感到难以看透。朱天雄和林婉对视一眼，这是个人才，若能招揽就好了。
“小友，小女竹清之事，多谢小友援手。”
常知节还礼，“举手之劳，朱家主、夫人不必多礼。”
朱天雄请常知节落座，侍女奉上香茗。
寒暄几句后，朱天雄和林婉表达了谢意，并奉上了一张可在星罗帝国境内任意钱庄支取五千枚金魂币的币卡。
朱天雄语气诚恳，“些许薄礼，聊表谢意，还望小友笑纳。”
常知节并未推辞，坦然收下，“多谢朱家主、夫人厚赠。”
过了一会儿，朱天雄和林婉便走了。
朱竹云再次起身，恭敬地对常知节道，“前辈若喜清静，竹云斗胆，想单独陪前辈走走，领略一下星罗皇城的风光，不知前辈意下如何？”
常知节点头：“可。”
朱竹云脸上笑容更盛，亲自引着常知节离开了主厅。
接下来的几天，朱竹云展现出了极高的待客之道。
她谈吐优雅，见识不凡，对星罗帝国的历史、风物、乃至一些奇闻异事都信手拈来，言谈间既不卖弄，也不刻意讨好，仿佛真的只是一位热情好客、想为贵客介绍家乡风光的世家小姐。
三天后。
朱竹云亲自为常知节斟上一杯热茶。她放下茶壶，脸上的笑容依旧得体。
“常前辈实力深不可测，见识广博，竹云心中敬佩万分。”
朱竹云不再掩饰那份渴望，“竹云不才，蒙家族看重，未来将与星罗大皇子殿下成婚。维斯殿下雄才大略，天赋卓绝，深得陛下器重，未来必是星罗明主！星罗帝国正值用人之际，求贤若渴。前辈若能相助殿下与竹云，朱家乃至星罗帝国，必以国士待之！”
“无论前辈需要什么资源——顶级的魂骨、稀有的仙草、失传的秘法、或是特殊的魂导器，无论前辈需要什么地位——帝国供奉、宗门客卿、乃至一方领主。只要星罗境内有，我们定当竭尽全力为前辈寻来！竹云在此，以朱家未来主母之名，向您保证！”
常知节端着茶杯，指腹摩挲着温热的杯壁。朱竹云的野心，此刻毫无保留地展现在她面前。
为了拉拢她，朱竹云甚至没有让父母出面参与招揽，也表明了她试图将常知节视为“自己人”。
然而，常知节心中古井无波。
“权势富贵，于我如浮云。谁主沉浮，非我所关心。”
朱竹云脸上的笑容瞬间僵住，她没想到对方拒绝得如此干脆，如此不留余地！
“你无需多言。你为达目的，未雨绸缪，甚至不惜压制亲妹，手段虽显冷酷，却也不过是生存之道。”
在朱府待了这么几天，朱竹清的处境，她或多或少都能察觉出来，再加上在森林中她听到的话，真相不言而喻。
“可这并不代表我会赞同你的做法，你们朱家、星罗帝国，与我无关。”
朱竹云脸色变幻不定，最终挤出一个有些僵硬的笑容，“前辈见解独到，竹云受教了。”
这些天相处，她大致也了解常知节的性格，深知不能逼得太紧。
朱竹云深吸一口气，压下心中的波澜，问出了最后一个，也是她最关心的问题，“那前辈与我妹妹竹清，又是什么关系？”
常知节淡淡道，“萍水相逢。”
朱竹云紧绷的心弦骤然一松！
萍水相逢！太好了。
看来常知节对朱竹清并无特殊照顾，之前的相助或许真的只是一时兴起。
她脸上重新浮现出得体的笑容，“原来如此。竹清年幼不懂事，若有冒犯前辈之处，还请前辈海涵。”
朱竹云似乎还想挣扎一二，但常知节婉拒了进一步的安排，表示想回竹清苑清静几日。
朱竹云只能亲自将她送回。
常知节回到时，已是傍晚。
刚踏入院门，便看到一个小小的身影正盘膝坐在院中的石凳上，闭目凝神，周身魂力流转，显然正在修炼。
正是朱竹清。
常知节脚步未停，径直走向自己的房间，没有打扰她。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮。
朱竹清如同往常一样，早早结束了晨练。
她习惯性地走到常知节房间外，脚步放得极轻，小心翼翼地探头朝里望了一眼。
这三天，她每天早上都会过来看看。前两次，房间都空无一人。她知道前辈被姐姐请走了，心中失落，却也只能默默等待。
然而今天，透过半开的窗，她竟然看到了那个熟悉的身影！
朱竹清的眼睛瞬间亮了起来，她几乎是立刻缩回了脑袋，生怕自己发出一点声音惊扰了前辈。
惊喜让她心跳加速，小脸微微泛红。她没有离开，也没有敲门，轻手轻脚地走到房门外不远处的石阶上，抱着膝盖坐了下来，安静地等待着。
时间一点点过去。
朱竹清一动不动，只是偶尔会悄悄抬头看一眼。
房内，常知节缓缓睁开眼。以她的感知，自然早就知道门外那个小小的“守门人”。
她起身，整理了一下衣袍，走到门边，拉开了房门。
“吱呀——”
门开的声音惊动了朱竹清。她猛地抬起头，看到常知节站在门口，立刻站起身，“前辈…”
“有事？”
朱竹清下定了决心。
她上前一步，走到常知节面前，仰起小脸，然后，在常知节的注视下，“噗通”一声，双膝跪地。
常知节没有动，也没有闪避，只是静静地看着她。
“竹清竹清想拜您为师！”
常知节眉梢动了一下。拜师？这倒是出乎她的意料。
“为什么？”
“因为我想变得和前辈一样强大！强大到可以掌控自己的命运，不再受制于人，不再…任人摆布。”
“朱家自有教导，而且，你就读的学院也有导师。”
“那些是大家的老师。”朱竹清抬起头，眼神灼灼，“竹清，想追随前辈！”
她怕被拒绝，又急急补充道，“前辈，我会很乖的！我会努力修炼，绝不偷懒！我保证，出去了，也绝不会和别人说您是我的老师。不会给您添麻烦的！”
常知节看着跪在地上的小团子。
饶是她性子冷淡，也不得不承认，在她见过的小孩里，朱竹清算是极可爱的。
不过，拜师收徒？那是不可能的。
她习惯了独来独往，自由自在，不想背负任何责任或羁绊。圣魂村的两位老人，已是唯二的例外。
常知节刚想直接拒绝，可目光触及伏地的小孩，冷硬的话又被咽了回去。
对实力的执着和追求，是她最为欣赏的。
常知节问，“你现在多大了？”
“回前辈，还有两个月满七岁。”
常知节微微颔首，与她想得不错，“我给你七个月的时间。七个月后，你若能突破到十七级。我便收你为徒。且，魂力必须凝练。”
九转空冥草动了动：“7个月突破4级？你这个疯子，她还是个七岁的孩子，刚吸收完魂环！你当魂力是地里的大白菜吗？拔一拔就能长？坏女人，你就是存心刁难！小朋友别信她，她就是想甩掉你！”
常知节无视了腰包里那株草的聒噪，只是静静地看着朱竹清。这珠草自带隐蔽性，况且她在这株草身上注入了自己的气息，即使是魂斗罗，也很难发现。
真正碰到魂斗罗和封号斗罗的时候，这株小草也不敢这么嚣张了。
朱竹清愣住了。
7个月，4级？
她用了近一年时间才从7级修炼到10级！
魂力等级越高，提升越难，7个月4级…这要求苛刻得近乎残忍。
常知节心中毫无波澜，“你用10个月的时间，提高了3级。如今起点更高，魂环加持，根基已稳。7个月4级，很公平。”
九转空冥草呵呵一笑：“公平个鬼。后面每一级需要的魂力积累能和前面的一样吗！强词夺理！”
常知节给了九转空冥草一丝精神回馈：还有你，空冥，不好好修炼，就把你当午饭吃了。
空冥？小草活跃了些，这俩字当它的人类名字不错！
过了好一会儿，朱竹清对着常知节鞠躬，下定了决心，“好，前辈，我现在就去修炼。”
毕竟，这也是机会。
常知节看着仿佛背负着千斤重担的小小身影消失在房门口。
不错，常知节承认，她是故意刁难。
但七个月之后，即使这孩子达不到要求，她自己也会知道，凭借这份决心走下去，掌控命运，也不是不可能的事。
院中，只剩下风吹竹叶的沙沙声。
今晚九点还有一章[问号][问号][问号]
作者有话说
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第11章 坏女人为难人
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