“那是什么？”穹的好奇心终究占了上风。他嘀咕了一声，没等白厄和卡登反应，就深一脚浅一脚地踩着滚烫的沙子跑了过去。
白厄刚想开口阻止，穹已经蹲下身，用手扒拉着那片沙地。很快，他从沙子里挖出一个巴掌大小、锈迹斑斑的东西。形状像个圆盘，边缘扭曲变形，上面似乎曾刻有精细的纹路，但已被风沙侵蚀得模糊不清，中心镶嵌着一小块早已失去光泽的、浑浊的暗黄色晶体。
“一个破罗盘？”穹翻来覆去看着，用袖子擦掉上面的沙粒，但纹路依旧模糊不清，晶体也黯淡无光。“烂成这样了。”他有些失望地撇撇嘴，但还是习惯性地把它塞进了自己随身的旧布袋里——他总能在意想不到的地方找到“有用”的东西。
卡登瞥了一眼，嗤笑一声：“沙海里的垃圾多得是，以前商队丢的，死人留下的……没啥稀罕。”他灌了口水，抬头看了看天色，“差不多了，该走了。天黑前得赶到‘蜥蜴背’。”
穹拍拍手上的沙土，走回休息地。白厄看着他被晒得通红的脸和沾满沙尘的头发，没说什么，只是把自己水囊里最后一点水递了过去。
穹犹豫了一下，还是接过来喝掉了。
再次启程，正午的酷热达到了顶点。空气如同凝固的熔炉，每一次呼吸都灼痛着气管。驼马的速度明显慢了下来，呼哧呼哧地喘着粗气。卡登的脸色也愈发凝重，他的目光不再仅仅是观察路径，更多地在那些巨大的、形态怪异的沙丘之间游移，带着一种猎犬般的警惕。
“不对劲。”卡登的声音压得很低，带着沙哑的干涩，打破了长时间的沉默。他勒住驼马，浅褐色的眼睛死死盯着左前方一座如同扭曲巨兽背脊般的巨大沙丘。那座沙丘的背风面，阴影比别处更深沉，仿佛凝固的墨汁。一股极其微弱、几乎被热浪掩盖的腥膻气，若有若无地飘荡过来。
白厄几乎在卡登出声的同时也勒住了驼马。他的感知比卡登更敏锐。那不仅仅是沙匪的腥膻气，在那股气息之下，还混杂着一丝令人作呕的、如同**淤泥般的阴冷！是腐化！而且浓度远超之前感知到的那些零散痕迹！
他全身的肌肉瞬间绷紧，右手无声地按上了腰间的剑柄，目光锐利如刀，锁定了那座怪异的沙丘。穹也感觉到了气氛的骤然紧张，下意识地握紧了驼马的缰绳，金色的眼睛警惕地扫视四周。
卡登翻身下驼马，动作轻得像一片落叶。他示意白厄和穹待在原地，自己则像一只蓄势待发的沙蜥，猫着腰，利用沙丘起伏的阴影和稀疏的沙棘丛做掩护，悄无声息地朝着那座可疑沙丘的侧面潜行过去。他的身影在灼热的空气中扭曲、模糊，很快消失在几块巨大的风化岩后面。
时间在令人窒息的寂静中流逝。只有风卷着沙粒打在岩石上的沙沙声，以及三匹驼马不安的响鼻。白厄全神贯注地感知着卡登消失的方向，同时警惕着任何可能来自其他方向的袭击。穹屏住了呼吸，手心微微出汗。
突然，一声极其短促、如同沙砾摩擦的异响从卡登消失的方向传来。那不是鸟鸣，也不是风声！紧接着，是几声沉闷的、利器刺入□□的“噗嗤”声，以及一声被强行扼断在喉咙里的、野兽般的嘶吼。
“动手！”卡登的厉喝如同惊雷，猛地炸响。
几乎在他声音响起的刹那，那座巨大沙丘背风面的阴影里，骤然爆发出令人头皮发麻的嘶吼。数十道身影猛地从沙地里、从岩石缝隙中、甚至从看似平滑的沙坡下掀开伪装用的沙色布幔，狂扑而出。
他们穿着与沙地颜色几乎融为一体的破烂布袍，脸上同样蒙着沙巾，只露出一双双布满血丝、充斥着疯狂与杀戮**的眼睛。他们手中挥舞着弯刀、锈迹斑斑的长矛，甚至还有粗糙的骨棒，口中发出意义不明的、宛若野兽的嚎叫，动作迅猛而狂乱，完全不顾及地形和同伴，如同决堤的浑浊洪水，朝着白厄和穹所在的位置汹涌扑来。那股令人作呕的腥膻气混合着浓烈的腐臭，瞬间盖过了沙漠的干燥气息。
更令人心悸的是，冲在最前面的几个沙匪，他们的身体明显有些不对劲，动作带着一种不自然的僵硬，奔跑时肢体关节的扭动幅度异乎寻常的大，裸露在破布外的皮肤呈现出一种诡异的、如同浸水皮革般的灰败色泽，有的地方甚至能看到皮下蠕动的、黑色血管般的纹路。
“小心！别被他们碰到！”卡登的身影从岩石后翻滚而出，他的弯刀上滴着暗红的血。他一边朝白厄这边狂奔，一边嘶声大吼，“这些杂碎被那黑玩意儿污染了！邪门得很！”
敌人数量远超预期，且近在咫尺。
驼马被这突如其来的狂暴袭击惊得人立而起，发出惊恐的嘶鸣。
白厄瞳孔骤然收缩，他没有丝毫犹豫，双脚猛地在驼马镫上一蹬，身体如同离弦之箭，迎着那狂涌而来的疯狂浪潮逆冲而上。人在空中，长剑已然出鞘，雪亮的剑光在毒辣的烈日下划出一道森冷的弧线。
“穹！下马！”
穹的反应同样快得惊人。在驼马人立而起的瞬间，他身体一缩，如同滑溜的泥鳅，直接从驼马另一侧翻落下来，顺势在滚烫的沙地上一个翻滚卸力。他根本来不及站直身体，双手已经飞快地按在了滚烫的沙地上，指尖微弱的魔力光芒一闪即逝。
冲在最前面的两个被腐化的沙匪，正嘶吼着扑向刚落地、立足未稳的穹，他们布满血丝的眼睛里只有毁灭的**，弯刀高高举起。
就在他们脚掌重重踏落、即将发力前扑的刹那——
“噗！噗！”
两人脚下的沙地，毫无征兆地同时向下塌陷。
不是大坑，只是两个脸盆大小的、瞬间形成的流沙漩涡，塌陷的力量不大，但时机和位置精准得令人发指。两个沙匪全身的力量和冲势都灌注在踏地的脚上，这突如其来的失衡如同抽掉了他们脚下的支撑点。两人同时发出一声怪叫，身体猛地向前扑倒，如同两截失控的朽木，重重砸在穹面前滚烫的沙地上，激起大片的沙尘，手中的弯刀也脱手飞出。
穹趁机一个翻滚，拉开了距离。而白厄的身影，此刻已如一道银色的闪电，悍然杀入了敌群。
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