壶身似乎是用某种合金打造，虽然布满红锈，但依稀能看到一些模糊的蚀刻花纹，壶盖拧得有些紧，但似乎没坏。
“这个怎么卖？”穹晃了晃酒壶，里面传来细微的沙沙声，像是残留的沙粒。
摊主瞥了一眼，没什么兴致地挥挥手：“两个铜子拿走，也不知道是哪个死鬼留下的玩意儿。”
穹爽快地付了钱，像得了什么宝贝似的，小心地用衣角擦了擦壶身的泥土，然后拧开壶盖，凑近闻了闻，“嗯……有点铁锈味，但壶身没漏，洗洗应该还能用。装点酒路上喝正好！”
他金色的眼睛闪着光，对自己淘到的宝贝十分满意，小心翼翼地将酒壶塞进了自己的行囊里。
当穹抱着一堆采购回来的物资回到仓库时，白厄已经将自己的行囊整理妥当，长剑也擦拭了一遍。
看到穹兴高采烈的样子，以及他展示的那个锈酒壶，白厄无奈地摇摇头，嘴角却忍不住微微上扬，他接过穹递来的面包和肉干，仔细检查并分装好，确保重量分配均匀，必需品都带齐了。
“都准备好了？”白厄问，声音温和。
“嗯！”穹用力点头，拍了拍自己鼓鼓囊囊的行囊，里面除了食物和水，还有他那几样小玩意儿。
“走吧。”白厄背好行囊，长剑稳稳挂在腰侧，“我们去看看那个铁林堡，到底在搞什么名堂。”
他们离开晨旭谷时，已是下午。小镇依旧破败，但秩序已经初步恢复。
莱拉队长正指挥着几个民兵加固镇口的防御工事，看到他们出来，远远地点头致意。
几个孩子在不远处清理出的空地上追逐奔跑，虽然衣衫褴褛，脸上却有了些许鲜活气，妇人们聚在一起，一边修补着衣物，一边低声交谈，眼神中透露出劫后余生的庆幸和对未来的忧虑。
生存的本能和对家园的眷恋，支撑着这片饱受摧残的土地上的生灵继续前行。
按照莱拉指点的方向，两人沿着一条被车轮和马蹄压出深深辙印、通往北方的主路前行，脚下的泥土因为昨日的雨水依旧松软泥泞，走起来颇有些费力。
越往北走，地势逐渐升高，路旁的阔叶林木渐渐被耐寒的松柏和云杉取代。空气也变得更加清冷干燥，呼吸间带着明显的寒意。
针叶树上挂着的未干雨珠，在苍白阳光下闪烁着冰冷的光泽。
路上开始出现三三两两的行人。
大多是满载货物的商队，护卫们神色警惕，手不离兵器，显然这一带并不太平。
偶尔也能看到一些像他们一样风尘仆仆、携带武器、形单影只或结成小队的人，方向和他们一致，看来都是冲着铁林堡那份优厚招募令去的。
这些人大多面容粗犷，眼神带着戒备和审视，彼此之间很少交谈，只是默默地赶路，形成一种无形紧张的氛围。
走了约莫一个多小时，在一处岔路口看到了一個简陋的茶摊。几根木头撑起个草棚，摆着两三张歪歪扭扭的桌子和长凳。
茶摊老板是个沉默寡言、脸上布满风霜沟壑的中年人，只顾着低头照看那个咕嘟冒泡的大茶壶，给过往的行人倒着浑浊不堪、却足以暖身的廉价茶汤。
白厄和穹也走了进去，找了张空凳子坐下，要了两碗茶，顺便歇歇脚。
旁边一桌围着四五个看起来就是佣兵模样的汉子，正大声谈论着，他们的对话清晰地传了过来。
“……一天五个银币！还管两顿饭！这价钱，在别处打生打死半年也未必挣得到！”一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉灌了一口热茶，粗声粗气地说，唾沫星子横飞。
“价钱是好。”另一个身材瘦削、眼神精明灵活的男人接口道，声音压低了些，“但听说审查严得要命。”
“不是随便什么阿猫阿狗都能进去的。得查你祖宗三代是干什么的，测你的武艺魔力，还要签那种卖身契一样的长期契约，一旦画了押，怕是生是死都得由着人家拿捏了。”
“怕什么？”刀疤脸不以为然地一拍桌子，碗里的茶汤都溅出来些许，“老子刀头舔血十几年，什么阵仗没见过？还怕他审查？只要能拿到真金白银，管他那么多规矩！再说，真要打大仗，正是我们兄弟发财立功的好机会！”
这时，第三个声音加入，是个年纪稍大、头发半秃、脸上带着几分沧桑的老佣兵，他神秘兮兮地向前凑了凑，说：“我说几位，别光盯着钱。”
“我听说啊，冰原上出的怪事，可不是普通的野兽或者北边蛮族骚扰那么简单。前几天我碰到个从北边逃难过来的行商，吓得魂都没了，说亲眼看见冻僵的死鹿自己站了起来，眼窝里冒着蓝火，见活物就咬！”
“还说有的地方，土地变得像焦炭一样黑，寸草不生，连吹过来的风都带着一股子冰碴子和腐烂混在一起的怪味……听起来，跟南边沼泽那边传过来的吓人消息，有点像啊。”
“沼泽？”精明男人脸色微变。
“嗯，”老佣兵重重地点点头，“就是那个据说爬满了怪物的叹息沼泽！你们说，这南北两边同时闹邪乎事，会不会……有什么关联？”
这话让桌边瞬间安静了一下。南边叹息沼泽的恐怖，似乎已经通过商旅和流言悄无声息地扩散开来，成了悬在每个人心头的一片阴影。
刀疤脸愣了一下，随即强行打破沉默，又拍了下桌子，嗓门更大了：“妈的，管他什么妖魔鬼怪！是骡子是马拉出来遛遛！老子这把斧头，管它是死鹿还是活尸，都能给它劈成两半！铁林堡招这么多人，肯定是有硬仗要打，正是我们兄弟扬名立万、大发横财的机会！”
白厄和穹默默喝着碗里苦涩的茶汤，交换了一个眼神。这些流言进一步印证了他们的猜测：北境的“异动”极有可能与黑暗侵蚀有关，而且范围可能比预想的更广。
铁林堡如此大规模、高代价、严审查地招募佣兵，绝不仅仅是为了防御常规的边境冲突或蛮族劫掠。
那位沃夫拉姆城主，要么是深切意识到了这股超自然威胁的严重性，准备倾尽全力构筑防线；要么，就是另有所图，比如……借此机会搜寻或验证某种能够对抗、甚至可能试图掌控这种黑暗力量的古代遗物或方法。
联想到老学者费恩提到的历史上可能存在的其他圣物或强大武器，这种可能性并非空穴来风。
休息得差不多了，白厄放下几枚铜币在桌上，和穹起身继续赶路。
茶摊里的议论声在他们身后渐渐模糊。
离开茶摊，道路开始蜿蜒进入一片更加茂密的针叶林，高大的云杉和冷杉遮天蔽日，林间的光线顿时昏暗下来，气温也明显比外面更低。
风穿过层层叠叠的墨绿色针叶，发出持续不断的、呜咽般的低沉松涛声，给人一种无形的压迫感。
穹一边走，一边依旧习惯性地留意着路边的环境，白厄则在穹身后三步处。
道路在密林中向前延伸，脚下的路面变得有些崎岖，布满了裸露的树根和松动的石块。
松涛声依旧在耳边回荡，但不知何时，这声音里似乎夹杂了一丝异样，像是某种细微的、若有若无的刮擦声。
就在他们即将穿过这片茂密林地、前方已经隐约透出更明亮的天光时，走在前面的穹突然猛地停下了脚步，他抬起一只手示意白厄警惕，然后迅速蹲下身，目光锐利地扫视着地面。
“怎么了？”白厄立刻停下，右手下意识地虚按在腰间的剑柄上，目光警惕地扫向四周昏暗的林地。
穹没有立刻回答，而是用手指小心翼翼地抹过地面一些几乎难以察觉的痕迹——那不像任何常见野兽的足迹，更像是某种多足的、爬行生物留下的混乱印记，印记边缘还带着些许半融化的、颜色诡异的冰晶。
他又凑近闻了闻，眉头立刻紧紧皱了起来，脸上露出厌恶的神色：“有东西经过不久……速度很快，数量可能不止一只。不是人，也不是普通的狼或熊。”
“脚印很乱，还带着一股……冰冷的腐臭味。”他抬起头，金色的眼眸中闪过一丝凝重，看向白厄。
“和之前在沼泽边缘闻到的那种黑暗气息有点像，但又不太一样，更……冰冷，像是冻僵了的尸体又活过来的那种味道。”
白厄也蹲下身，屏住呼吸仔细感知。
确实，在松软的泥土和腐烂的针叶间，那些模糊的印记散发着一种令人极不舒服的寒意，空气中弥漫着一种仿佛混合了万年冻土、陈年腐肉和某种刺鼻化学物质的诡异气味，微弱却存在。
白厄站起身，目光锐利如鹰隼般扫视着幽暗的森林深处，特别是那些印记延伸消失的方向。
林间的风似乎更冷了。
“看来，我们离所谓的‘冰原异动’源头，比想象中还要近。”白厄的声音低沉，带着一丝冷冽，“铁林堡，我们非去不可了，那里恐怕不仅是防线，很可能也是风暴眼。”
他深吸了一口冰冷且带着不祥气息的空气，感受着其中蕴含的刺骨寒意和隐约的威胁。
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