这是格外阴郁的一天。伦敦的雨下个不停，可能是因为没有重大的事不会有人冒着大雨前来，南丁格尔一直没有客户上门，所以她一直坐在屋里看书，随手写些笔记。哈德森太太闲来无事，在屋里侍弄她养的花。只有福尔摩斯迎来了一个远道而来的客户，关起门来在房间里谈话。中午哈德森太太甚至都没有叫他来吃饭，因为她已经习惯了，如果因为吃午饭这种事打断福尔摩斯的工作，会遭到严厉的训斥。午饭只有房东和南丁格尔两个人吃，本来挺简单的一顿饭还有了姐妹聚会的味道。就在她们吃饭的时候，福尔摩斯突然在餐厅门口敲了敲门。
“夜莺，午饭后我有事和你说。”
南丁格尔没想到他在应该准备案子的时间会来找自己谈话，有点惊讶地看着他。哈德森太太则关心别的事情：
“福尔摩斯先生，你也吃点吧。”
“送到我房间里吧。”
“你总是这样！”
“抱歉，实在是没有时间。”
然后他就出去了。哈德森太太叹了口气，转而对女侦探说：
“安杰拉，你可不要像他一样，为了办案搞坏自己的身体。”
“确切地说我不办案。”
“现在还要说你不办案吗？上一个案子不是破得很漂亮嘛！”
“那只是一个巧合，”南丁格尔笃定地说，把空杯子放回桌上，“我吃完了，我现在就去看看福尔摩斯先生究竟有什么事。”
“哼，他最好别把你拖进什么危险的事情里，”哈德森太太咕哝道，“就像华生医生一样。”
南丁格尔上了楼，福尔摩斯的房门开着，她直接走到门口，看见他正背靠窗台低头思考着什么。她敲了敲开着的门。
“哦，夜莺小姐。”
“你不是又在想鸟的名字吧。”
“我是。”
南丁格尔深吸了一口气，但是没再说什么，福尔摩斯比了一个请坐的手势，他们都在椅子上坐下了。
“刚才来的那个委托人，你注意了吗？”
“我不关心你的客户。”她回答。
“他说话声音还挺大的。”
“我一直在看书，没有注意。”
福尔摩斯适时地在这里停止了试探，他知道她已经开始觉得不愉快了。
“听口音其实就知道，他是伯明翰人，虽然在伦敦待久了，口音有一点受影响。他这次来，是咨询一件奇怪的案子。”
南丁格尔隐约感觉到他接下来要说什么了。
“福尔摩斯先生，我不关心你接的案子有什么内情。”
“但是我正需要你呢，”福尔摩斯微笑了一下，“至少听完了再说你想不想关心吧。又或者你现在没有时间？”
“那倒不是，”南丁格尔做了一个否定的手势，“我只是对正经案子不感兴趣，不过你这么卖力要把我拖进去的原因我倒是很好奇，所以我决定听听。”
“那我就感激不尽了，”福尔摩斯看上去很高兴，“实际上，这位伊肯斯先生不是为了自己来找我的，而是为了一个朋友。那位朋友全家都住在伯明翰，别的其实没有吸引我注意力的地方，也许是巧合，但是他说那家人姓南丁格尔。”
他微笑了一下，面对夜莺已经完全僵硬了的表情。
“我试着打探了一下那家都有什么人，得到的回答是一对中年夫妻有一个年幼的儿子，我觉得这个年龄有这么小的孩子着实是很晚了，于是伊肯斯先生说他们曾经有一个……prodigal daughter。”
福尔摩斯的笑容里没有恶意，一点也没有，但是夜莺的愤怒已经冲破了她脸上的僵硬，她什么也没说就转身从房间里出去了，正好从刚刚上楼的哈德森太太身边匆匆走过。房东吃了一惊，没敢阻拦她，虽然本来是要和她说话的。
“福尔摩斯先生，”房东一进门就埋怨道，“你怎么能惹她生气呢？她是最和气，最明理的人，容忍你做室友容忍到现在了，你这样对待她真是不符合绅士的身份。”
“我真的没有想要惹她生气，”福尔摩斯带点歉意说，“我只是觉得她应该知道有案子和她相关，我不想背着她接这个案子。”
“怎么相关？”
“我觉得她可能不想让我说。”
“哦别扯了，快说。”
“是和她家里人有关的，她听到了就生气了。”
哈德森太太作出思考的样子，然后她说：
“你看，福尔摩斯先生，咱俩擅长的不一样，对我来说这很好理解，她和她家里人关系不好，或者不如说很差。”
“这个我想过，”福尔摩斯说，“从她从来不主动提家人的事就能看出来。任何正常家庭的人，甚至不用是幸福的家庭，都会不由自主谈起和自己最亲近的人。”
“现在你知道了吧，福尔摩斯先生，比你想的还差，”哈德森太太说，“差到提起来她就会生气的程度。我不知道你是不是打算借此机会让她和家里人重新联系上，不过依我看，你大概率要白费力气了。她不是你司空见惯的那类女人，她已经脱离家庭了，虽然没结婚。”
福尔摩斯叹了口气，顺手从壁炉上拿起烟斗。
“如果那样的话，我想还是我自己处理吧。谢谢你，哈德森太太。”
“这算不了什么，我去看看安杰拉怎么样了。”
房东匆匆下楼，左顾右盼了一下，看见南丁格尔站在餐厅的窗前发愣，于是走了过去。
“亲爱的，你可不能真的生福尔摩斯先生的气，”她说，“你不能指望他什么事情都未卜先知。”
“我应该不是在生他的气，”南丁格尔盯着窗外说，“让我生气的另有其人。”
“那就好……”
哈德森太太说完了才觉得有点不合适，但是也没法收回，就呆在那里了。南丁格尔好像想起来什么似的，无奈地笑着摇了摇头。
“我让他尴尬了是不是，我其实不是那么想的，只是从小培养的反应不是那么容易克服的。”
房东想安慰她一下，哈德森太太自己出身于一个非常普通、圆满的英国家庭，既稳定又温馨，实在无法想象她究竟经历过什么才会培养出这样的反应，当听到自己家人的情况时，第一反应是愤怒。就在房东这样思索的时候，南丁格尔转身向楼梯走去。
“安杰拉，你……”
“哦没关系的，我只是想重新和福尔摩斯先生说一下刚才的事。”
说着她就又匆匆上楼了。她刚刚走到一半，就看到福尔摩斯开门往下走，他们都在楼梯上停下了。
“夜莺小姐，我想我应该道歉。”
“不，不必了，”南丁格尔抓紧了楼梯扶手，“我是想再问问这个案子的详情，然后再决定是否参与。”
“那么还是有可能的吗？”
“我想是的。”
福尔摩斯微笑了一下，这种时候他的眼睛很亮，因为涉及到他热爱的工作，也因为别的什么。他伸出一只手想要像个绅士一样扶着南丁格尔上楼，她举起手做了一个拒绝的手势，他就很自然地又收回去了。他们重新进了房间，在椅子上坐下，福尔摩斯刚要拿起烟斗，看了一眼夜莺，又放下了。
“事情是这样，”他说，“由于我也是听伊肯斯先生说的，现在我只能把他的话转述一遍。就是这位——我还是说正式一点吧——南丁格尔先生，他无数次抱怨自己的家里闹鬼。”
“非常像他会说的话，”南丁格尔回答，“不过你不会要管这种事吧，福尔摩斯先生？”
“这种事确实挺多的，”福尔摩斯向后靠在椅背上，“我每年总要拒绝几个要求我去调查房子闹鬼的委托人，而且都信誓旦旦说确有其事。但是你应该明白我，我总是会听完事情的全部前因后果再做决定，伊肯斯先生提到的一个细节让我觉得这件事非常有趣。他说，那个鬼的出现是非常有规律性的，比如说，每次都是晚上他们全家人都睡下的时候，阁楼里就会传来‘咯吱咯吱’的声音。”
南丁格尔开始露出不耐烦的表情了，她用一只手托住下巴，但是没有说话。
“开始他们以为是老鼠什么的，但是有一天夜里，南丁格尔先生被特别大的声音吵醒，那个时候阁楼里的声音已经响到不可忍受了。他点上灯跑到阁楼上去看发生了什么，但是进去却什么也没有看见。他回去没有马上睡着，那声音也再也没有出现过，一直到天亮。”
“但是后来呢？那声音还是照常出现？”
“是的。”
“我不觉得这里有什么值得讨论的，”她眨了眨眼睛，然后说，“也有可能只是阁楼上住了一只猫。”
“你心里知道不是这么回事，对吧？”
她只是盯着他看。福尔摩斯微微前倾，十指指尖抵在一起，这是他开始感兴趣的表现。
“虽然你已经离开家很久了，但是我目前没有更近的信息来源，这个事情的思路非常简单：我需要知道你家阁楼上有什么东西。”
南丁格尔的眼神变得很复杂。因为她的眼睛非常灵动，在情感复杂的时候，就像黑色的海水从深处泛起了波澜，一直到表面的涟漪。她没有想掩饰，这种情绪完整地展露在福尔摩斯眼前。
“如果这些年阁楼没有动过的话，应该是没有重要的东西的。家里确实有一些可以算是重要的东西，但是都锁在我母亲的箱子里，不可能和杂物一起放在阁楼上。”
“你说的重要的东西是什么？”
“我祖母的珠宝，那是我家除了房子唯一可以算是财产的东西，毕竟南丁格尔家从那以后再也没有富有过。虽然后面也有艰难的时候，但是他们从来没有舍得变卖过。”
“嗯……你祖母的珠宝，在你母亲那里，其实……”
福尔摩斯没有说完。他闭上眼睛想了一会儿。
“最后一个问题，愿意和我去伯明翰吗？”
南丁格尔自嘲地笑了一下。
“既然已经知道了，我怎么还能不去呢？这大概就是我的命运吧。”
“浪子回头吗？”福尔摩斯闭着眼睛用嘲讽的语气说，但是不是在讽刺她，很难说他说这话的时候想的是谁，“很古老的故事。”
“我可没有打算回头。”女侦探说。
好像无话可说。
作者有话说
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第18章 第十八章 南丁格尔小姐到伯明翰
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