云麓书院，明伦堂。
高悬的“明德亲民，止于至善”匾额下，气氛凝重。山长端坐主位，面容沉肃，他左右两侧，坐着几位受邀前来的德高望重的宿儒，张太傅、王祭酒、李学士…个个名动天下。
左侧下首首位，坐着脸色铁青的裴国公裴晟。他的目光死死钉在堂下并肩而立的两人身上。他身后稍远些，裴老夫人由心腹嬷嬷搀扶着坐下。虽努力维持着仪态，眼中是无法掩饰的担忧。
右侧下首，书院的核心夫子们屏息凝神。鲁夫子脸色依旧难看，却少了几分之前的激烈，多了几分复杂的思索；刘夫子则紧张地搓着手，不时偷瞄主位和裴国公的方向。
堂下中央，裴砚与沈青梧并肩而立。
裴砚一身素净的青色儒衫，眼睛亮得惊人，坦荡无畏地迎接着所有目光，尤其是他父亲的。沈青梧一身竹青襦裙，清冷的面容上没有丝毫畏惧。
两人的手，在宽大的衣袖遮掩下，紧紧相握着，传递着彼此的温度和力量。
书院的学子，黑压压一片，在堂外回廊下，紧张地注视着堂内。
山长环视全场，目光最终落在裴国公身上，缓缓开口，“裴国公，诸位宿儒，诸位同僚，今日老夫请诸位于此，非为审判，亦非为争辩，实为解惑定心。”
他顿了顿，目光扫过裴砚与沈青梧：“此二人之事，震动朝野，污名加身，谤言盈耳。然，老夫身为云麓山长，执掌书院数十载，深知耳听未必为虚，众口未必为真。今日，老夫便以这数十年观人阅世之心，说一说我的看法，诸位且听，且思，且辨。”
所有人的目光都聚焦在他身上。
“裴砚，” 山长的目光转向裴砚，“老夫观你入学以来，天资聪颖，此乃天赐。你于经史子集中，不盲从，敢质疑；于策论文章中，针砭时弊，心系苍生；于金殿之上…更是不畏皇权，不惧世俗，为心中所念，敢发惊世之言！”
此言一出，堂内外一片哗然。
裴国公脸色更加难看，几位宿儒也微微皱眉。赵小侯爷在堂外激动地握紧了拳头，李瑞眼中充满了敬佩。
山长抬手，压下议论，声音陡然提高：“此等勇气，此等赤诚，此等宁折不弯的风骨，难道不是读书人最该珍视的吗？！难道只因他所求所念，不合某些人的‘规矩’，不合某些人的‘体面’，便要将其才华、其风骨一并抹杀吗？！”
裴国公脸色变幻，嘴唇翕动，却无法反驳。张太傅缓缓睁开了眼，王祭酒紧锁的眉头似乎松动了一丝。
山长的目光又转向沈青梧，眼神变得柔和而充满惋惜：“沈青梧，书院最年轻的女夫子。其才学，无需老夫赘言，其批注之精妙，见解之独到，书院藏书楼内其手稿可为证！其为人，清冷自持，诲人不倦。多少学子，因其点拨而茅塞顿开？多少顽石，因其耐心而璞玉初显？此为师之德，为师之才！”
他看向那些宿儒和夫子：“诸位扪心自问，沈先生执教期间，可曾有过一丝一毫逾越师道之举？可曾有过半分利用师长身份，行蛊惑引诱之事？！那些市井流言，那些污名构陷，不过是欲加之罪，以莫须有之罪，毁一清誉才女，此乃文坛之耻，师道之悲！”
沈青梧的眼眶微微泛红，她挺直了脊背。
衣袖下，裴砚的手指用力地回握了她一下，传递着无声的支撑。
“至于他二人之情…” 山长深吸一口气，目光灼灼地看向所有人，声音带着一种振聋发聩的力量，“情之所钟，贵乎自然！发于本心，止乎礼义！老夫观裴砚，其情炽烈如火，却从未有丝毫亵渎轻慢之举！老夫观沈青梧，其情内敛如冰，却始终以师道自律，直至…直至这少年以锦绣前程为祭，方撬开其心扉一丝缝隙！”
他猛地站起身，目光如电，扫过所有心存疑虑的人：“何为伦常？何为纲纪？若伦常纲纪成了禁锢人心、扼杀真情、棒打鸳鸯的冰冷枷锁，那这伦常纲纪，是否也该反思？！我云麓书院，以教化育人为本，讲求的是‘明德’、‘亲民’、‘止于至善’！是引导学子明辨是非，追求本心之善，而非因循守旧，墨守成规，做那卫道士手中冰冷的戒尺！”
山长的话语在明伦堂内回荡，堂外学子们听得心潮澎湃。几位宿儒面面相觑，有的若有所思，有的微微颔首，有的虽仍皱眉，却也无法反驳陈老夫子这番立足于“教化”根本的慷慨陈词。
“陛下！” 山长朝着京城方向遥遥一揖，“陛下乃圣明之君，烛照万里。裴砚之才，陛下金殿亲阅，其赤诚之心，陛下亦曾亲睹。陛下惜才，未施重典，只令其闭门思过，已是天恩浩荡！老臣斗胆揣测圣意，陛下亦非不通情理之人，只待水落石出，尘埃落定。至于那赐婚旨意…” 他看向裴国公和临川王府方向，“本就是陛下体恤臣下、乐见其成之美意，既事有不成，陛下胸怀宽广，收回成命，亦不失为全两家颜面、显皇家气度之举！若有人借此再生事端，岂非陷陛下于不义？视皇家恩典为儿戏？”
这番话，既给了皇帝台阶下，又巧妙地点明了皇帝可能的“默许”态度，更以“陷陛下于不义”的大帽子，死死堵住了临川王府日后借题发挥、纠缠不休的口实。
裴国公的脸色如同开了染坊，青红交加。山长这番话，几乎将他所有的“大义灭亲”、“维护体面”的借口都堵死了。
他死死盯着堂下那个倔强的儿子，以及儿子身边那个女子，心中翻江倒海。革去功名…前途尽毁…家族蒙羞…但山长说得对，这小子的才华…还有母亲…他眼角的余光瞥见裴老夫人投向孙子的充满疼惜的目光。
就在这时，裴老夫人颤巍巍地站起身，径直走到裴砚和沈青梧面前。
“砚儿…” 老夫人声音哽咽，从怀中贴身处，取出一个用锦帕包裹的羊脂白玉簪，“这支簪子…是祖母当年的陪嫁…本想…本想等你娶亲时…给新妇…”
她目光复杂地看向沈青梧，带着审视，更带着一丝终于下定决心的释然：“沈先生…老身…老身代裴家，代砚儿这个不成器的…向你赔个不是。过去种种…委屈你了。”
说着，在所有人惊愕的目光中，这位尊贵的国公府老夫人，竟对着沈青梧，微微屈身行了一礼！
“老夫人！万万不可！” 沈青梧连忙侧身避开，想要搀扶，却被裴砚紧紧握住手，示意她安心。
老夫人直起身，将玉簪郑重地递向沈青梧：“这簪子…便算是裴家…认可你的信物。砚儿他…认定了你。他为你，连命都可以不要…前程也可以抛…我这个做祖母的…还能说什么？只盼你们…好自为之，莫要辜负了这份…惊世骇俗的情意。”
她的话语，带着深深的无奈，更有一种割舍不断的血脉亲情和最终的妥协。
裴国公看着母亲此举，颓然地闭上了眼睛。木已成舟，母亲以家族象征相赠，山长以书院清誉担保，陛下那边…似乎也无意深究…他还能如何？再闹下去，不过是让裴家更丢脸，彻底断了这个才华横溢的儿子的最后一丝念想…罢了…罢了…
沈青梧心中百感交集。她深吸一口气，双手接过玉簪，对着裴老夫人深深下拜，声音清越而坚定：“青梧…谢老夫人厚赠。老夫人今日拳拳爱护之心，青梧与裴砚…必当铭记于心。”
山长看着这一幕，声音恢复了平静，却带着不容置疑的威严：“既如此，此事，在我云麓书院，便就此定论！裴砚与沈青梧之情，发乎本心，行止有度，书院不做干涉！外界流言蜚语，书院自会澄清！从今往后，若有再敢以此事攻讦书院声誉、污蔑我师生清名者，” 他目光陡然变得锐利，扫过堂内堂外，“便是与我云麓书院为敌！书院上下，必当追究到底！”
他目光如炬，扫视全场：“诸位宿儒，裴国公，可还有异议？”
几位宿儒相互看了看，最终，张太傅缓缓开口：“陈山长所言，立足于教化之本，情理兼备。老夫…无异议。”
王祭酒点点头：“陈兄高论，王某信服。”
李学士也道：“此论公允，深合圣贤教化之意。”
其他几位宿儒也纷纷颔首表示赞同。
裴国公嘴唇动了动，最终只是从鼻子里发出一声几不可闻的冷哼，算是默认。
堂外压抑已久的学子们爆发出如释重负的欢呼声。
赵小侯爷激动地拍着李瑞的肩膀：“成了！成了！我就知道老山长够硬气！”
李瑞的脸上也满是笑容，用力点头。
一切在这一刻，缓缓落定。
裴砚紧紧握着沈青梧的手，感受着她指尖微微的颤抖。他侧过头，看向她清丽的侧颜，眼中是劫后余生的狂喜和无限柔情。
沈青梧也回望着他，唇角微微弯起，露出一抹清浅的笑意。
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