这种宁静而富有创造力的氛围持续了一段时间。直到一天下午，苏曼正在闭目小憩，楼下突然传来一阵喧哗和搓麻将的哗啦声，紧接着是李阿姨那标志性的大嗓门：
“哎哟！糊了！清一色！给钱给钱！……喂？苏小姐？您在家吗？……哦哦，在阁楼啊？好好，我待会儿上去找您签个字哈！顺便跟您说点事儿！”
李阿姨是西苑路这栋老楼里的“包打听”兼“热心肠”，住在一楼，平时负责收收公共区域水电费，组织下邻里活动，偶尔也帮苏曼跑跑腿递个东西。
苏曼被吵醒，微微蹙眉，但没说什么。
苏白则有些懊恼，他正捕捉到她一个极其安宁的睡颜，氛围全被破坏了。
不一会儿，李阿姨那系着围裙的胖胖身影就出现在阁楼门口，手里还拿着几张水电费分摊单。她先跟苏曼打了招呼，递上单子让她签字。
“苏小姐，这是这个季度的公摊水电，您看看。”李阿姨脸上堆着笑，眼神却瞟向画架前正假装整理画笔的苏白，带着点长辈看晚辈的慈祥，“小白又在画画呢？真用功！”
苏曼利落地签好字，把单子递还给她：“辛苦李阿姨了。”
“不辛苦不辛苦！”李阿姨接过单子，却磨蹭着没走，凑近苏曼，压低声音，脸上的笑容收了起来，带着点神秘和担忧，“苏小姐，有件事儿……我觉得得跟您说说。”
“嗯？什么事？”苏曼抬眼。
“就最近这两天，”李阿姨的声音压得更低，还警惕地看了看门口，“总有那么一两个生面孔在楼底下转悠，看着不像好人！贼眉鼠眼的！还老跟人打听事儿！”
“打听什么事？”
“主要就是打听小白。”李阿姨指了指苏白，“问他是干什么的？在这儿住了多久了？平时都跟什么人来往？特别是……问得最多的就是您！问您是不是经常来？来都待多久？还问……问您跟小砚是什么关系！”
李阿姨的脸上露出愤愤不平的表情，“问得可细了，听着就不像好话。我瞅着，像是专门来盯梢打听的！”
苏白整理画笔的手猛地一顿，后背瞬间绷紧。有人打听他？还打听他和苏曼的关系？
苏曼对李阿姨点了点头，语气平静：“我知道了，李阿姨，谢谢您告诉我。这事您别声张，跟往常一样就行，我会处理。”
“哎！好！好！”李阿姨见苏曼心里有数，松了口气，又嘱咐道，“那您和小白都留点神！我看那些人不像善茬！”说完，这才拿着签好的单子，风风火火地下楼去了，很快楼下又响起了搓麻将的喧闹声。
“苏小姐……”苏白的声音带着不安。
“专心画你的画。”苏曼打断他，“这点破事，不用你操心。”她重新闭上眼睛，靠在沙发上，仿佛刚才什么都没发生，只是那微微抿紧的唇线，泄露了她内心的冷意。
苏白看着苏曼平静的侧脸，心中的不安却并未消散。他拿起画笔，却感觉指尖有些僵硬。
几天后，艺海画廊的会客室里。
王德发腆着标志性的大肚子，油光满面的脸上堆着夸张的笑容，亲自给苏曼和苏白倒上昂贵的明前龙井。
“哎呀，苏总！苏老弟！可把你们盼来了！快尝尝这茶！朋友特地从西湖边上捎来的！绝对正宗！”
他一边招呼，一边贪婪地扫过苏白带来的几幅新作——那是苏白在苏曼“模特”状态下创作的几幅人物习作，充满了鲜活的情感和独特的个人视角。
“啧！绝了！真是绝了！”王德发对着其中一幅苏曼闭目养神的侧脸小像啧啧称赞，“苏白老弟这人物刻画！神韵抓得太准了！苏总这气质简直了！超凡脱俗！这要是挂出去，绝对能成爆款！”
苏白听着他浮夸的赞美，只觉得浑身不自在。
王德发话锋一转，身体微微前倾，脸上带着诚恳的表情：“不过呢，苏总，苏白老弟，咱们这展览啊，主题是‘沉焰’，要面向大众市场。光有艺术性还不够，得考虑普罗大众的审美和接受度，对吧？”
他指着另一幅苏白画的、一个在寒风中翻垃圾桶的老流浪汉的速写，是苏白早期作品，充满悲悯和批判性。
“像这种……嗯，反映社会阴暗面的作品，立意是好的，但挂在展厅里，会不会……太沉重了点？影响整体氛围和购买欲啊？”
他又指向一幅色彩浓烈、充满抽象张力的画：“还有这个，艺术性很强！但是不是……太前卫了？普通买家可能看不懂啊！咱们是不是……可以适当‘调整’一下？”
王德发搓着手，笑容更加和善，“比如，加点更明朗、更讨喜的元素？比如在角落里添点象征希望的小花小草？或者把色调调得温暖一点？再比如……嗯，青春靓丽的都市女性？或者唯美浪漫的风景人物？这种题材，市场接受度高！挂出来就是抢手货！绝对能大大提升咱们展览的销售业绩和你的知名度，双赢！对吧？”
王德发的“建议”，像一盆馊水，泼在了苏白心头。让他“调整”画风？加入“流行”元素？画“青春靓丽”的美女？这和当年让他画行画有什么区别？！这简直是对他艺术追求的再次亵渎！
苏白的脸色瞬间沉了下来，放在膝盖上的手紧紧攥成了拳头。他深吸一口气，强压着怒火，声音低沉却异常清晰坚定：“王老板，谢谢您的建议。但我的画，都是我想表达的一部分。我不会为了迎合市场，去添加什么小花小草，或者画什么我不认同的题材。”
他的拒绝，干脆利落，不留余地。
王德发脸上的笑容瞬间僵住了，他没想到苏白在苏曼面前也敢这么直接地驳他面子。
一股被冒犯的怒火涌上心头，他干笑了两声，语气变得阴阳怪气：“呵呵，苏白老弟……有坚持是好事，艺术家嘛。但也要考虑现实，画廊办展览，是要真金白银投入的，总得考虑回报，对吧？光叫好不叫座……那也长久不了啊！苏总，您说是不是这个理？”
他把球踢给了苏曼，希望这位“投资人”能站在利益的角度劝劝苏白。
苏曼一直安静地坐着，慢条斯理地品着那杯龙井，直到王德发点名，她才优雅地放下茶杯，抬起眼。
“王老板说的‘现实’考量，我能理解。”她先肯定了王胖子的出发点，让王德发的脸色稍霁。但紧接着，她的语气陡然转冷，“但苏白刚才也说了，他的画，是他想表达的东西。这，也是我看中他的地方。”
“艺海画廊既然签了合同，要办‘沉焰’这个展，那展出的作品，就必须是苏白想表达的‘力量’，而不是经过市场‘调整’后的妥协品。”
“至于回报……”苏曼微微扬起下巴，“王老板，合同签了，宣传费上限也定了。展览该怎么宣传运作，是你画廊的专业，我只看结果。”
“如果，”她顿了顿，语气带着一丝冰冷的警告意味，“因为苏白坚持自己的风格，就影响了王老板的‘运作’能力……那我觉得，我们可能需要重新评估一下艺海画廊的专业水准，以及是否还有继续合作的必要了。”
王德发的脸色瞬间变得极其难看，他张了张嘴，想反驳，想强调投入的风险，但在苏曼那仿佛洞悉一切的目光注视下，他所有的话都被堵在了喉咙里。
他意识到，眼前这个女人，根本不是他能用“市场”、“回报”这些说辞拿捏的！她维护苏白艺术坚持的决心，甚至可能超过了对商业利益的考量！
一股憋屈的怒火在王德发胸腔里翻腾，但他不好发作，苏曼背后的财力和隐约透出的人脉能量，让他忌惮。
他只能强压下怒火，挤出一个比哭还难看的笑容：“苏……苏总言重了！言重了！我老王当然尊重艺术家的创作自由！刚才……刚才就是一点不成熟的小建议！小建议！苏白老弟坚持自己，很好！非常好！展览的事，您二位放心！我一定全力以赴！保证让‘沉焰’大放异彩！”
气氛尴尬而僵硬地结束了这次会面，王德发几乎是强撑着笑脸将两人送出了画廊大门。
坐进苏曼那辆线条流畅的黑色轿车里，苏白才长长地舒了一口气，紧绷的神经松弛下来。他看向驾驶座上神色平静的苏曼，心中充满了感激：“苏小姐，刚才……谢谢您。”
如果不是苏曼最后那番掷地有声的维护，他可能真的要在王胖子的威逼利诱下再次屈服，或者彻底闹翻，失去这个来之不易的机会。
“谢什么？”苏曼发动车子，语气平淡，目光专注地看着前方路况，“合同里写明了画廊无权干涉艺术家创作，我只是在维护合同的严肃性。”
苏白知道她在避重就轻，但那份维护带来的暖意，却真实地充盈着他的胸腔。
苏曼透过后视镜，瞥了一眼苏白放松下来的侧脸，眼神深处却掠过一丝不易察觉的冷光。王胖子今天的嘴脸，李阿姨之前的提醒，还有那些在楼下鬼鬼祟祟打听的人……
回到西苑路那栋老楼，苏曼没有立刻下车。她拿出手机，拨通了一个号码，语气是苏白从未听过的，极具压迫感的命令口吻：“喂，张秘书。帮我查两个人。一个是‘艺海画廊’的王德发，我要他最近一个月的所有通话记录和资金往来，特别是跟一个叫赵磊的美院毕业画家有关的。另一个，查查最近在西苑路老楼附近出现的陌生面孔，是谁派去的。查清楚了，直接告诉我结果。”
“另外，”她顿了顿，声音更冷了几分，“给王德发那个在文化局当副科长的表弟递个话。就说他表哥最近在‘艺海’搞的某些‘艺术创新’项目，有点踩线了。让他提醒他表哥，做事……要守规矩。别为了点蝇头小利，把路走窄了。”
电话那头恭敬地应下。
苏曼挂了电话，脸上没有任何表情，她打开车门，对副驾上的苏白说：“到了，下车吧。记得把新画的颜料清单发我。”
危机如同水下的暗礁，悄然浮现。而守护者，也亮出了她的獠牙。
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