圣诞节的前一个周六早晨寂静无声，整座城堡似乎犹在熟睡未醒。
汤姆站在窗前，伸出一根手指，抹开玻璃上凝结的水雾。透过这一道划痕，他看见才只微微发亮的天空中仍在飘着雪片，场地和远处的禁林已经被铺成一片白，那些起伏的树冠让积雪层看起来也凹凸不平，像条蓬松柔软的毛毯。
还像那件白斗篷，从头盖到脚，把人包得像个大号雪团子。想起艾蕾奥瑙拉被长绒毛围簇得小小的一张脸，他忍不住笑了一声。就在这个念头从脑中淡去的那一瞬间，他望见一抹绿意掠过眼角余光，一只用带叶草茎编成的鸟儿拍着翅膀落在窗棂上。
是马鞭草。在大雪纷飞的深冬瞧见这种喜爱温和天气的柔弱植物实属罕见，尤其还如此翠绿鲜嫩。但也因为这一点，制作者的身份对汤姆来说完全没有神秘感可言。
他好笑地用魔杖随手一点打开窗，这只草编鸟便带着寒气与香气扑到桌上，用艾蕾奥瑙拉的声音说话：“雷克斯，你上次说的那个，我已经有办法了。要用的时候告诉我一声。”
闻言，青年高高扬起一边眉毛。
十分钟后，他臂弯里搭着斗篷和手套，敲开了古代魔文教授办公室的房门。“我记得上个月底才跟你提这件事，而且说的是最好能在六个月之内有结果。”
“你可以认为我的时间恰好比较富余。”艾蕾奥瑙拉柔和地回答。她毫无倦色，衣着整齐，青色长袍的衣袖在伸手时滑落，露出雪白纤细的手腕。“现在就过去吗？”
汤姆哽了一下，下意识往干干净净的书桌上扫了一眼，投去询问的视线。“我以为魔文也可以通过载体发挥效力。”
“听听这个提了一堆复杂要求的人在说什么。要完美达成你需要的效果，那可不是你从我这里拿几块材料摆个形状就算完的事情呀。”
他本没打算带她去那个地方，至少没这么早。“必须要你亲手施咒吗？”
“鉴于它是三种魔法形式的结合，我认为‘仪式’是个更贴切的词语。你完全可以找到比我更好的魔文使用者、卢恩语魔咒的大师，或者二者皆有……不过我可以保证，单就这个仪式而言，别说英国，这个世界上也不会有人比我动手更有效力了。”
望着他的那双蓝眼睛光彩灼灼，像夏日烈阳下的海湾，蕴含着一股从容不迫的自信态度。
谁能被这样的目光注视着而说出否定她的话语呢？至少他不能。再说，机不可失。越是早布置好一切，痕迹就越容易自然消除，也没有碰上不该碰上的人之虞……做出决定并不难。
“我们幻影移形过去。你有没有什么需要的东西？”
“一块平地上的立石。附近有河水的话就更好，不过倒也不是必须。”
汤姆眨眨眼睛。他想问的其实不是这个。
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半个不列颠岛之外的小镇上此时天气尚好，云层之间透出天光，但很显然前两天并非如此。他们落脚的地方积着还没化净的薄雪，望得远一点，还能看见本就崎岖的小路表面微微反光，被泥水结了层脏兮兮的薄冰。这是件好事：他们要做的事情不会被人打扰，被麻瓜瞧见的可能性也不大。
“我收回前言。”
“嗯？”
“用不着再找条河了，比墓地更合适这个仪式的只有战场。随便选块墓碑就可以吗？”
饶是汤姆早有心理准备，也为这理所当然的态度愣了一愣，才指向其中最大的一块：“就那个吧。”
“位置可以，大小也可以。”艾蕾奥瑙拉绕着那块刻有“汤姆·里德尔”的大理石墓碑走了两圈，戴着毛皮手套的手抽出魔杖。“你要旁观，还是回避？”
尽管他很有兴趣，但眼下有更重要的事情要做。“我去附近看看。”
“那么告诉我指定对象的特征，然后我就可以开始了。”
榛木杖尖划出一道弧线，积雪像被一只无形的手扫开，原先冻得坚硬的泥土自动寸寸开裂，刻下魔文的第一笔。
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伟大的女王，请张开您的翅膀；幻影的女王，请倾听我的诉说。
在我的眼下，在我的脚下，在我的魔杖下，我划出您的祭坛。在这祭坛上，三个巫师，他们一无所知，却要向您奉献一份礼物。
一个幼儿、一个男人、一个少年；一个王者、一个仆人、一个勇士；一个残缺的、一个完全的、一个超出他所应有的。
当这样的三人齐聚，将再不能离开这祭坛寸步，直到他们以一场决斗点燃战争燔祭的烟火为止。
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事情进行得很顺利，至少在汤姆这边是这样。他返身回去找艾蕾奥瑙拉时，正瞧见一抹黑影从她高举的右腕上振翅飞走。
“乌鸦？”这种鸟在冬天往往都是群集于城市之中，这荒郊野岭的小村庄里，出现孤零零的一只，倒是稀奇。
“是个吉兆。”艾蕾奥瑙拉望着那只鸟远去的目光亮如晨星，使他难以移开视线。“你想要的会如约实现。”
她的声音笃定，合着眼中流露的神色，竟然隐约透出一派难以名状的庄严气势。即使只是一句无凭无据的话，也奇异地抚平了他内心因为刚完成一件大事而产生的激荡。
汤姆把她的右手拉下来，隔着两层皮革握在手里。“你听起来很有把握。”
“我没把握，那你到需要的时候自己幻影移形过来动手？你这个人真的是——时限又短难度又高条件又多，放出去跟别人量身定制魔咒产品绝对是最让人头疼的那种顾客——”
随着一声爆裂似的轻响，黑暗飞旋又融化，他们周围的景象也从白雪皑皑的破败村庄过渡到了温暖而明亮的三把扫帚酒吧。柜台后面传来一声脆响，大概是罗斯默塔女士被他们突然出现吓得摔了杯子，此时正气鼓鼓瞪着他们。汤姆看也懒得看那边一眼，一抖魔杖，两件斗篷和两双手套便从他们身上滑脱下来，自己乖乖叠成一叠。
“蜂蜜酒，再上点吃的，谢谢——可依我看来，你挺喜欢这种高难度挑战的。”
“喜欢又不妨碍有点情绪。”艾蕾奥瑙拉轻飘飘掀他一眼，“我要火焰威士忌，你请。”
“不是特甜版黄油啤酒？”
“火焰威士忌。”
“好，火焰威士忌。”
尽管他们来得早了一点——而且突然了一点，还引发了不太必要的意外，老板娘仍然尽职尽责地给这桌端来了酒，又钻进厨房去准备食物了。隔着血珀颜色的浓艳液体，那双永远坦诚明净的蓝眼睛，竟也一下子显得幽暗不明起来。
“所以，既然事情已经完成——现在我可以问问你这么做的理由了吗？”
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