探春转头看去，却是个穿戴整齐的婆子，生得寻常了些，却好个体面模样儿——这仿佛唤作林荣家的。心里想着，她只打量两眼，答应一声，迈步就要离去。
谁知那婆子却忽得道：“三姑娘，我家小子叫林贵儿的，现在环哥儿处当差。”
探春脚步一顿，双目转利，就听到她依旧满脸笑容，紧着道：“前儿听那小子说，环哥儿好似也想要试一试，那什么县试。”
“是么？”探春心神微动，却立时沉静下来，目光在这林荣家的身上转了两眼，见她一派小模样，没有什么一样，就道：“我知道了。”
说着，她并不追问什么，迈步就往前走去，仿佛并不将这件事放在心上。
独剩下那林荣家的，眼见她的身影消失在花柳枝叶后，这才慢慢直起身子，面上神色浮沉不定，半日才叹了一口气，暗想：
有老太太、太太教养，这三姑娘果真不俗。原先瞧着她还有些浮躁，现今管家的事做了一阵，历练了大小事体，倒越发老成了。等闲事体，只怕她都能稳得住了。
不过，她到底是与环哥儿一奶同胞的，有这能干，说来竟还算是好事。可这么个能干，未必真能让自家称心如愿。
现看来，他们家也只能走环哥儿那一条道儿了。
探春却不知她想的，一等走远了些，她的脚步便不觉有些加快，及等自家微微有些喘气，忙又停下步子，硬是压住心里的焦灼，闭眼沉思了半日，才徐徐睁开双眼，轻吁出一口气来：“还是浮躁了些。”
说得这一句，她慢慢往秋爽斋过去，远远的就听到有些说笑声从前面传过来。
探春脚步一顿，停了半晌后，就见莺儿和蕊官说笑着过来，手里还拿着一个玲珑过梁的花篮子。见着她在前，两人忙上前问好。
探春点一点头，因问去哪儿。
莺儿笑着将去黛玉处取蔷薇硝一件说了。
这等小事，探春点一点头，就要走了。
谁知那莺儿见探春神色与先时又有些不同，想了想，就将那花篮子递过来，笑道：“这是我新鲜编了的花篮，三姑娘要觉得使得，就送你顽罢。”
探春一怔，留神打量了花篮两眼，见着这翠叶满布，鲜花繁盛，颇为别致有趣，瞧着也有些喜欢，笑着接过来，又谢道：“你费心了，这个新鲜有趣，倒也难得了。”
说了两句，三人便散了。
莺儿回头又挑了些柳叶，重编了个篮子，又折了些各色鲜花，一面与藕官说，一面已是到了潇湘馆。
黛玉原在晨妆，见了篮子，便笑着称赞两句，莺儿笑着说几句，才和她要蔷薇硝。
紫鹃心里有数，一听黛玉吩咐，就立时寻出蔷薇硝来，包了一包递过去。黛玉又问薛宝钗并湘云两人的好，且问：“二姐姐有些咳嗽，我说等会子去瞧瞧，宝姐姐她们若得空，就一道儿过去，大家也热闹些儿。”
莺儿笑着答应了，又去寻蕊官，却见她与藕官两人说得高兴，便留她下来：“既说得高兴，你就再坐一坐，等会子去探望二姑娘，你顺道儿过去，也就是了。”
蕊官十分欢喜，忙自应了。
紫鹃在旁坐着，早听了半日的小女儿家的闲话，又见莺儿这么说，便起身道：“既然她来了，藕官你只管坐着，陪着说笑顽一阵也罢。姑娘那里且有我呢。”
藕官笑着应了。
眼瞅着紫鹃出去，蕊官便问：“林姑娘待你可好？先前芳官说，这紫鹃姑娘可是厉害呢。先前几句话，就引得袭人姑娘告诉，后头那些婆子被打发了，引子就在这里。”
“芳官这么说的？”藕官双眉微挑，因道：“她也是个灵光的，怎么没事儿反要挑唆生事？”
蕊官道：“咱们从来情分好的，她才告诉我一声儿。旁人再不提一个字的，原袭人姑娘也待她好的。”
“虽这么说，只怕旁人听了去，又是一件事。”
藕官道：“紫鹃姐姐勤勉周全，就是说两句话又怎么着，难道不是好意儿？她说的两句，旁人听不听，或是做什么，与她什么相干？何况，那一起子婆子，旧日从我们身上赚了多少去，只我们使了她一点子，就怨天恨地的。
就是芳官，那日我祭菂官，凑巧就听见，芳官正被那干娘打骂呢。想来也是她们自家闹得太过，才引出这些事来。与紫鹃姐姐她们什么相干？
这等话，往后非但不能说，旁人说了，还要问一句好歹才是！难道太太打发这些个糊涂虫搅事精，竟错了不成？”
一通话说下来，蕊官也瞧出来了，因笑道：“咱们是一处的，我不过听芳官这么一提，又想着前头你说过的，怕你不自在罢了。既她待你好，我们自然欢喜，乐得那一起子撵出去省事儿。岂会还说旁的杂话？”
藕官也回转过来，又将紫鹃素日如何教导等事尽说了。蕊官听了一阵，反倒有些默默起来，半晌才道：“人人都说宝姑娘好，我瞧着，竟还不如林姑娘。”
“这怎么说？”藕官忙问道：“难道她待你不好？”
“这倒不是。”蕊官歪头想了半日，才有些迟疑着道：“只她虽和善，却是个省事的。就好比香菱姑娘学诗，云姑娘都极热切的，宝姑娘却从来淡淡的，不说教，反有些弹压的意思。”
藕官不免有些听住了，想了半晌，正待说些什么。
外头紫鹃已是打理好了黛玉，打发了个小丫头来唤两人。她们也只得收起话头，起身过去，与黛玉一道儿过去，且不细说。
及等晚上，贾母等人已是安歇，又打发人回来查探，众人都说无事，各处安插妥当，并无旁事。倒是探春踟蹰半晌，将一匣子点心递过去，道是姐妹们怕老太太、太太外头吃食上不自在，命人做的。
管事娘子等忙接了过来。
探春又递了一封书信，命交予王夫人。两样放到一处，各人又问了几句，方才散了。
晚上王夫人听说，点心也还罢了，奉与贾母，拆了书信一看，却是贾环意欲县试一件，有意询问贾政之意等话。
这王夫人虽已极厌赵姨娘并贾环两个，却也是大家夫人，又在贾母跟前，自然压得住，当即递了书信，将这事说与贾母。
贾母接过一看，又听王夫人诉说，倒点一点头：“这家里的女孩儿，三丫头还有心些，凡事知冷知热，又能做事，竟照着她的话作罢。至如环哥儿，后头他认真提了，你也只管答应。不过多费些心，一应跟随的人留意些，横竖那时候咱们也回去了，自然理会清楚的。”
王夫人本也有这么个打算，见贾母亦是如此说，心里倒宽慰了些。
毕竟，贾环现已成了她一块心病，只顾忌老爷，那又到底是贾家血脉，竟是豆腐落了灰拍不得。若还没贾母这个婆婆主张，她更要难熬了。
幸而除了这一个，探春是个好的，赵姨娘又早打发了去，也还罢了。
想到这里，王夫人便接口道：“老太太处置的妥当，自然照您说得办。横竖也是贾家子孙，他要上进，自然也得帮衬帮衬，不是什么坏事。等会子我就与老爷送封书信过去。老太太可还有旁的吩咐？我一并写了。”
贾母道：“他异乡他地的，饮食起居留心些，保重身子为要，旁的都在其次。家里近来也无甚要紧的，你添两句也就罢了。”
婆媳两人说一阵，因近日劳累，也就早早散了各自睡下。
翌日王夫人就打发人送信与贾政。
那边贾环混不知这些个事，反因为林荣家的提及童生试一件，竟生出些旁样念头。只那林贵儿他还存着疑虑，旁的人更不用提。
幸而这一阵府里人多事烦，虽有王夫人整肃了，大家也添了个安生不寻他人闲事的念头，竟清净了些。贾环命小厮石禄与钱槐传信，他好歹趁着夜里偷偷摸进来。
见着他，贾环也添了三分兴奋，忙密密封了门窗，又着有些收拢住的小厮守在外头，这才与钱槐道：“一路上可碰到谁不曾？”
钱槐也好一阵没见着贾环，早喜得摩拳擦掌，见他这么问，才稍稍歇停了些，弓着腰立在那里：
“哥儿放心，我是哪个？打小儿爬墙爬树惯了的，手脚又快。这一阵老太太、太太她们在外头，又没个主张，又去了许多服侍的人，这走动的人越发少了，谁个能瞧见我？这一路我就没见着半个人影子！”
贾环这才安心了些，将自己也意欲科考一件说了。
这落王夫人脸面，博贾政关注的事，钱槐自然只有夸赞的，却又有些迷糊：“只这事，哥儿只消自己说一声就是。我，我这又能做什么？”
“你能做的，可多着呢。”贾环冷笑一声，双眼微微眯起来：“前头打发你联络各处的婆子人等，可有得力能使唤的？若有，随便哪个给宝玉他们送考的篮子里添一点料，岂不妙？”
这话一出，钱槐当即怔在那里，贾环又密密说了些细节，他才瞪大了眼睛，满脸都放出光来：“哥儿这法子，果真妙！”
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