然而，就在这看似尘埃落定之际，京城终于传来了关于徐长开的消息，以及一个更为爆炸性的坏消息。
两份消息几乎同时送达。
“殿下，贾大人！京城急报！”一名风尘仆仆的信使被引入驿馆。
水沚接过密封的文书，快速拆开，扫了一眼，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“徐长开，抓住了。在直隶与山西交界的一处山坳里，被内卫堵了个正着。连带还抓了几个他身边所谓的‘护院’。”
贾葳闻言，心中一块石头落地，但随即又升起新的疑问：“他招供了？”
“正在审。”水沚将文书递给贾葳，“不过，另一件事更有意思。”
他指了指文书后面附带的另一份简短密报：“皇帝特遣往山东、河南各处查验常平仓、预备仓存粮的人，也陆续有消息了。”
贾葳接过一看，脸色瞬间沉了下来。密报上的文字触目惊心：
“……开仓查验，仓廪外观充盈。然表层米谷之下，多系糠秕、沙土，更有甚者，如兖州、曹州、归德府等处，仓底竟以黄土块、碎石堆砌，仅表层铺以薄薄粮谷掩人耳目！粮册所载数目，十不存一！……”
“岂有此理！”贾葳气得胸口发闷，“山东如此，河南竟也如此！表面功夫都懒得做了吗？直接用土块充数？简直是丧心病狂！”
水沚眼神幽深，寒意凛冽：“看来这贪墨亏空、上下其手，早已不是一地一府之事，而是……烂到了根子上！”
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与此同时，京城，宁寿宫。
冬日暖阳透过稀疏的竹帘，在澄心亭里洒下斑驳光影。
澄心亭临水而建，冬日湖面结着厚厚的冰。
太上皇一身玄色常服，外罩着玄狐皮大氅，正坐在亭中，手持一根长长的鱼竿，竿线垂入冰面上凿开的窟窿里。
他目光沉静地望着那幽深的冰洞，仿佛在凝视着时光的深渊，又仿佛只是在纯粹地发呆。
皇帝垂手侍立在一旁，脸上写满了苦闷与焦虑。
山东、河南粮仓彻底烂透的消息，如同一块巨石压在他心头。
他几次欲言又止，看着太上皇那岿然不动的背影，终究没敢贸然开口打扰。
时间一点点流逝，亭内静得只剩下风声掠过冰面的细微呜咽。
终于，那纹丝不动的鱼竿尖端，极其轻微地颤动了一下。
太上皇浑浊却锐利的眼神瞬间凝聚，手腕一抖一提，动作行云流水，带着一种历经沧桑的沉稳。
哗啦！
一尾仅有两指宽的小银鱼被提出冰窟窿，在冰冷的空气中徒劳地挣扎蹦跳。
皇帝看着那尾在鱼篓里孤单跳跃的小鱼，又看看太上皇依旧毫无表情的侧脸，终于忍不住，带着浓重的委屈和不安，低声唤道：“父皇……”
太上皇没有看他，只是缓缓地将小鱼从钩上解下，随手丢进旁边空空如也的鱼篓里。
那小鱼在篓底扑腾了几下，便安静下来。
看着鱼篓里这唯一的、微不足道的“收获”，太上皇沉默良久，才发出一声极轻、极沉、仿佛来自岁月深处的叹息。
“栋儿，”太上皇的声音平静无波，听不出喜怒，却让皇帝的肩膀下意识地绷紧，“朕后悔了。”
皇帝猛地抬头，眼中带着惊疑：“父皇？”
太上皇缓缓转过头，目光终于落在了皇帝的脸上。那目光深邃，带着一种穿透岁月的审视和……难以言喻的疲惫与失望。
“朕后悔了，”太上皇重复道，语气依旧平淡，却字字如锤，“后悔当年，不该听你皇祖母和你母后的。就该……狠狠揍你一顿。”
皇帝的肩膀猛地一缩，脖子下意识地缩了起来，仿佛真的感受到了那迟来了数十年的棍棒。
当年，作为太上皇唯一的儿子，他刚出生时体弱多病。
彼时还是皇后的母亲和皇太后祖母，自然是捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了，对他百般溺爱，千依百顺，真正是要星星不给月亮。
结果，便养成了他骄纵任性、不谙世事又自以为是的性子，一派天真的愚蠢。
太上皇那时便看出苗头不对，深觉此子若不加管教，日后不堪大用。
然而，他只有这么一个独苗，是无可争议的继承人。
当他试图严加管教时，皇太后和皇后便如同护雏的母鸡，立刻拦在身前，哭天抹泪，指责他苛待幼子。
打？打不得。骂？骂不得，一骂孩子就哭，哭得撕心裂肺，两个女人更是心疼得不行。
无奈之下，太上皇只能退而求其次，精心挑选饱学鸿儒、能臣干吏作为太傅，希望能通过教导，将这块顽石雕琢成器。
然而被宠坏的孩子早已厌学成性，逃课、顶撞老师、对治国理政的学问嗤之以鼻……种种劣行，层出不穷。
太傅们换了一茬又一茬，却收效甚微。
一来二去，人就在这种放纵与无奈的拉扯中长大了。
待到太上皇退位，皇帝真正掌权，一切弊端暴露无遗。
学艺不精，眼高手低，偏偏还被身边那些只会歌功颂德、满口仁义道德的儒生们忽悠得团团转。
若只是如此，或许还能慢慢调教。
可更要命的是，这位皇帝陛下性格深处还潜藏着根深蒂固的固执己见和优柔寡断！
认准的事情九头牛拉不回，该下决断时却又瞻前顾后，首鼠两端！
太上皇看着眼前这个已过不惑之年、却依旧显得如此惶惑无措的儿子，心中那点残存的期望也彻底化为了灰烬。
他缓缓闭上眼，复又睁开，眼底只剩下一片深潭般的死寂。
“罢了。”太上皇的声音透着一股浓重的疲惫和认命，“栋儿，山东、河南粮仓亏空一案，还有那牵扯出的寂夜楼旧事，你拿回去，问问你的儿子们吧。”
“父皇？！”皇帝如遭雷击，猛地抬头，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的屈辱和震惊：“您这是何意？！”
让他去问政于皇子？这简直是对他帝王权威最大的侮辱和否定！
太上皇终于将目光转回皇帝脸上，那眼神平静无波，却带着一种令人窒息的威压：“把你这表情收起来。”
皇帝被这目光看得心头一寒，下意识地收敛了脸上的惊愕。
太上皇看着他，一字一句，清晰地问道：“还记得朕当年教你的第一课吗？”
第一课？
皇帝茫然地思索着。
是帝王心术？是驭下之道？还是……他脑中一片混乱，完全想不起所谓的“第一课”是什么。
看着儿子那副茫然无措、毫无长进的模样，呼吸猛地一窒！最后一点耐心也彻底耗尽。
他猛地站起身，拂袖而去。
那宽大的袍袖带起一阵寒风，将鱼篓都掀翻在地。
篓中那尾刚刚安静下来的小鱼，再次在冰冷的地面上无助地蹦跳挣扎。
只留下皇帝一人，呆立在空旷冰冷的澄心亭中，脸色煞白，如坠冰窟。
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