狼牙军亦在这片广袤的沙漠、砾漠交接的地区活动，时常发起小规模的骚扰，因而联军防患于未然的例行巡查必不可少。
沈雁宾走过那堵夹着红柳枝与土坯夯筑的高墙，阳光照不到的地段里，四方过于亮黄的景色不再太教人眼花，连头脑都清醒多了。玄甲青年揉揉眼睛，找了个清静无人的墙根坐下休息，顺便回想前些天狄一兮提起的秘闻。
那事之所以叫人心悬，表面是狄一兮难于启口问询萧敬暄实情，对方也对何清曜暗存袒护。但最根本的缘故，仍是他们之间因昔年死结延续至今还无法消退的防备。
沈雁宾支颐眺望，戍堡外的荒滩依旧凄凄黄黄，树枯草矮，毕竟弱水汛期未至，缺乏浇灌的草木当然无法生长。可河水的来临，需等天气更为和暖之后高山上的积雪融化，不然也是空盼。
天时地利人和，三件缺一不可，放到世上任何一事，都是一样道理。
他忍不住抓抓风沙吹拂后异常粗硬的头发，从自己那些关乎人情世故的稀少经验内搜索答案，琢磨起怎么才能解决在意之人的烦恼。可惜最后还是毫无头绪，但亦未因此气馁。
想变得跟守笃一样聪明，也需要天时地利人和嘛，沈雁宾全无芥蒂和顾虑地思考着，对于未来始终充满蓬勃信心。再次确笃后，他便起身，开心地自来路归去队伍。
一支大约七八十人的商队被拦在北侧的大门外，做了下例行的检查，沈雁宾正巧路过。戍卫士兵翻看一番，通是茶叶布料之类的东西，没有发现任何违律的货物，便很快放行。
戍堡士兵退回堡内，商队将箱笼包裹重新绑上骆驼驮马，准备再次出发。沈雁宾心中有事走得慢，还未靠近大门，乍闻背后惊呼咒骂，更传过重物砸地的闷响。回首一瞧，大概一匹骆驼身上绳索未捆绑结实，货品滑脱坠落后散开一地。
掉落的物件除了一部分是鼓腹平底且方口的瓷罂，更多的是从粗纸麻布包裹的竹箱内甩出的厚白藤纸夹缝的纸囊，看来这骆驼负载的都是些茶饼与散茶、末茶。虽然离得还有一段距离，风依然刮来一丝丝酸腥陈腐之味，沈雁宾心想这批茶叶恐怕已变质霉坏，可怜这群商人注定亏本了。
他留意到像是东家身份的一名身披粗毡斗篷的男子，他正低声指点着伙计们收拾货物。此人穿戴与寻常商客一样简素利落，但谈吐行止皆轻柔婉转，委实不似其他人粗野鲁莽。而跳下马背时兜帽正好掀起，露出的一张面孔亦是斯文清俊，倒更像伏案阅卷的书生。
不过人非貌相，沈雁宾一时未多心，漫步回到戍堡内吃过饭食，又与其余袍泽稍作交谈，便预备先睡一阵。入夜起来再做一两时辰的轮岗执勤，明日午后就出发折回大营。然而脚步方一转，一个突兀的念头骤然划过心间。
那群商人……不太对劲。
坏茶的酸败气味这般的厚重，绝非短期内形成。而如今西北初春气候犹寒，所以不大可能是在货运中途霉坏，应当购入时茶叶本有问题。如果早间的味道不算大，这批购买者也许觉察不出，但眼下霉气这样浓，谁的鼻子还闻不出？
一般商客遇上此类情况，要么赶紧重新挑出腐坏不重的贱卖，挽回些损失;要么赶紧上附近大镇大城的市集重新采买。可方才路过的商队，只是无所谓地带上毫无价值的货物，继续往回纥的方向行进。
沈雁宾骤然一惊，立即奔向了管理戍堡的宁寇军队正的所在之地。
贩茶商队离开戍堡后再行四五里，队伍中间那名披粗毡斗篷之人忽然说：“停下。”
男子一出声，所有旅人皆收步，目光齐刷刷转来。他思忖半晌，口音清缓地吩咐：“将无关的货物全丢下，只带补给，分四队出发，届时在阴风峡外约定的地点汇合。”
他身边一三角脸男人迟疑问：“凌郎君，这是为何？”
凌子皙低着头，又默片刻启口：“之前货箱摔破，恐怕不慎露底，还是小心些罢。”
三角脸男人出发前被首领特意叮嘱，凡事务必听从凌子皙吩咐。往常首领对这位义兄敬重非常，且凌郎君虽不属恶人谷，明面从不直接牵扯进江湖厮杀，但底下心腹谁又不知首领诸多的得意计谋均参和此人的手笔？
于是他毫无质疑，毕恭毕敬再问：“那我跟您的这队再添些人手护送，毕竟黑戈壁上一直不大太平……”
凌子皙微微一笑：“人多惹眼，何况我怀技击之术，足以自保，不必令你们犯难。”
三角脸男人一瞥对方温其如玉的形容，未免不大放心。不过他也听闻过青岩万花的武学精奇绝妙，点穴截脉足可控人生死，凌子皙这副自信形容亦令观者倍增信心。
于是他拱手听令，点选出十余精锐命跟随凌郎君。凌子皙待整顿妥当再上坐骑，吩咐道：“记着你们首领行前的叮嘱，时间紧迫，我们又急需阴风峡内的援手。往后无论事态怎样，言行务必收敛，以免坏了他的大计。”
他说完不知不觉一叹，以自己方能听清的声调低语。
“唉，此一去，我竟是为策划如何妨害朝廷的清除反贼之举，着实是违背德行。这种恶事……此生仅做一回，不能再有了。”
沈雁宾的警觉正确，但追上来时为时已晚，地上只留下一些不值钱的货物以及分散几个方位的凌乱蹄印。天色渐暗，而且也不知疑阵之中哪个朝向为真，赶来的一行人只能放弃了追击的打算。
沈雁宾旁边的宁寇军火长抬眼看了看他：“沈副尉，怕是不成了，不过之前检查他们的行囊倒是没有异样，况且也就十来个护卫带了兵刀，人数不多……”
“人数确实不算多”，沈雁宾凝视前方灰黄棕黑的大片荒地：“ 但我担心他们带着的是更可怕的东西，万一和狼牙军有关……”
青年目光一凝：“最近切莫出什么大事。”
同时他已在脑海中深深刻下了那名斯文男子的面目，相信有一日能用上这条线索。
沈雁宾的预感不幸成真，三日后联军即将运达的一大批粮食及马匹遭遇劫掠，损失惨重。
虽说这回负责押运的人手不是特别多，然而毕竟一看就知是官家辎重，寻常匪徒无论从人数还是本领上都自觉不及，难免胆怯，固然窥伺，仍轻易不敢出手。这回却不晓得哪里聚拢来好大的一波贼胆包天的东西，人人俱是好手，作战方法也高明许多，反倒把官军这头杀了个丢盔卸甲。
萧敬暄而今难得对何清曜动气，但这一回无论如何都压制不下怒意，将描述详情的军报往对方面前的桌上霍地一拍，冷冷问：“到底怎么回事？”
何清曜竟也把脸板起：“你问我，我问谁去？”
好不容易收拢的好马米粟全部落进别人口袋，论起恼怒的程度，他这个花钱最多的才最该理直气壮地发火。
萧敬暄倒算明白，静了静后语气平和地问：“我知道你正生气，但这桩事……包括官军急需的那批，本由你一并全权处置。柳裕衡现今要说法，我们总该给个交待。”
碧色眼眸里流露出说不出的厌恶与烦躁：“一时间哪有功夫查这群狗娘养的来历，还不如把精神留给怎么补足空缺上头！粮食倒罢了，大不了再上甘凉二州筹集，无非钱花多些，只是驮马……”
思考目标的转移稍稍降低怒火，不过他的嗓音仍是焦躁，仿佛一只笼中困兽：“时间这么紧，怕是等不及了。”
萧敬暄眼睫垂下，明显陷入一段长久的思考中，再启唇时声音冷硬如铁。
“确实等不了，定下的筹划不可改。”
何清曜暼来的目光里很见深意，面对这蕴味难以言说的视线，萧敬暄轻轻摇头：“我这不算冒险，当前准备应该还可以应付一阵。”
他虽不准备冒险，但危险程度已明显变大，这是任何言语上的修饰都无法遮盖的现实。
“安禄山领楼烦监牧之后，天下七十万军马被河东三镇占去一半，陇右马场剩下的加一起也就三十万出头，还得减掉里头二十万的马驹子。哼，好马这两年都调拨到中原，河西一时间哪里凑得起……”
何清曜未讲完，萧敬暄轻声接住：“我明白，所以辛苦你了。”
对方白他一眼：“少只嘴上卖乖，民间的散马收集费事，到手都给我爱惜些，你自己上阵了也万分留神，别叫我连人带马一起赔到裤子也没了。胆敢不听，哪天惹急了我，非当着人把你裤子扒下来抵债。”
那边的人未恼，但噗嗤发笑，何清曜嘁一声：“我说正经的裤子，你少给我心生邪念。”
萧敬暄凝视着他，笑意浅浅，既是默契也是温存：“我会小心。”
白衣男子又盯了对面的人一阵子，残余的一点恼怒与不快不知不觉地烟消云散，心境亦开阔起来。
他的神情不经意变得悠远，眼底不再保持幽深沉邃，而是星光微微闪动，浮于静夜。虽然自负与放肆同一时间糅杂进嘴角的那抹笑容里，却又不使观望者感觉到傲慢无礼且不怀好意，反是让人分外愉快。
萧敬暄不由心突地一跳，怔忡片刻后笑语清畅：“你怎么了？”
何清曜先仍沉默微笑，再过一会儿，绿眼里欢蹦乱跳的情绪越发分明。
“啧，虽说金子丢水里的滋味儿跟割肉一样疼，但瞅瞅你如今被我迷到神魂颠倒的模样，我觉得吧……总算值当了些。”
夜色深沉，已不便继续留于萧敬暄的帐内，何清曜再言两句便离去。护卫被他先行打发走，随后一路刻意在断续的阴影间走走停停，营中士兵大多入睡，沿途倒无谁在意此人。
何清曜在一个火光完全不及的偏僻角落停下，那是营房堆积杂物的一隅。虽仅隔开几间帐篷，却像是从山顶跳进深渊般，周围由光明坠入黑暗。
但明教弟子视物之力不会因此受到妨碍，他取出收藏袖中的一枚木制小物件。是一座半掌高的鼠头人身像，头戴王冠，后方阴刻椭圆形光环。何清曜待在西域十余年，见过这种东西的回数不少，这是于阗国人供奉的除灾神鼠。
不过黑水城内偷偷把神鼠像放进他住处的人，恐怕想的是引灾。因为对方似乎要唤起他极力隐藏的一段记忆，应该是关于龙门荒漠那群试图归附狼牙军、却被他彻底利用后又借官军之手消灭的于阗流兵。
“老鼠……”
白衣男子挑挑眉：“如果真是那没死透的老东西……用这法子威胁，也不怕给我惹急变疯猫，把你连皮带骨吞了。”
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