他背对着祈专注地与搭档说话，浑然不觉有人从他身后经过。
祈停在原地对着他们来回奔忙的场景看了许久。倏尔一阵寒风擦着衬衫的边角而过，惹人不禁打了个冷颤。
在她不曾察觉的时候，秋天都已经快要过去了。
大约就是自那天之后，祈莫名地陷入了微妙的低谷期，原本坚定的意志渐渐变得松散凌乱。她无法再像之前一样将全部身心都投入训练，有时在练习途中也会心不在焉地发起呆来。
当然心态上的动摇给她带来的负面影响并不止于此。其中让祈最难以接受的，是她竟然会在那场关键的、乃至为此放弃了文化祭的比赛中，犯下了个难以被原谅的低级失误。
事后与教练复盘时，祈发觉自己也想不起太多赛时的细节。她唯一的印象便是体育馆过于耀眼的灯光，它们似白金色的流水般灼热地淌入瞳孔里，令她的视野与思绪几乎在同一时刻出现了一段断片式的空白。而当她从短暂的失神状态中回归时，那本该从空中稳稳落入她掌心的圆球，竟不受控地从她的指尖滑落出去。
对她这个级别的运动员来说，这种程度的失误堪称是致命的。因此祈不仅仅是丢掉了那块在教练看来本该是她囊中之物的金色奖牌，甚是险些失去了登上领奖台的资格。
颁奖仪式结束后，祈抱着铜杯与花束独自缩在休息室一隅，孑然的身影与聚集在房间另半边的喧闹人群形成了鲜明的对照。相比过气的失利者，记者们的长枪短炮更乐意聚焦于今年的冠亚军身上。这两个姑娘不单是初回参加比赛的新人，还是一对俏丽的双胞胎姐妹——无论是利用哪个关键词，都足以他们写出一篇吸引眼球的文章。
祈不在乎媒体的想法，却无法忽略教练向她投来的失望的眼神。如今她算是躲到了个教练看不到的位置，但也没能完全从失败带来的懊丧中逃开。球掉落前留在手指上的触感就像道看不见的疤痕般被印刻在了皮肤上，始终残存于此，挥散不去。
她就这么坐在角落里出神，直到隐隐约约地听到近处传来了一阵突兀的快门声。祈起初还以为是哪个姗姗来迟的记者由于找不到合适的采访位置被挤到了人群外围，可在意识到这是手机特有的音效后，她才蓦地惊醒过来，茫然地抬眼去看。
面前不知何时立着个高高瘦瘦的少年人，他放下堪堪挡住半张脸孔的手机，向她露出那副他惯常使用的极具亲和力的笑容。
“明智学长……？！”
确是明智吾郎。
可这个时间段他本该在主持特邀嘉宾的讲演会，晚上的后夜祭也需要学生会去维持秩序……不管怎么样，他现在都应是在学校为文化祭奔忙，而不会出现在体操比赛会场后台的选手休息室里。
“学长怎么会在这里……讲演会呢？”
祈愣愣地注视着明智坐到她身旁的空位上。或许是这大半年的防身术练习起了成效，他在近段时间内忽然就拔高了个子，身形对照从前也结实了许多，与祈坐在一起时难免让她体会到了些许陌生的拥挤感。
“翘掉了。”大众眼前的优等生罕见地使了个与其形象完全不符的措辞，接着他又用那双鲜明的赤红色眼眸瞟了祈一眼，便像是看透了她的所思所想般接着道，“那帮家伙也不至于这么没用，在离了我之后就什么都做不了了。”
“可是……”
这很不像他。
准确来说，明智吾郎会翘掉学生会的工作，这件事本身就和那颗被她丢失的球一样不可思议。但在注意到已经开始闭目养神的前辈眼廓下那淡淡的青色痕迹，祈还是识相地选择了不再追根究底。
——就像与明智相处至今，她也从未去探寻过那时他会被不良少年们围堵在那条不见天日的暗巷的理由。
“对了，”像是为了转移她的注意一般，合着眼睛小憩的人突然又开了口，“我拍了不少你在比赛时的照片，要看看么？”
虽是个提议式的问句，明智却在她给予答复之前就主动将手机递了过来。
他近期刚用余钱置换了台日渐普及的智能机，拍摄的清晰度较过去完全提升了一个等级。心里纠结着学长是否顺道记录下了她失败的那一幕，以至于祈捧着他的手机一张张往后翻时难免有些惴惴不安。
幸好会令她介怀的那张照片并没有出现在明智的相册里。祈看到的唯有那个身着纯黑色体操服的少女在全然陌生的视角下旋转、翻滚，摆出一个个能够充分展现肢体柔软度的姿势，然后游刃有余地对着镜头露出完美的微笑。
雪白的顶灯似闪耀的星光点亮了女孩子那双玻璃般剔透的眼瞳，但同时，也清晰地映照出其中是茫茫的一片空无。
祈不觉停下了翻页的动作。她久久地凝视着照片中的自己，心头猛然涌上一股恍然的彻悟。就仿佛是她眼中的安稳世界被撕开了一道口子，而她顺着这丝破裂的缝隙，终于窥见了背后一直忽略着的真相。
“和……人偶一样。”祈用指尖轻抵着玻璃屏下自己的脸孔，悄声地呢喃。
她目前的人生就是如此，只是不停地顺应着他人的期待和反应摆弄出他们想要的动作；可一旦失去那条外部赋予的名为“艺术体操”的提线的指引，她就会再度成为那一具了无生趣的木头空壳。
真可悲啊。她这么想着。
眼球又开始变得酸胀并逐渐泛起涩意，也不知是不是方才刺目的灯光凝实成锋利的玻璃碎片留在了她的眼睛里。
但就在这时，祈忽然感到自己的肩头一沉。
漫上的泪意被突如其来的这点重量压了回去。她转过脸，率先进入视野的是毛茸茸的发顶，再往下延伸才是少年人日渐凌厉的脸部轮廓线条。
“学长……？”
明智闭着眼，懒懒散散地将身体的部份重量堆到她的肩上。由于两人近期出现了点身高上的差距，他在倚着她时不得不稍拱起背脊，以至于在祈看来这个姿势恐怕并不是那么舒适。
“什么？”他不以为意地反问。倦怠的嗓音在压低后微微透着点沙哑。
事实上，祈到如今也不知该如何去定义她与明智之间的关系。
在大多数人眼中他们已经是足够亲近的前后辈，但祈对此早有自知之明，明智对她的蓄意接近不过是因为她无意间窥见了他最为不堪的一面，将她招拢在身侧也是为了便于监视与警告。尽管他多数时候在她面前也乐于扮演个优质学长的形象，然而祈却能感受到，他在那种时刻对她露出的笑容，几乎都不是发自本心。
他是个聪明的谋略家，一举一动皆别有深意，只为达成自己的目的与野心。
但现在，明智却选择放弃了演讲会的主持工作，远离那些写满憧憬与崇拜的视线，陪她躲在休息室无人在意的角落里。
他这么做能得到什么好处呢？分明参与学校的活动对他未来的人生更加有利。要知道这次演讲会邀请的嘉宾是位来自知名大学的教授，假使他这个学生会会长的表现能得到对方的青睐，对他日后的升学也大有裨益。
可是，这个理由……也许也没那么难猜。
“学长，”祈突然问，“你觉得，我真的适合练艺术体操吗？”她垂着眼，手指无意识地把玩着缠绕花束的缎带。
“怎么？”明智的闷笑声从肩侧传来，“得了次第三名就开始自暴自弃了吗？”话音间他仍是安稳地合着眼，连眼皮都懒得抬一下。
“我没有自暴自弃。”祈解释说，她的语气与腰杆一样板正得一如既往，“我只是在刚刚才意识到，其实我……已经没有要继续执着于艺术体操的理由了。”
说话的同时她猛地翘起了手指，柔软的系带立马便紧紧地箍在了她纤瘦苍白的指节上。
“那个，明智学长……”祈盯着自己被丝带勒紧的指尖，紧张又谨慎地提问，“如果有一天我为了自己真正想做的事而放弃了艺术体操……到那个时候，学长你会认同我的选择吗？”
其实她知道自己不必刻意去寻求他人的看法，但……可能是由于动摇与迷茫松懈了戒备，也可能因为他今次做出的这偶尔的、不合常理的行径，祈不由地就向身侧这位与她既密切又疏远的前辈袒露出了在她心底徘徊的声音。
她忐忑地等了许久，随后却发现靠着她肩头的少年人的呼吸已然变得平和而悠长，似乎是在与疲劳的拉锯中败北，落入沉沉梦乡。
祈对这个意料之中的结果轻叹了声表示无奈。而正当她想要转移注意时，耳畔倏尔变传来了一段细细的、梦呓般的回应，“当然会了。”陷在半梦半醒中的明智含混地答道，“毕竟……小祈可是我最重视的后辈呢。”
写了一堆废话但还是有些剧情没塞进去，比如明智是怎么知道祈一吃苦的东西就会吐的……原因也很简单，他喂过嘛~。
以及，虽然和既定事实矛盾，但本章的最后一句话是真心话。祈也知道这一点的。
作者有话说
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第75章 075
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